西郊，落霞坡。
此地因每当夕阳西下，霞光铺满整个山坡而得名，但在此刻的子夜时分，只有凄冷的月光勾勒出山峦起伏的黑色轮廓，夜枭的啼叫与不知名虫豸的窸窣声更添了几分阴森。
坡顶有一处废弃的樵夫木屋，在月光下如同一个沉默的怪物，静静地等待着什么。
木屋周围的密林中，影以及他麾下最精锐的十名暗卫，如同真正的影子般融入黑暗，气息收敛到极致，只有偶尔掠过草叶的微弱风声，暴露着他们的存在。更远处的几个制高点和必经之路上，也早已布下了裴砚调动的神射手和伏兵，确保一旦目标出现，便是插翅难飞。
秦绾和裴砚并未亲至现场，而是坐镇在距离落霞坡数里外的一处隐秘山庄内，通过快马和训练有素的信鸽，与前方保持即时联系。巨大的舆图铺在桌上，上面标注着落霞坡周围的地形与兵力部署。
“一切就位。”影通过信鸽传来简短的讯息。
时间在寂静的等待中一分一秒流逝。子时正刻将至，月光似乎都变得更加清冷。
终于，山坡下的羊肠小道上，传来了轻微而谨慎的脚步声。
一道披着黑色斗篷、身形纤细的身影，在两名同样穿着夜行衣的护卫陪同下，出现在了月光下。他们行动极为小心，不时停下脚步，警惕地观察着四周。
“只有三人？”山庄内，秦绾看着传来的消息，微微蹙眉。这规模，不像是大规模交易或重要会面。
“或许是先头探路的，或许……‘验新茶’本身，就无需大张旗鼓。”裴砚目光沉静地注视着舆图，“告诉影，放他们过去，盯紧木屋。”
那道黑袍身影带着护卫，顺利抵达了坡顶的木屋前。她（从身形判断）并未立刻进入，而是站在门外，似乎在侧耳倾听，又像是在等待。
片刻后，木屋那扇破败的木门，发出“吱呀”一声令人牙酸的声响，从里面被缓缓推开。一个穿着普通百姓服饰、但眼神精悍的中年汉子探出头来，警惕地打量了一下黑袍人及其护卫，低声道：“货带来了？”
黑袍人微微颔首，并未开口，只是从斗篷下取出一个不大不小的木盒。旁边的护卫上前，将木盒递给那中年汉子。
中年汉子接过，小心翼翼地打开一条缝隙，借着微弱的月光查看。木盒内，似乎是某种晒干的植物，形状奇特。
就在他低头查验的瞬间！
异变陡生！
那一直沉默的黑袍人，斗篷下的手猛地一扬！数点寒星以迅雷不及掩耳之势射向那中年汉子的面门和胸口！速度快得超乎想象！
与此同时，她身旁的那两名护卫也骤然发难，拔出腰间短刃，如同猎豹般扑向木屋两侧的阴影——那里，竟然还潜伏着两名对方的人手！
“动手！”影在密林中看得分明，立刻发出信号！
“咻咻咻——！”
埋伏在四周的弩箭如同雨点般射向木屋前的空地！目标直指那黑袍人及其护卫！
那中年汉子反应也是极快，在寒星袭来的瞬间猛地后仰，同时将手中木盒向前一挡！“噗噗”几声，大部分暗器被木盒挡住，但仍有一枚擦过了他的脸颊，带起一溜血花！
“有埋伏！撤！”中年汉子又惊又怒，嘶吼一声，不顾伤势，转身就往木屋后方密林窜去！
而那黑袍人，在射出暗器的同时，身体如同没有重量般向后飘飞，巧妙地避开了大部分弩箭，斗篷被几支箭矢撕裂，露出其下一闪而过的、绣着诡异白莲纹样的紧身衣！她身法诡异灵动，竟在箭雨中穿梭，眼看就要脱离战场！
“想走？！”影冷哼一声，身形如同鬼魅般从林中射出，手中短剑划出一道冰冷的弧线，直取黑袍人后心！
那黑袍人仿佛背后长眼，头也不回，反手又是数点寒星射出，精准地封住了影追击的路线！影不得不挥剑格挡，速度稍缓。
就这么一耽搁，那黑袍人已如同轻烟般没入了山坡另一侧的密林之中！她的两名护卫也极为悍勇，拼死断后，虽然顷刻间便被射成了刺猬，却为她的逃脱争取了宝贵的时间。
“追！”影留下部分人手清理现场、抓捕那名受伤的中年汉子，自己则带着几人，如同附骨之蛆般紧追那黑袍人而去！
密林之中，一场激烈的追逐战瞬间展开。
那黑袍人对地形似乎极为熟悉，身法又诡异莫测，时而如灵猫般在树梢间腾挪，时而如蛇蝎般潜入灌木丛中，不断变换方向，试图甩掉追兵。影等人也是追踪的好手，死死咬住，弩箭和暗器不时在林中交错。
追逐持续了一刻钟，前方出现了一条湍急的溪流。那黑袍人毫不犹豫，纵身跃入溪中，借助水流和夜色掩盖踪迹。
影追至溪边，看着奔流的溪水和水花溅起的方向，眉头紧锁。他打了个手势，手下立刻分作两拨，沿溪流上下游搜索。
然而，就在影也准备涉水追击时，他的目光猛地被溪边一块湿润的泥土吸引——那里，有一个浅浅的、刚刚留下的脚印，脚印旁，掉落着一枚小小的、不起眼的耳坠。那耳坠造型古朴，是一枚泪滴形状的墨玉，在月光下泛着幽冷的光泽。
影小心地将耳坠拾起。这不是制式的东西，更像是私人佩戴的饰物。或许是在激烈追逐和跃入溪流时，不慎脱落的？
他立刻将耳坠和发现的情况通过信鸽传回山庄。
山庄内，秦绾拿着那张描绘着墨玉耳坠的简图，目光锐利。她看向裴砚：“这耳坠……不像寻常死士或中层头目会佩戴的东西。材质虽不显眼，但做工精细，更像是……有身份的女子之物。”
裴砚接过简图，仔细端详，深邃的眸中闪过一丝波动。他沉默片刻，缓缓道：“我记得，多年前，宫中尚服局曾为一位郡主打造过一批类似的墨玉首饰，因其质地特殊，数量稀少。后来那位郡主早夭，这批首饰也便散了。”
“郡主？”秦绾眼中精光一闪，“哪位郡主？”
“已故瑞王之女，嘉怡郡主。”裴砚的声音带着一丝不易察觉的沉凝，“瑞王，是陛下的异母弟，十五年前因卷入一桩旧案，被削爵圈禁，郁郁而终。其家眷……当时记录是染病身亡。”
秦绾的心猛地一跳。已故郡主的饰物，出现在可能与白莲社核心人物“林姑娘”相关的黑袍人身上？这其中的关联，细思极恐！
“难道那‘林姑娘’……”秦绾没有说下去，但意思不言而喻。
裴砚的目光重新落回舆图上，手指无意识地敲击着桌面：“瑞王旧案，牵扯甚广，当时便有许多疑点。若白莲社与瑞王余孽有关……那这潭水，比我们想象的还要深。”
落霞坡的埋伏，虽然未能擒获主要目标，却意外地扯出了一条可能指向白莲社真正根基的惊人线索！
那个在溪边惊鸿一瞥消失的黑袍人，那个可能佩戴着已故郡主饰物的神秘女子，她究竟是谁？与那位早夭的嘉怡郡主，与圈禁而死的瑞王，又有着怎样的关系？
“查！”秦绾斩钉截铁，“动用一切力量，查瑞王旧案，查嘉怡郡主真正的死因，查那批墨玉首饰的下落！还有，那个被抓住的舌头，必须撬开他的嘴！”
夜色更深，刚刚经历了一场厮杀的落霞坡重归寂静，但由此掀起的，将是更加汹涌、直指帝国最深层隐秘的惊涛骇浪。