夜色深沉，临河镇仿佛一头蛰伏的巨兽，唯有运河的水声不知疲倦地呜咽着。
钱贵派出的眼线如同夜行的狸猫，将一条条情报悄无声息地送回。
“大人，查清了！”一名精干的汉子压低声音，眼中闪着兴奋的光，“那几艘常跑老鹳咀的运煤船，根本就没装多少煤！它们从上游过来时吃水浅，可每次从老鹳咀那片水域转一圈再出来，吃水就深了一大截！卸货的地方也不在正经码头，都在下游黑石滩那几个荒废的小渡口！咱们的人远远看见，他们卸下来的，全是打成方块的灰白色麻包！绝不是煤！”
另一路监视废弃砖窑厂的人也回报：“砖窑厂里白天静悄悄，后半夜却常有动静。有车队进出，拉进去的是空麻袋，拉出来的却是沉甸甸的货，都用铺盖盖得严严实实，往……往蒋坤控制的一个私人小码头去了！”
私盐！几乎可以肯定了！
凌越听着汇报，面色沉静，心中却已波澜涌动。一条清晰的私盐运输链条已然浮现：私盐通过某种方式（很可能就是利用“鬼船”袭击制造的混乱和监管空白）在老鹳咀险要水域进行秘密装卸，由这些看似不起眼的运煤船、沙船转运至废弃砖窑厂之类的中转点暂存，再化整为零，通过蒋坤的渠道分销出去！而女真人，则提供了资金、武力，或许还有那条经过改造的“鬼船”和诡异的“水鬼盐”！
好一条隐藏在漕运动脉下的黑色毒流！
“刘老四那边有消息吗？”凌越问秦虎。
秦虎摇摇头：“四哥说蒋坤最近防备得极严，核心的码头和仓库都换上了他的死忠，外人根本靠不近。但他打听到一个消息，说是这两天会有一批‘硬货’要紧急运走，量很大，蒋坤和王猛可能会亲自押送。”
“硬货”？量很大？凌越目光一凝。这很可能是指囤积在砖窑厂或其他窝点的大批私盐，急于出手。是因为“鬼船”事件接连发生，引起了官方警惕，他们想尽快变现脱身？还是另有原因？
无论如何，这都是一个绝佳的机会！
不能再等了！必须主动出击，在他们完成运输、销毁证据之前，人赃并获！
凌越深吸一口气，脑中一个大胆的计划迅速成型。他看向钱贵，目光灼灼：“钱掌柜，想不想立一场大功？不仅能彻底扳倒蒋坤，还能在帮主和官府面前，大大地露一回脸？”
钱贵此刻早已被私盐案的巨大干系吓得六神无主，又听闻能立大功，连忙道：“全凭越老板吩咐！”
“好！”凌越嘴角勾起一丝锐利的笑容，“他们不是想运货吗？我们就帮他们一把，给他们送一趟‘大货’！”
“送……送大货？”钱贵一愣。
“没错。”凌越压低声音，将自己的计划和盘托出，“我们需要一条船，一条足够大、足够像那么回事的漕粮船！放出风去，就说漕运衙门为防万一，决定冒险启用一条备用的快船，连夜抢运一批至关重要的‘军粮’北上，以应边镇急需！航线，就定在明晚，必经老鹳咀！”
“这……这是要用粮船做诱饵，引‘鬼船’出来？”钱贵立刻明白过来，但随即面露难色，“可是……‘鬼船’神出鬼没，又有那妖异的毒粉，万一……”
“没有万一。”凌越打断他，语气斩钉截铁，“‘鬼船’的底细已被我们摸清，它靠的是水流和人力，并非真鬼。至于那‘水鬼盐’……”他冷笑一声，“我们难道不能早做准备吗？”
他转向秦虎：“你立刻骑快马再回一趟省城，去找周墨和沈荆澜。将我们的计划告知他们，请沈姑娘务必根据那毒粉的特性，配制出尽可能有效的避毒药粉或药水，越多越好！再请周墨准备好验毒、取证的一应工具。明日天黑之前，必须赶回！”
“是！大人！”秦虎领命，毫不迟疑，立刻转身消失在夜色中。
凌越又对钱贵道：“钱掌柜，你负责两件事：第一，立刻秘密准备一条可靠的漕船，船上装满沙袋充作粮包，挑选绝对忠心的弟兄扮作船工，要让他们提前服用沈姑娘配制的避毒药物。第二，秘密调集你手下所有能调动的好手，提前埋伏在老鹳咀下游我们今日勘察过的那片芦苇荡和水湾里。多备快船、弓箭、渔网、钩索！一旦‘鬼船’出现，撞击得手，他们最松懈的时候，就是我们动手之时！务必擒贼擒王，拿下蒋坤、王猛以及那艘‘鬼船’！”
钱贵听得心跳加速，既兴奋又恐惧，但事已至此，唯有硬着头皮上：“好！我这就去办！拼上全部家底，也要办好这件事！”
“记住，”凌越郑重叮嘱，“此事绝密！除执行任务的核心人员外，不得向任何人泄露半分！尤其是不能让蒋坤和那北方客商察觉到丝毫异常！”
“明白！”钱贵重重点头，匆匆离去安排。
屋内只剩下凌越一人。他推开窗户，冰冷的夜风涌入，让他精神一振。
计划已定，香饵已备，现在就等蛇出洞了。
但他心中清楚，这个计划看似完美，实则风险极大。蒋坤和那女真头领绝非蠢货，如此明显的“军粮”诱饵，他们会不会起疑？他们会不会将计就计，反设陷阱？沈荆澜的避毒药物能否有效抵挡那诡异的“水鬼盐”？埋伏的人手能否及时到位，一举成功？
任何一个环节出错，都可能满盘皆输，甚至打草惊蛇，让这条大鱼彻底脱钩。
然而，这是目前最快、最有可能直捣黄龙的办法。他必须赌这一把！
这一夜，临河镇表面平静，暗地里却暗流汹涌。钱贵动用了所有隐秘的力量，调集船只、人手、物资。凌越则彻夜未眠，反复推演着计划的每一个细节，思考着各种可能出现的意外和应对之策。
翌日白天，一种诡异的平静笼罩着临河镇。蒋坤那边似乎毫无动静，但凌越通过钱贵的眼线得知，蒋坤和王猛今日都未曾露面，其核心手下也大多行踪不明。那北方客商的货栈更是大门紧闭，寂静无声。
山雨欲来风满楼。
傍晚时分，秦虎风尘仆仆地赶了回来，带回一个大大的药囊和几个小瓷瓶。
“大人！东西带来了！周仵作和沈姑娘听说了计划，连夜赶制出了这些避毒粉和清心丸。沈姑娘说，此毒猛烈，避毒粉需大量洒在船头风向处，形成屏障，尽量阻隔粉尘吸入。清心丸含服，可一定程度上稳住心神，减轻幻毒侵害，但并非完全免疫，仍需极度小心！她还额外给了这瓶药水，说是若不幸沾染，可立刻外敷清洗，或能缓解灼痛。”
凌越接过药囊，闻到一股淡淡的、混合了多种草药的奇异香气，心中稍安。沈荆澜果然心思缜密。
“省城那边可有异动？”凌越问道。
秦虎摇摇头：“按察使司一切如常。郑大人似乎忙于其他公务，并未过多关注这边。王先生还在整理卷宗。只是……”他迟疑了一下。
“只是什么？”
“只是卑职回来时，似乎感觉有人跟踪，但在城外绕了几圈又好像不见了，或许是错觉。”秦虎皱眉道。
凌越的心微微一沉。希望只是错觉。若是被对方察觉……他甩开这个念头，此刻已无退路。
“准备行动。”
夜色再次降临，比前一晚更加浓重，雾气也更大了些，仿佛是上天也在为这场对决增添氛围。
钱贵安排的那条充当诱饵的漕船已然准备就绪，停靠在僻静的副码头。船上堆满了“粮包”，二十余名精心挑选、服过药、手持兵刃的漕工埋伏在船舱和“粮包”之后，人人面色紧张而又决绝。船头船尾，都撒上了厚厚的避毒粉。
下游处的芦苇荡和水湾里，十余条快船悄无声息地隐没在黑暗与水汽中，钱贵亲自带队，上百名好手屏息凝神，等待着约定的信号。
凌越和秦虎站在岸边一处隐蔽的高地上，从这里可以隐约看到老鹳咀方向的河道。冷风吹动着他们的衣襟，空气中弥漫着浓重的潮气和一种大战将至的压抑。
时间一点点流逝。
子时将至。河道上依旧一片死寂，只有水流声和风声。
“大人，他们……会来吗？”秦虎忍不住低声问道，手紧紧按着刀柄。
凌越目光如鹰隼般锐利，穿透迷雾，盯着老鹳咀那块巨礁的方向，声音低沉而坚定：“饵已香，鱼已饿。一定会来。”
他的话音刚落！
呜——！
一声低沉诡异、仿佛来自幽冥的号角声，陡然从老鹳咀方向的浓雾深处传来！
紧接着，那熟悉的、令人牙酸的沉闷踩踏声隐隐响起！
来了！
所有人的心瞬间提到了嗓子眼！
只见迷雾翻滚之中，那艘漆黑的、船头装着狰狞狼头撞角的“鬼船”，如同挣脱了地狱束缚的恶灵，借助着那股强大的回流，猛地从老鹳嘴巨礁后的凹陷水域弹射而出，速度奇快无比，无声无息却又带着无边的煞气，直直地冲向河道中央那艘孤零零的“运粮船”！
一切仿佛昨日的重演！
“鬼船”越来越近，船头那猩红的狼眼在雾中若隐若现，透着嗜血的光芒。隐约可见船头站着几个黑影，手中拿着准备抛洒的布袋。
“运粮船”上响起一片“惊慌失措”的呼喊和锣声，船身“笨拙”地试图转向避让。
凌越的心跳加速，双手紧握成拳。成败，在此一举！
就在两船即将再次猛烈相撞的千钧一发之际！
异变陡生！
那漆黑的“鬼船”竟在距离“运粮船”还有数丈远的地方，猛地减缓了速度！船头那几个黑影也并未立刻抛洒毒粉，反而发出一阵尖锐的呼哨声！
与此同时，从“运粮船”两侧的浓雾中，骤然冲出四五条快船！船上站满了手持弓弩利刃的汉子，为首一人，虬髯环眼，正是“癞头鳖”王猛！他狞笑着，张弓搭箭，直指“运粮船”！
“哈哈哈哈！钱耙子！还有那个不知死活的北地佬！真当爷爷们是傻子吗？！这点拙劣的诱敌之计，也敢拿出来卖弄？！”王猛猖狂的笑声在河面上回荡，“今日就叫你们有来无回！放箭！”
嗖嗖嗖！
密集的箭矢如同飞蝗般射向“运粮船”！
他们果然识破了！还将计就计，反设了埋伏！
“举盾！防御！”运粮船上，负责指挥的钱贵心腹声嘶力竭地大喊。船舱内的漕工们慌忙举起早已准备好的藤牌木盾，叮叮当当的撞击声不绝于耳，间或传来中箭者的闷哼。
局势瞬间逆转！诱饵变成了被困的猎物！
高地上，秦虎脸色大变：“大人！怎么办？！”
凌越瞳孔紧缩，心中也是剧震！但他强迫自己迅速冷静下来。不对！蒋坤和王猛虽然识破了诱饵，但他们绝对想不到，自己已经知道了“鬼船”的所有秘密和私盐勾当！他们的反击，更像是一种试探和威吓！
而且，那艘“鬼船”并没有真正撞上来，说明他们依旧舍不得这艘精心改造的船只受损！他们也怕有诈！
机会还在！
凌越眼中寒光一闪，当机立断，对秦虎道：“发信号！按第二计划行事！”
“第二计划？”秦虎一愣。
“对！强攻！目标，夺下那艘‘鬼船’！”凌越语气斩钉截铁，“告诉钱贵，不惜一切代价，缠住王猛的人！我们的人，直取‘鬼船’！那才是核心！”
秦虎立刻反应过来，从怀中掏出一支响箭，奋力射向空中！
咻——啪！
尖利的啸声划破夜空，绚丽的火光在空中炸开！
下游芦苇荡中，钱贵看到信号，虽然对局势突变感到惊恐，但听到是“第二计划”，想起凌越事先的交代，把心一横，拔刀怒吼：“弟兄们！升官发财就在今日！跟我冲！宰了蒋坤的狗腿子！”
十余条快船如同离弦之箭，从隐藏处冲出，喊杀声震天，直扑王猛率领的伏兵！
河面上顿时陷入一片混战！箭矢乱飞，刀剑碰撞，惨叫声、落水声此起彼伏！
而与此同时，几条更加轻快灵活的小舟，如同水鬼般，借着混战和迷雾的掩护，巧妙地避开战团，直冲向那艘因为失去速度而在水面上打横的“鬼船”！舟上正是凌越、秦虎以及刘老四等几个水性极佳、胆大心细的好手！
“夺船！拿下船上的人！”凌越低吼，第一个掏出飞虎爪，奋力抛向“鬼船”的船舷！
夺船战，瞬间爆发！
计划虽变，但猎手与猎物的角色，再次发生了逆转！真正的决战，于此展开！