天还没亮透，“清欢小筑” 的烟囱就冒起了绵密的白烟，像根被水汽泡软的棉线，缠在巷口的老槐树枝桠上。苏清欢刚把昨儿晒好的桂花倒进竹筛里翻晒，就听见春桃在后院嗷嗷叫：“小姐！张厨头把菱角泥和糯米面拌成浆糊啦！”
苏清欢提着裙摆跑过去，就见张厨头蹲在灶台边，对着一盆黏糊糊的东西愁眉苦脸，手里的木勺还滴着浆水：“按理说该是成团的，咋就成了这模样？莫不是这大靖的糯米跟前朝的不一样？”
“是你加水太急了。” 苏清欢拿起木勺搅了两下，指尖蹭到盆边的浆糊，黏得发痒，“得边揉边加，跟和面似的讲究个‘三光’—— 盆光、手光、面光。” 说着她往盆里撒了把干糯米粉，手腕一转，浆糊渐渐聚成了团，“你当年在福兴楼，怕不是专管烧火的？”
张厨头老脸一红，挠着后脑勺笑：“不瞒您说，前厨切菜都轮不上我，柳家的厨子个个眼高于顶，哪肯教真东西？”
“那往后跟着我学，保管你比福兴楼的大厨还强。” 春桃端着铜盆进来，里面盛着井水镇过的菱角肉，“小姐你看，这是王伯刚送的晚熟菱角，粉得能噎人！” 话音刚落，院门口就传来驴车轱辘声，王伯探着脑袋喊：“清欢丫头，快接东西！再晚桂花就被露水打蔫了！”
苏清欢刚迎出去，就见沈砚之跟在驴车后头，怀里抱着个大布包，头发上还沾着片桂树叶，活像刚从桂树上跌下来的。“昨儿听你说要新摘的桂花，” 他把布包往石桌上一放，耳尖沾着晨露的潮气，红扑扑的，“顺路去了趟城西的桂花园。”
“沈大人这‘顺路’可真够绕的，城西到这儿得穿半个外城。” 春桃凑过去闻了闻桂花，香得直眯眼，“比卖花阿婆的还香！就是您这头发…… 是不是跟树杈打架了？”
沈砚之赶紧抬手扒拉头发，桂树叶掉在地上，被小石头捡起来当扇子扇：“沈大人，阿婆说摘桂花要垫布，您是不是直接爬树啦？”
这话逗得众人直笑，沈砚之的脸瞬间红到脖子根，正想辩解，就见张厨头突然拍大腿：“坏了！刚揉好的菱角团忘放糖了！”
苏清欢忍着笑转身进厨房，青铜小鼎正搁在灶台上，鼎沿凝着层薄霜，摸上去温乎乎的。她把菱角团放进鼎里略捂了片刻，再拿出来时，原本略显干涩的面团竟变得油润发亮。“加桂花蜜和鸡油，” 她往盆里舀了两勺蜜，“甜得要藏点咸，才不腻。”
沈砚之挽着袖子要帮忙，刚伸手就被春桃拦住：“沈大人您还是劈柴吧，上次您揉面差点把盆掀了，这菱角糕要是毁了，食客得把咱们门槛踏平。” 他只好悻悻地拎起斧头，刚劈了两下，就听见巷口有人喊：“清欢小筑开门没？昨儿的菱角粥没喝够，今儿的糕可得留我一份！”
是城西布庄的胖掌柜，腆着肚子跑进来，看见沈砚之劈柴的模样，眼睛瞪得溜圆：“这不是沈御史吗？您这是…… 御史府断炊了，来这儿打零工？”
沈砚之斧头一顿，木屑溅了一鞋：“张掌柜说笑了，只是帮忙。”
“帮忙好啊！” 胖掌柜搓着手凑到灶台边，“那沈大人劈的柴烧出来的糕，指定带着‘官气’，我得多买两斤！” 这话引得刚进门的几个食客哄堂大笑，教书先生摇着折扇打趣：“张掌柜这是想让糕帮你走后门？小心沈御史参你一本！”
正热闹着，春桃突然慌慌张张跑进来：“小姐！卖糖稀的李大叔说，柳玉茹让人传话，谁敢买咱们的菱角糕，就砸谁的铺子！”
胖掌柜当即就炸了：“她柳家是螃蟹成精了？横行霸道惯了！我偏买，她敢砸我布庄试试！” 教书先生也附和：“我们几个都是外城的老主顾，还怕她个嫡小姐？”
苏清欢却没慌，舀起一块揉好的菱角团放进蒸笼：“她越闹，咱们的糕越要香，香得让整条街都闻见。” 青铜小鼎在灶边轻轻发烫，蒸笼里的香气顺着缝隙往外钻，刚飘到巷口，就听见有人喊：“好香！这是啥味道？”
食客越来越多，春桃刚把蒸笼端出来，就被围得水泄不通。雪白的菱角糕上撒着金黄的桂花，咬一口粉糯流蜜，胖掌柜吃得直咂嘴：“比我媳妇做的桂花糕强十倍！沈御史，你多劈点柴，我再买三斤！”
沈砚之刚放下斧头，就被春桃塞了个竹篮：“沈大人，劳您帮着卖会儿，我得去后厨帮忙。” 他抱着竹篮站在柜台后，脸绷得紧紧的，有人问价，他就低声说 “一文钱一块”，问的人多了，耳尖又红了。
“沈大人，您这卖糕的样子，比审案子还严肃。” 一个穿青布衫的小伙计笑道，“是不是怕我们不给钱？”
“不是。” 沈砚之赶紧摆手，不小心碰倒了旁边的糖罐，白砂糖撒了一地。春桃从后厨探出头：“沈大人，您这哪是卖糕，是拆台啊！” 苏清欢走出来，拿起扫帚扫堂，忍着笑说：“让他歇着吧，看把咱们御史大人为难的。”
刚把糖扫干净，就见巷口来了个穿绿袄的丫鬟，叉着腰喊：“苏清欢！你这菱角糕用的是陈米，吃了要拉肚子的！我家小姐说了，你就是个偷食谱的骗子！”
这话一出，食客们都停了嘴。张厨头拎着米袋就冲出来：“放你娘的屁！这米是今早刚磨的新米，你自己闻闻！” 说着就把米袋凑到丫鬟鼻子底下，丫鬟往后躲了躲，仍嘴硬：“谁知道你是不是故意装的新米！”
“那你尝尝？” 苏清欢递过一块菱角糕，“要是吃坏了肚子，我赔你十斤糕。要是没坏，你就得给我这儿的食客道歉。”
丫鬟犹豫了一下，终究抵不住香味，接过糕咬了一口，眼睛瞬间亮了，可转念想起柳玉茹的吩咐，又赶紧呸了一口：“难吃死了！全是沙子！”
“沙子？” 小石头突然举着块糕跑过来，“阿姨你骗人！这糕软乎乎的，比还软！” 众人一看，小石头嘴角还沾着桂花，分明吃得香甜，顿时哄笑起来。胖掌柜打趣：“这沙子怕不是你眼里揉出来的？”
丫鬟涨红了脸，转身就要跑，却被沈砚之拦住：“道歉。” 他语气淡淡的，却带着御史的威严，丫鬟吓得一哆嗦，含含糊糊说了句 “对不起”，头也不回地跑了。
“柳玉茹这招也太没新意了。” 春桃撇撇嘴，“除了造谣就是威胁，就没点新花样？”
王伯蹲在灶台边添柴：“她那点心思全用在歪门邪道上了，哪懂做吃食得用心。” 正说着，就见一个穿灰布衫的汉子走进来，自称是李御厨的弟子，递过一张字条，说是李御厨听闻苏清欢的厨艺，想请她过几日去御膳房聊聊。
苏清欢展开字条，上面的字迹遒劲有力，末尾画着个小小的鼎形印记，正是青铜小鼎上的云雷纹样式。“看来李御厨是认出什么了。” 她把字条收好，心里泛起波澜。
沈砚之凑过来：“需要我陪你去吗？宫廷里规矩多，怕有人刁难你。”
“不用，我自己去就行。” 苏清欢笑了笑，“有这小鼎在，不怕。” 她摸了摸怀里的青铜小鼎，鼎身暖融融的，像是藏了团小小的烟火。
夕阳西下时，菱角糕卖得一干二净，连蒸笼上的桂花都被小石头刮下来吃了。沈砚之帮着收拾碗筷，春桃在算账，嘴里还念叨着：“今天赚的比昨天多三成，柳玉茹这是帮咱们打广告呢！”
王伯推着驴车要走，突然回头说：“清欢丫头，明日我带点新挖的荸荠来，你做个荸荠糕试试？”
“好啊！” 苏清欢应着，转头看见沈砚之正盯着自己手里的银勺子，耳尖又红了，“怎么了？”
“没、没什么。” 他挠挠头，“就是觉得…… 今天的糕，比昨天的粥还好吃。”
春桃凑过来打趣：“那是因为加了沈大人的‘劈柴香’！”
沈砚之的脸瞬间红得像天边的晚霞，苏清欢忍不住笑，把银勺子塞进他手里：“明日用这个盛荸荠糕吃。”
他握紧勺子，指尖传来温热的触感，像握住了一团小小的暖意。巷口的糖人担子还在吆喝，桂花的香气混着糖香飘过来，沈砚之看着苏清欢忙碌的背影，突然觉得，这外城的烟火气，比朝堂的朱红宫墙，暖多了。
苏清欢擦着青铜小鼎，鼎身映着晚霞，连云雷纹都变得柔和起来。她知道，柳玉茹的刁难还没完，宫廷的风浪也在等着她，但只要有这小鼎，有身边的这些人，再难的路，也能走出香喷喷的滋味来。毕竟，好吃的从来不分贵贱，用心过的日子，从来都不会差。