灵鹤山上的冬，清寒而漫长得仿佛没有尽头。自那日周家兄弟留下，时光便在这寂静的山巅，被切割成了泾渭分明的两半。一半属于兄长周怀瑾，他投身武道，在演武场上挥汗如雨，是演武场上呼啸的拳风与清扫广场时竹帚划过积雪的“沙沙”声；另一半则属于弟弟周握瑜，他静处书斋，与青灯古卷为伴，是东侧静舍窗内彻夜不熄的灯火与书卷在指尖翻动的微响。
周怀瑾的修行，是从最枯燥的“扫”与“站”开始的。每日清晨，当第一缕熹微的晨光刺破云海，将远山的轮廓勾勒出一道金边，他便已执帚立于广场中央。起初，他只觉这是师父对自己的磨砺，是对心性的考验。他咬着牙，将满腔的热血与不甘都灌注于双臂，与那厚厚的积雪较劲。寒风如刀，割得他脸颊生疼；汗水流下，瞬间便在眉梢凝成冰霜。可半月之后，他渐渐品出了些不同的滋味。他发现，单纯的蛮力在面对这广阔天地时，是何等渺小。他开始学着去感受，感受风的流向，感受雪的轻重，感受脚下白玉石板传来的每一丝震动。他的动作不再生硬，腰身如轴，双臂如轮，扫帚成了他身体的延伸。一呼一吸之间，一股微弱却温热的气流开始在丹田凝聚，顺着经脉缓缓流淌。当他能一帚将数尺积雪整片掀起，轻飘飘地送到丈许之外，落地无声时，他才真正明白了冯谚诰那句“扫的是地上的雪，也是心里的尘”的深意。桩功，则更是对意志的熬炼。他如一棵青松，将自己牢牢钉在冰天雪地之中，一站便是一个时辰。从最初的摇摇欲坠，双腿抖如筛糠，到后来的气沉丹田，稳如磐石。他能清晰地感觉到，自己的身体正在发生着脱胎换骨的变化，那曾经因读书而略显单薄的筋骨，如今已充满了坚韧而绵长的力量。
而静舍内的周握瑜，则是在另一片天地里，进行着一场同样艰苦的修行。他的窗前，永远堆着半人高的书卷，从《尚书》《礼记》到《九章算术》《开皇律疏》，无所不包。他读书，并非死记硬背。每日清晨，他会先静坐一炷香的功夫，将心神沉入一片空明，而后才开始翻阅。他将圣贤的微言大义拆解、揉碎，再用自己的思辨去重构；他将枯燥的律法条文，与自己听来的市井见闻、江湖轶事相互印证，探寻其背后的逻辑与人性。周握瑜的静舍，窗外便是一片枯萎的竹林和一方冰封的浅塘。他时常在读书的间隙，临窗而立，目光穿过萧瑟的冬景、穿过稀疏的竹影，目光遥遥望向远处演武场上那个正在挥汗如雨的兄长、那个模糊而坚毅的身影。他不懂武功，但他能从兄长的拳风中，读出一种破而后立的决心。他懂得“理”，他能从兄长每一次挥帚的弧度中，看到“力”的传导；能从兄长扎马的姿态里，看到“稳”的根基。他将这些观察，与书中的兵法、算学相互对照，竟也悟出了几分“动静之理，刚柔之法”的门道。兄弟二人，虽各行其道，却又在冥冥之中，以各自的方式相互印证，共同精进。
一日深夜，周握瑜推门而出，欲寻些寒梅煮茶。行至浅塘边，却见一抹白影悄然立于塘心薄冰之上，月光为其镀上一层清辉，宛若月中仙子。正是冯嫣儿。她并未练武，只是静立，双目微阖，仿佛与这方天地融为一体。周握瑜不忍打扰，正欲悄然退去，她却毫无征兆地睁开了眼。那双眸子在夜色中，比寒星更亮。
“深夜不寐，是在为开春的科考忧心么？”她的声音清冷，却不似平时白日那般拒人千里。周握瑜一怔，随即躬身一礼：“让冯姑娘见笑了。只是在思索一道《开皇律疏》中的疑难，一时入了神。”冯嫣儿的目光落在他手中的书卷上，淡淡道：“律法条文，森严壁垒，旨在规束人心之恶。然人心如水，疏而导之，方为上策；堵而塞之，则必壅决。此理，与武学中‘劲力流转，不可强抗’，或有相通之处。”周握瑜闻言，只觉心中豁然开朗，那困扰他许久的法理症结，竟在她这寥寥数语间，寻到了一个全新的视角。“姑娘一言，胜我十日苦读。握瑜受教。”他由衷赞叹。
二人一时无言，唯有寒风吹过竹林的簌簌声。片刻，冯嫣儿从袖中取出一枚温润的暖玉，递了过去：“山中夜寒，此物或可为你驱散几分寒意。读书之余，也需保重自身。”那暖玉触手生温，上面还带着她若有若无的体香。周握瑜心中一动，接过暖玉，指尖不经意间触碰到她的指尖，只觉一片冰凉。他抬眼，恰好对上她那双清澈的眸子，那眸中似乎闪过一丝不易察觉的涟漪，随即又恢复了古井无波。“多谢姑娘。”他将暖玉握在掌心，那份温热，仿佛一直暖到了心底。这便是他离山前，与她最后的交集。一丝若有若无的情愫，如同冰面下的暗流，悄然滋生，却无人点破。
周握瑜勤学不辍，不知不觉间，山巅的积雪开始融化，汇成涓涓细流，顺着山涧叮咚而下。光秃秃的梅枝上，悄然绽出了第一朵绯红的花苞。冬，去了。春，来了。
开春之后，周握瑜便要辞别下山，赴京赶考。临行前一夜，兄弟二人在廊下对坐，一壶清茶，几碟小菜，月光如水，洒在二人身上。“兄长，此去经年，务必珍重。”周握瑜为兄长斟满茶，“山上清苦，莫要过于苛责自己。”周怀瑾看着弟弟那张依旧清秀，却因数月苦读而略显清减的脸，心中百感交集。“你也是。京城繁华，人心叵测，凡事多留个心眼。殿试之后，无论结果如何，都捎个信回来。”周握瑜笑了笑，那笑容温润如玉：“兄长放心，我晓得。”他顿了顿，目光望向远处主殿的方向，那里，一道白色的身影在月下舞武，气质清冷，如梦似幻。“兄长，你留在此处，所求为何？”周怀瑾一怔，顺着他的目光看去，半晌才道：“所求……不过是能有朝一日，能像师父和冯姑娘一样，习得天下无敌的武功，拥有保护重要之人的力量。”“那便好。”周握瑜点了点头，不再多言。兄弟二人，就这般静静地坐着，直到月上中天。
次日，周握瑜辞别兄长、拜别冯谚诰等灵鹤宫众人，在兄长与灵鹤宫众人的目送下，踏上了下山赶考的路。他没有带仆从，也没有穿着华丽的彰显公子哥身份的锦衣，只身一袭青衫，背着一个简单的书箱，步履从容，与护送他下山的弟子消失在山道的晨雾之中。
大隋的科举，始于开皇七年。当今天子杨坚为打破世家门阀对官场的垄断，广纳天下寒门之才，首开科举取士之先河。考试不问出身，唯才是举，主要考察经义与策论。经义，考的是儒家经典的掌握；策论，则考的是对时政的见解与解决之道。一朝中第，便可鱼跃龙门，入朝为官。其中，殿试钦点的第一甲前三名，状元、榜眼、探花，更是天子门生，前途无量。
此番开皇二十年恩科，正是周握瑜一展所长的舞台。
大兴城，贡院。三月春闱，万众瞩目。来自天南地北的数千名举子，汇聚于此，将十年寒窗的苦读，尽数倾注于笔端。考场之内，鸦雀无声，只闻笔尖划过纸面的“沙沙”声。周握瑜端坐其中，神情淡然。他提笔蘸墨，望着眼前的策论题目——“论开皇之治下，如何以法度安民，以德化服人”，微微一笑。这题目，仿佛正是为他量身定做。
考场之内，周握瑜凝神静气，笔走龙蛇。他下笔如神，洋洋洒洒数千言，一气呵成。其文，下笔万言，论点精辟，文采斐然。既有引经据典的博学，又不乏切中时弊的锐见。他将儒家的“德治”与法家的“法治”巧妙结合，提出“法为基，德为辅，恩威并施，方能长治久安”的观点。其字，更是清隽飘逸，风骨天成，观之令人心旷神怡。
待到放榜那日，朱红色的皇榜之下，人头攒动，万众翘首。当“会元”之名被高声唱出时，整个广场都沸腾了。唱名官高声唱喝：“开皇二十年，恩科取士，会元——周握瑜！”
殿试之日，金銮殿上，庄严肃穆。当今圣上杨坚高坐龙椅，不怒自威。面对天子垂问，周握瑜依旧是从容不迫，对答如流。无论是经义、史策，还是民生、吏治，他皆能娓娓道来，见解独到，鞭辟入里。杨坚本就听闻户部尚书周世通的小儿子的才名，此刻亲见，更是龙颜大悦，只觉此子不仅才华横溢、才思敏捷，更难得的是这份处变不惊的沉稳气度，实乃栋梁之才。“好！好一个少年英才！”杨坚抚掌大笑，当即提起御笔，在金榜之上，写下了三个遒劲有力的大字。“钦点状元——周握瑜！”
圣旨一下，钟鼓齐鸣。十八岁的少年状元，打马游街，红袍乌纱，风光无限。整个大兴城都为之轰动，万人空巷，只为一睹这位传奇才子的风采。
周握瑜高中状元的消息，几乎是当日便传回了距京城不过一日路程的灵鹤山。主殿之内，冯谚诰抚须而笑，对身旁那个依旧神色清冷的女儿道：“嫣儿，你看人之缘法，便是如此奇妙。周家这双璧，一文一武，将来成就，皆不可限量啊。”冯嫣儿没有说话，只是那垂下的眼帘，微微颤动了一下。
灵鹤宫的弟子们奔走相告，言语间满是与有荣焉的兴奋。周怀瑾正在瀑布下练拳，听到弟子传来的喜讯，他猛地一拳击出，竟将身前的瀑布硬生生打断了一瞬！他仰天长啸，笑声中，有骄傲，有欣慰，更有无尽的豪情。弟弟，已经走上了他的阳关道。而自己的独木桥，也该走得更稳、更远了。