越靠近黑金城，道路便越发宽阔，从最初仅容一辆马车通过的乡间小径，逐渐变为可并行两辆货运马车的夯土大道。
路上的行人与车马也肉眼可见地稠密起来。
形形色色的商队取代了零星的旅人，满载着各色货物的篷车首尾相连，沉重的车轮在冻土上压出深深的车辙。
护卫们穿着不同商会标志的镶钉皮甲，眼神警惕地扫视着周围，手几乎不离开腰间的武器。
衣衫褴褛的农夫赶着装载农产品的驴车，小心翼翼地避让着那些气势汹汹的大型商队。
偶尔还能看到一队队穿着统一制服、像是某个大商会私兵的队伍，骑着高头大马，目不斜视地疾驰而过，溅起冰冷的泥屑。
空气中弥漫着一种混杂的、属于“大地方”特有的气息——密集人群的体味、牲畜的膻骚、货物散发出的皮革、香料乃至某些不易形容的怪味，还有那无处不在的、属于金钱与交易的浮躁尘埃。
这拥挤的人流，这空气中无声的喧嚣，都带给一心一种奇异的“既视感”——并非亲切，而更像是接近某种庞大异兽巢穴时，那种本能的警惕与压迫感。
仿佛前方匍匐着的，不是一个人类城市，而是一头以契约和金币为齿、以欲望为驱动力的活物。
车轮滚滚，单调的颠簸中，一心的思绪不由得飘回了不久前的某个夜晚。
在离开先前村庄，辗转于各个聚落的间隙，那台加密的SL-7电台曾短暂捕捉到来自后方前线基地的信号。
德雷克中校联系过一心，综合前几次和威斯派利亚的交锋的报告，他已经额外在黑金城安插了情报支援中队的人。
主角到达后，这些人可以提供一切可用的支援，武器、弹药、情报，甚至必要的人力。
同时，在琥珀港等各处部署的其他odA小队，他们会尽可能分散黑金议会和圣银教廷的注意力，一心在黑金城的整体压力理论上会降低很多。
当然，他也说明正式因为因为一心是为数不多心思足够细腻，能够在这种错综复杂的灰色地带游刃有余的人，才把这项任务指定给他——
那句“不要让我失望”，与其说是鼓励，不如说是一次精准的压力施加，正因为合适，所以不允许失败。
支援是有的，牵制也是有的，但最终要独自走进那座“兽穴”、在无数双眼睛注视下找到那根关键“针”的，还是他自己。
回忆的涟漪在脑海中平复，一心的目光重新聚焦于眼前尘土飞扬的道路。
马车缓缓攀上一道横亘在前方的、植被稀疏的漫长丘陵。
当它终于抵达丘顶时，车夫下意识地勒紧了缰绳，拉车的驮马喷着浓重的白雾，停了下来。
“两位客人，前面...那就是黑金城了。”车夫的声音里带着一丝见惯不怪的麻木，又或许，是面对这等景象时下意识的渺小感。
一心和赛琳娜几乎同时起身，走下马车，驻足于丘顶的冷风之中。
然后，两人都陷入了短暂的沉默。
尽管早已从无人机航拍的照片和高空侦察照片中无数次“俯瞰”过这座城市的布局，尽管心中早已预想过它的规模。
但当这座自由市同盟的心脏、布里恩特大陆传闻中最大的都市真正毫无保留地横陈于眼前时，那种源自视觉与心灵的双重冲击力，依旧超出了单纯的想象。
远方的地平线上，一座城市的轮廓以一种近乎蛮横的姿态，霸占了几乎全部的视野。
它太大了。
与其说是城市，不如说是一片由岩石、金属与人类意志强行塑造出的、连绵不绝的异样山脉。
或者说，国中之国。
其占地面积之广，远远超出了圣银教廷国的光枢城，甚至让一心在第一卷时初见光枢城所产生的那种“宏伟”感，都显得有些局促和小家子气。
“这...”一心下意识地吸了一口冷气，话语脱口而出，“...教廷那帮家伙，居然会允许这种东西存在？他们能睡得着觉吗？”
这话问得没头没脑，但站在他身旁的赛琳娜却立刻听懂了。
她曾在光枢城生活、受训，那里是圣银教廷权力与信仰的核心，城市布局充满了神圣的几何学象征，规模虽也宏大，却在一种严格的秩序控制之下。
而眼前的黑金城...
“它...确实比光枢城大得多。”赛琳娜像是在陈述一个违背了某种常识的事实。
她冰蓝色的眼眸中倒映着远方的巨影，一丝难以言喻的复杂情绪一闪而过。
教廷宣扬的“神圣秩序”与“人族正统”，在这座纯粹由资本与欲望堆砌起来的巨物面前，似乎显得有几分苍白和...遥远。
城市的整体布局呈现出清晰的同心圆结构，如同一个巨大无比的梯级剧场。
无数建筑如同密集的蜂巢，填满了城墙内的每一寸空间，屋顶大多是暗色的。
而真正攫取视线的，是城市最核心的区域——那片被其他区域环抱、地势也最高的“云上区”。
七座形态各异、风格迥然的高塔，如同七根擎天巨指，刺破城市上空的薄雾与烟尘，以一种极具视觉压迫感的姿态耸立着。
它们分别对应着黑金议会的七大行业巨头，有的塔身闪烁着金属的冷光，有的缠绕着粗大的管道喷吐着白汽，有的则镶嵌着巨大的、缓慢旋转的齿轮状装饰。
七座高塔众星拱月般环绕着一座更为庞大、通体呈现暗沉金属色泽的穹顶建筑，那便是黑金议会的中枢——“齿轮之心”。
即便相隔如此之远，也能隐约感受到那片区域所代表的、不容置疑的权力与财富。
整座城市就像是一台精密、冷酷而高效运行的机器，而那七座高塔，便是这台机器最核心的驱动轴。
那种的磅礴气势扑面而来，它不依赖神权，不宣扬信仰，它所信奉的，是更为直白、也更为强大的力量——资本。
“亲眼看到，还是觉得...震撼。”一心低声自语，算是为两人共同的感受做了总结。
无人机镜头下的影像，根本无法传递这种笼罩在真实光影与气息中的、活生生的庞然巨物所带来的心理重压。
短暂的驻足后，马车再次启动，沿着缓坡向下，汇入了那条直通黑金城主要城门之一的、愈发拥挤和喧嚣的官道。
随着距离拉近，更多的细节映入眼帘。
一心敏锐地注意到，黑金城那看似连绵的城墙，并非一体建成。
靠近观察，可以清晰地看到不同区段城墙的材质、颜色和建筑风格的差异。
有些部分是用粗糙的、带有熔渣痕迹的深色巨砖垒砌，布满风雨侵蚀的沧桑；
有些则采用了打磨光滑的黑色玄武岩，接缝处几乎难以辨认；
更外围一些新扩建的区域，墙体则显得单薄些，使用了大量混凝土和金属骨架进行加固。这些“拼接”的痕迹，无声地诉说着这座城市在数百年间不断膨胀、吞噬周边土地的贪婪历史。
最终，他们抵达了此行的入口——一座巍峨的城门楼，门洞上方悬挂着一面巨大的、黑底金纹的旗帜，旗帜上是自由市同盟的徽记。
城门两侧矗立着高大的箭塔，墙垛后可见影钢卫队士兵巡逻的身影。
两道厚重的、包着铁皮的城门大敞着，入口处设置了多重关卡。
穿着影钢卫队标志性暗灰色铠甲的士兵们面色冷硬，一丝不苟地检查着每一支想要入城的队伍。
他们的装备精良，眼神锐利，与其他的地方的分队卫兵的散漫截然不同——大抵这就是传说中影钢卫队总队的风气吧。
排队等候的队伍缓慢向前挪动。
一心能听到前方传来的盘问声、商人的辩解声、货物被翻查的响动，以及金币碰撞的细微脆响——那通常是某些人为了“加快流程”而付出的代价。
轮到他们的马车时，一名小队长模样的影钢卫队士兵走上前来，他的目光先是在车夫和简陋的马车上扫过，随后落在了一心和赛琳娜身上。
“身份，目的。”他的声音平淡，不带任何感情色彩。
一心脸上立刻堆起了那种行走各地练就的、恰到好处的商人笑容，微微欠身：“军爷，我们是来自星铁高原的行商，我叫约翰·史密斯，这位是我的护卫，艾玛·约翰逊。”
“初次来到黑金城，想见识见识世面，看看有没有什么机会。”
士兵的目光在一心那身“奇特”但质地看起来不错的行商服饰上停留了一瞬，又看向赛琳娜。
她戴着兜帽，沉默地站在一心侧后方，但挺拔的身姿和即便包裹在厚布中也难掩其形的“长棍”，都透着一股不容忽视的气息。
“行商？护卫？”士兵挑了挑眉，伸手，“通行文件，或者能证明你们身份的东西。还有，听好了，城内严禁未经报备的械斗。”
一心早有准备，从怀里掏出一份在路上伪造的、盖着模糊印章的羊皮纸“行商许可”，又指了指赛琳娜身负的矛状物：“军爷，这是我家传的礼仪手杖，装饰用的，您看这裹得严严实实的...我们小本生意，哪敢在贵宝地惹事。”
士兵接过羊皮纸，粗略地看了看，又盯着赛琳娜的“手杖”看了几眼，似乎想伸手去捏，但最终还是放弃了。
他挥挥手，示意手下上前粗略检查了一下马车车厢和有限的行李。
“入城税，每人五银币。马车额外两银币——车夫可以不算。遵守城内的规矩，否则影钢卫队的牢房有的是空位。”
士兵例行公事地警告道。
一心利落地数出十二枚银币递了过去，脸上笑容不变：“明白，明白，一定遵守规矩。”
士兵掂量了一下银币，确认成色，这才侧身让开：“进去吧。外城区找地方安顿，别挡着道。”
马车缓缓启动，碾过门洞内坑洼的石板路。
赛琳娜下意识地抬手，轻轻拂过胸前——那里原本应佩戴着象教廷身份的银辉圣徽，此刻却空无一物，只有一个虚构的名字沉甸甸地压在心头。
艾玛·约翰逊。
她在心底无声地咀嚼着这个由他赋予的、陌生至极的代号。
它听起来如此...平凡，像田间劳作农妇的名字，带着泥土与汗水的气息，与她被赐予的、象征着教廷荣光的“银辉”之名截然不同。
那个姓氏曾是她信仰的铠甲，也是她血脉的枷锁。
而现在，她亲手卸下了铠甲，而一心...阁下，则用这个轻飘飘的假名，为她又一次撬开了缝隙。
“礼仪手杖”...
她瞥了一眼被厚布严密包裹的圣裁之矛，唇角几不可察地抿紧了一丝自嘲的弧度。
圣物沦为戏具，真名隐于化名。
这本该是亵渎，是堕落，是灵魂不可饶恕的背弃。
可为何，在这扑面而来的、混杂着贪婪与生机的喧嚣气浪中，在这座连神明都似乎退避三舍的巨兽之城内，这份“堕落”竟未带来预想中的战栗与痛苦，反而...生出一种奇异的轻松？
仿佛“赛琳娜·银辉”那厚重的过往与罪责，真的能暂时被“艾玛·约翰逊”这层薄薄的外壳所包裹、隔绝。
她将目光从窗外光怪陆离的街景收回，落在前方那个正与车夫低声交谈的、披着行商伪装的背影上。
是他亲手将这件“伪装”披在了她身上。
那么，在这座契约与谎言交织的城市里，她是否也能...短暂地，只做“艾玛”？
这个念头如同黑暗中擦亮的火柴，微弱，却瞬间烫伤了她的意识。
她迅速敛下眼眸，将那点危险的星火摁熄在心底深处。
现在，可能还不是时候。
马车终于缓缓驶过了那幽深的门洞，将城外的喧嚣与盘查甩在身后。
门洞内是另一番天地。
首先涌入鼻腔的，是更加浓重、也更加复杂的味道——成千上万人生活产生的体味与垃圾的腐臭、无数工坊排放的金属粉尘与煤烟味、各种食物烹饪混合的油腻香气、马匹的粪便味...所有这些气息被城市的围墙禁锢、发酵，形成一股独特而浓烈的“黑金城气息”。
光线似乎也暗淡了些，因为两侧的建筑陡然增高，多为三层以上的石木结构联排屋宇，密密麻麻地挤在一起，狭窄的街道上空甚至搭建着连接两侧楼房的空中走廊和晾衣绳，将天空切割成碎片。
脚下是宽阔但坑洼不平的石板路，被经年累月的车轮和脚步磨得光滑，也积满了泥泞和污物。人流、车流、驮兽流在这里汇成一片嘈杂的海洋，叫卖声、呵斥声、铁匠铺传来的叮当声、孩童的哭闹声...各种声音混杂成一股几乎要将人淹没的声浪。
这里便是黑金城的外环区，仓库、工坊、廉价旅馆、大型货栈的聚集地，也是这座城市庞大身躯最基层、最混乱、也最富有生命力的部分。
马车随着人流缓慢移动，一心和赛琳娜坐在车上，沉默地观察着这座他们即将深入其中、与之博弈的巨兽之巢。
它的轮廓已在眼前，它的气息已被吸入肺腑，它的脉搏正通过脚下的震动传递而来。