就在孙策于江东苦战之际，千里之外的长安，暗流涌动得更加强烈。
李傕与郭汜之间被李儒勉强调停的战火，因争夺天子控制权和积累的猜忌以及沈练暗中的煽风点火，再次猛烈爆发。此次规模远胜从前，双方军队在长安城内及周边反复厮杀，尸横遍野，血流成河，普通士卒与无辜百姓死伤枕籍，怨声载道。
李儒穿梭于两营之间，唇焦舌敝，却再也无法劝服杀红了眼的李傕与郭汜。眼见局势彻底失控，李儒心灰意冷，知长安不可久留，遂悄然离开，前往弘农投奔同乡张济，以求自保。
而在李傕军中，骑都尉杨奉的地位却因战功而水涨船高。这背后，自然少不了沈练的谋划。他多次为杨奉献策，助杨奉接连取得几场小胜，使得杨奉在李傕集团中越发受到重用。
一日，李傕听闻皇甫郦在背后议论自己，勃然大怒，欲斩杀皇甫郦以立军威。帐中诸将皆不敢言，关键时刻，杨奉在沈练的提醒下，出列劝谏：“皇甫郦虽言语不当，然其乃皇甫嵩侄儿，在西凉军中素有威望。若因言杀之，恐寒了西凉旧部之心，于大局不利。不若小惩大诫，以示宽容。”
李傕对杨奉正倚重，闻言觉得有理，这才压下怒火，饶了皇甫郦一命。此事过后，沈练借机接近惊魂未定的皇甫郦。
僻静处，沈练对皇甫郦低语：“皇甫将军，李傕、郭汜之所以猖獗，所倚仗者，无非西凉军力。将军亦出身西凉，皇甫家族在西凉军中名望卓着，军中将士，真心愿随李傕行此囚禁天子、屠戮同僚之事的，终究是少数。”
皇甫郦叹息：“然则其势大，如之奈何？”
沈练眼中闪过一丝冷光：“李傕扣押天子，形同叛逆，天下共知。将军何不借此，在西凉军中扬言，说李傕早有自立之心，故囚禁天子，欲弑君自立。从之者即为贼党，后患不浅，西凉军卒闻此必心生离析！军心一散，李傕如无根之木，其势自衰！”
皇甫郦闻言，眼中重新燃起希望，深以为然。此后，他便暗中活动，利用自身影响力，在西凉军中将“李傕欲自立”的传言悄然散播。谣言如同瘟疫，在早已对连年内斗和前途感到迷茫的西凉士卒中迅速蔓延，李傕军的凝聚力开始悄然瓦解。
与此同时，沈练又与侍中杨琦、刘艾搭上了关系。他对二人分析道：“李傕贪婪无谋，今西凉军心已散，其势已衰。天子何不以高爵诱之？可正式册封其为大司马，满足其虚荣，使其放松警惕。”
杨琦、刘艾觉得此计甚妙，便寻机向汉献帝进言。饱经磨难的少年天子此时只要能有一线挣脱牢笼的希望，无不采纳。不久，正式册封李傕为大司马的诏书下达。李傕果然大喜过望，更加骄横，并重赏那些常常在军中装神弄鬼、为他鼓吹“天命”的女巫。
此举引起了军中许多凭军功晋升的将领强烈不满。李傕帐下将领宋果私下对杨奉抱怨：“我等出生入死，血战沙场，功劳尚不如那些击鼓跳舞的妖巫！大司马如此行事，岂不令人心寒？”
沈练敏锐地抓住了这个机会。他暗中对杨奉和宋果煽风点火：“李傕扣押天子，重用妖邪，军中早已怨声载道。二位将军皆乃朝廷栋梁，岂能坐视国贼横行？何不奋起一击，诛杀李傕，解救天子，立不世之功，青史留名？”
杨奉本就对李傕的某些做法不满，加之沈练描绘的“救驾功臣”前景实在诱人，宋果更是积怨已深，两人很快被说动。在沈练的周密谋划下，他们决定趁李傕因获封大司马、麻痹大意之际，发动兵变。
是夜，月黑风高。宋果率领心腹精锐于李傕中军大营内放火为号，杨奉则率领一支兵马发难突袭。杨奉与宋果目标明确，直扑囚禁天子的营帐。守卫天子的是李傕侄子李暹，他措手不及，被宋果当场斩杀。杨奉则趁乱冲入帐中，护住惊惶失措的汉献帝和伏皇后。
“陛下勿惊！臣杨奉，特来护驾！”杨奉朗声道。
汉献帝看着眼前混乱的场面和浑身浴血的杨奉，又惊又喜，几乎落下泪来。
李傕被营中骚乱惊醒，得知杨奉、宋果叛乱，天子被劫，又惊又怒，立刻集结兵马追赶。当李傕气急败坏地率军追来时，一声梆子响，两侧箭如雨下，早已埋伏在此的徐晃跃马挺斧，直取李傕中军。李傕军猝不及防，又被伏兵截断阵型，顿时大乱，被杀得丢盔弃甲，大败而回。徐晃也不恋战，迅速脱离战场。
汉献帝终于暂时脱离了李傕的魔爪。在侍中杨琦、刘艾的安排下，沈练得以秘密面见天子。
面对这位看似忠勇、智谋过人的“义士”，惊魂未定的汉献帝充满了感激。沈练趁机进言：“陛下，眼下虽脱虎口，然李傕、郭汜势力犹在，长安周边危机四伏。当务之急，需以爵位厚赏杨奉、宋果、徐晃等救驾功臣，稳定军心。同时，臣请陛下授臣临机决断之权，臣欲冒险游说其他尚未依附李、郭的将领，如杨定、董承等人，晓以大义，邀其前来护驾，共抗国贼！如此，陛下身边兵力方能增强，安全可保！”
汉献帝此刻已将沈练视为救命稻草，对其言听计从，不仅立刻下诏封赏杨奉等人，更赐予沈练一道可以便宜行事的密诏。
得到授权后，沈练找到杨奉和宋果，对他们说：“二位将军救驾之功，彪炳史册。然李傕、郭汜必不肯甘休，定会纠集兵力反扑。我等现有兵力仍显薄弱。我欲乘此机会，凭陛下密诏，游说杨定、董承等素与李、郭不和之将领，邀其前来共保圣驾。若能成功，我军实力大增，方可确保陛下万全！”
杨奉、宋果新获封赏，正欲巩固地位，闻听此计，自然赞同。于是，沈练带着天子的名义和自己的三寸不烂之舌，再次潜入暗流汹涌的长安政局，开始编织一张更大的网。