“每一枚金币都有两面——一面是昭然若揭的价码，另一面是密不透风的谎言。”
—— 黑金议会·缄默法则其一
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晨光如同细腻的金沙，穿透了翡翠密林边缘愈发稀疏的树冠，不再是永青王国腹地那般被层层叠叠的枝叶撕扯成破碎的光斑，而是成片地泼洒下来，照亮了前方逐渐开阔的天地。
一心轻轻勒了勒缰绳，身下的林地马打了个响鼻，顺从地放缓了步子。
空气的味道变了。
身后是密林独有的、饱含腐殖质与草木清甜的湿润气息，仿佛每一口呼吸都能品尝到生命本身的蓬勃。
而前方，来自自由市同盟疆域的风，则带着更明显的干燥土腥气、隐约的牲畜味道，以及一种...属于人间烟火的、杂糅的气息。
温度也悄然降低了几分。
翡翠密林如同一个巨大的天然温床，庞大的灵脉与无尽的植被共同维系着内部相对稳定的气候，即便是在布里恩特的冬季，林中也多是凉意而非严寒。
但一旦踏出这片绿色的庇护，微风拂过裸露的脖颈，已带着清晰的寒意，提醒着旅人时令已入深冬。
一心的目光扫视着前方。
这里像是两个世界交锋后形成的缓冲带，不再有永青境内那种近乎原始的、被古树绝对统治的压迫感，也尚未出现圣银教廷国腹地那种被田垄严格切割的、带着僵化秩序的“规整”。
地貌变得柔和，起伏的丘陵上，林木、田野与零星的人类聚落交错分布，呈现出一种混杂而富有生机的格局。
一些田地里残留着收割后的麦茬，覆盖着一层薄薄的白霜，在阳光下闪着微光。
一心翻开胸口的EUd手机，拉动着附近的人类聚落图，而就在那战术地图背后，曾短暂传来德雷克中校的加密信息。
内容简明扼要，圣银教廷与威斯派利亚联邦疑似在近期已签署重要协议，负责监视的odA小队也曾报告，其原件已转移，目的地极大概率是自由市同盟境内的永恒档案馆。
那个被伊瑟拉·翠影描述为“存放着教廷不愿为人所知的禁断秘辛”的地方。
而中校的意志即是——尽可能搜集到原件的线索，如果能直接找到原件，便能确定那两国之间确切的合作，为赛诺特拉后续的战略决策提供关键依据。
“永恒档案馆...”一心在心中默念着这个名字。看来，无论是为了完成上级的任务，还是为了兑现对赛琳娜·银辉的承诺，查明她堂姐被“净化”的真相，他都有必要去那座传闻中的“资本圣殿”黑金城，去会一会这个神秘的机构了。
至于盘缠，精灵女王对根脉守望的赏赐颇为丰厚，他只取了其中一小部分金币和若干银币、铜币作为路费，其余都留给了前哨，如今囊中虽不阔绰，但也足够支撑一段时间的调查。
思绪收回，他最终轻轻一夹马腹，马儿再次迈开步子，沿着一条被车辙和脚印压实、通向东方的土路前行。
pVS隐蔽斗篷的纳米纤维在寒风中微微飘动，只呈现出一种不起眼的灰褐色，与他伪装的“行商”身份相得益彰。
斗篷下，作战装备的硬朗线条被巧妙掩盖，只有t-VIS护目镜后的绿眸，依旧锐利地扫视着周围的环境。
路过的农夫穿着厚实的粗布棉袄，扛着农具，好奇地打量了一眼这个牵着马、风尘仆仆的独行旅人，随即又低下头，专注于自己的生计。
这里的氛围确实与圣银教廷国那种无处不在的压抑、以及永青王国那种优雅而疏离的感觉都不同，显得更为...务实，甚至有些杂乱。
随着日头偏西，气温又下降了些许。
在翻过一道长满枯黄草茎的缓坡后，一片依偎在浅山谷地中的村落出现在视野尽头。
几十栋低矮的木质和夯土房屋毫无规律地散落在坡地上，屋顶铺着干燥的草原茅草，看上去厚重而保暖。
村落没有围墙，只有一圈象征性的、用来防止野兽的简易木篱。
最引人注目的，是村口那棵巨大的、形态古拙的树木，即便在冬季，枝头也挂满了累累的、乳白色的果实，像是一盏天然的路标。
白果村。
关于这里的信息并不多，只知道是一个标准的边境混居村落，多种族，消息相对流通，对于初来乍到、需要了解自由市同盟风向的他而言，是一个理想的初步落脚点和情报源。
他牵着马走进村子，脚下的道路是夯实的泥土地，冻得有些硬。
几个半兽人孩童正在追逐嬉戏，他们有着毛茸茸的耳朵和尾巴，穿着打补丁的棉衣，看到一心这个生面孔，停下脚步，带着几分好奇与警惕打量着。
远处，有人族农妇在井边打水，木桶碰撞井沿发出沉闷的响声。一切都透着边陲之地特有的、粗糙的活力。
无需过多询问，村里唯一兼营酒馆生意的“白果与烟斗”旅店很好找——那栋略显歪斜的两层长屋是村里最显眼的建筑，门口挂着一块被风雨侵蚀得发白的木牌，上面用粗糙的笔触画着一只烟斗和几枚圆果。
一心将马拴在门外的简易马桩上，推开那扇厚重的、带着裂缝的木门，迈步走了进去。
混杂着麦酒、炖煮食物、烟草以及汗味的热浪扑面而来，瞬间驱散了户外的寒意。
这里的光线有些昏暗，只有壁炉里跳动的火焰和几盏冒着黑烟的油灯提供照明。
一层是喧嚣的公共区域，摆放着七八张粗木桌椅，此刻坐了六七成满。
顾客种族各异，多是些看起来像是本地农民、雇工和行脚商的人，高声谈论着收成、物价或是旅途见闻。
一心习惯性地走向一个靠墙的、能观察到整个大厅的位置，将背包放在脚边，虽然自己的行头有些许“现代化”，但这在这里足以被理解为某种“异域风格”的行商装扮。
他的目光扫过大厅，注意到门口内侧的墙壁上，钉着一块饱经风霜的橡木板，上面贴着几张字迹不一的手写纸张——大抵是村庄自发的布告栏。
此刻，一个年轻人正站在布告板前，时而仰头阅读，时而焦躁地来回踱步，显得心事重重。
他胸口别着一枚青铜材质、镶嵌着白色水晶的叶片状徽章，在昏暗的光线下微微反光。
还没等一心仔细打量，几个面带焦虑的村民就涌进了旅店，径直围住了那个年轻的冒险者。
“找到了！终于有位冒险者大人光临我们这里了！”一个头发花白的人族老者激动地开口，他似乎是村里的长者，“您可一定要帮帮我们啊！”
“是啊，大人！北边林子那边出了魔物！是绿眼睛的恶魔！”旁边一个健壮的农妇补充道，脸上带着惊恐。
名叫凯尔的年轻人显然被这突如其来的阵势弄得有些懵，他脸上还带着未褪尽的青涩，此刻被村民们围在中间，显得有些手足无措，但那双蓝色的眼睛里却有一种属于年轻人的、不愿退缩的责任感。
“各、各位，别急，慢慢说，到底发生了什么事？”凯尔努力让自己的声音听起来镇定，“还有，直接叫我凯尔就行了，我只是一名铜叶级冒险者。”
一个像是村长模样的人族老者，抓着凯尔的胳膊，急切地说道：“是魔物！凯尔大人，北边附近的林子里，来了只厉害的魔物，已经叼走了好几只羊了！”
“昨天...昨天老约翰家的孩子跑去那边捡柴火，差点就没回来。说是看到了两只发着绿光的、恶魔一样的眼睛，吓人啊！”
“绿眼睛的魔物？”凯尔重复了一句，眉头紧紧皱起，脸上露出了明显的为难之色，“能具体描述一下吗？体型多大？有什么特殊能力？”
村民们七嘴八舌地补充，但说来说去，核心就是“绿眼”、“凶猛”、“速度很快”、“像恶魔”，“叫起来像是雷霆”，信息混乱且缺乏关键细节。
“这个...根据公会的规章，‘绿眼魔物’的范畴太广了，从低级的座狼变异体到某些中阶的暗影生物都有可能...”凯尔搓了搓手，语气有些发虚，“我只是铜叶级，按规矩最多只能接取d级的委托，这种听起来就不简单的魔物，恐怕得请更高级的...”
“可我们村里实在凑不出请银星级大人的钱啊！”老村长几乎要老泪纵横，“凯尔大人，您是附近唯一光临的冒险者了，求求您，至少去看看，想想办法吧！”
凯尔看着村民们殷切而惶恐的眼神，又瞥了一眼自己胸前的铜叶徽章，拒绝的话怎么也说不出口。
可他同样清楚自己的能力边界，这种描述模糊的“绿眼魔物”，一个处理不好，可能就是...
“阿嚏！”
就在这时，一声不大但清晰的喷嚏声从角落传来。
一心揉了揉鼻子，脸上带着一丝恰到好处的、略显尴尬的表情，心里却有些哭笑不得。
绿眼睛？恶魔？这描述让他莫名有些躺枪的感觉。
众人的目光，包括凯尔和那些村民，都下意识地转向了这个打喷嚏的陌生旅人。
一心顺势站起身，脸上挂起一副温和而略带好奇的笑容，走向那围拢的一小群人：“抱歉，打扰各位。我刚到贵地，听到你们在谈论...魔物？”
他目光落在凯尔胸前的徽章上，语气带着适当的敬意，“请问这位是...？”
凯尔挺了挺不算宽阔的胸膛，努力让自己显得更可靠些：“我是铜叶级冒险者，凯尔。你是？”
“在下是一个从星铁高原那边过来的行商，身上都是些矮人的小玩意，名字...叫我一心就好。”一心自我介绍道，语气随意而自然，“一路走来，对各处的风土人情和...这种打下手的委托，都比较感兴趣。刚才听各位说起‘绿眼魔物’，我倒是有些好奇。”
他顿了顿，目光扫过村民们担忧的脸，最后回到凯尔身上：“如果不介意的话，或许我能提供一些帮助？多一个人，多一份照应。”
“我呢...虽然只是个路过的商人，但走南闯北，对付一些不听话的野兽，或者处理些奇奇怪怪的麻烦，也颇积累了些野路子的经验。或许能帮上忙。”
他的语气诚恳，姿态放得低，既没有挑战凯尔作为冒险者的权威，又巧妙地暗示了自己并非毫无经验的累赘。
更重要的是，他那双平静的绿眼睛里，不经意间流露出的那一丝历经沙场后才能沉淀下来的沉稳与老练，让正处于犹豫和压力中的凯尔，如同抓住了一根救命稻草。
与此同时，村民们也看到了希望，纷纷用期待的目光看着凯尔。
凯尔仔细打量着眼前这个自称行商的男人。
对他来说，一心的衣着确实有些奇特，材质看不出来，但很利落。身形不算魁梧，却站得极稳，眼神清澈而镇定，完全没有普通商旅遇到魔物话题时常见的恐惧或夸大。
凯尔内心的天平已然倾斜。
他看向一心，点了点头，语气郑重了几分：“好！一心先生，感谢你的援手。这次调查任务，我们就结伴而行。我是主责冒险者，会按照公会规章行事，还请你多多协助。”
“荣幸之至。”一心微笑着颔首。
事情就这么定了下来。
村民们千恩万谢，又絮絮叨叨地补充了一些零碎信息，但核心内容依旧模糊。凯尔认真地用炭笔在一块小木板上记录着，而一心则只是安静地听着，t-VIS护目镜后的目光微微闪动。
最终，两人约定，稍作准备，入夜后出发前往附近的森林进行侦查。
根据凯尔的手册，夜晚往往是许多魔物活动更频繁的时段，也更容易发现踪迹。
当一心和凯尔整理好随身物品，在村民们的目送下走出旅店，踏入已被暮色笼罩的村庄时，四周一片寂静，只有寒风刮过茅草屋顶的呜呜声。并没有出现想象中村民热情相送、叮嘱小心的场景。
一心环顾了一下空旷、寒冷的村中小路，不由地轻笑一声，摇了摇头，用只有两人能听到的声音调侃道：“看来，我们的英雄出征，别说践行酒了，连点壮行的掌声都显得有点吝啬啊。”
凯尔闻言，脸上露出一丝窘迫，低声嘟囔，像是在自我安慰：“毕竟...我只是个铜叶级嘛。而且，魔物这种事，大家躲都来不及，能不出门就不出门了...能理解。”
一心笑了笑，没再说什么，双手捧起作战头盔往脑袋上一扣，也算是完成了最后的准备。
夜色渐浓，远方的山峦与林地的轮廓在愈发黯淡的天光下变得模糊而深邃。
两人一前一后，离开了白果村那点微弱的灯火，向着北方那片据说有绿眼魔物游荡的、未知的黑暗林地，沉默地行去。