永宁那道情词恳切、主动请求将部分赏赐捐作军资、转赠他处的谢恩折子，果然如石投水，在朝野间激起了不小的波澜。
皇帝在早朝上当众宣读了部分内容，对霍凛夫妇的“深明大义”、“体恤国事”大加赞赏，顺势又将几个跳得最欢、指责霍凛奢靡的御史不痛不痒地申饬了几句，言其“不明忠良之心”。
这一手，全了霍凛和永宁的“忠义”之名，又彰显了他作为皇帝的“知人之明”与“驭下之宽”，还将自己再度置于道德高地。
然而，永宁与霍凛都清楚，这不过是暴风雨前短暂的平静。
皇帝真正的意图，绝不会因他们这点“乖巧”的表态而改变。
果然，数日后，宫中传出旨意，为庆贺北疆大捷及镇北王晋爵，特于琼林苑设宴，邀宗室重臣、文武百官共襄盛举，尤其点明，请镇北王与镇国公主务必出席。
琼林苑，皇家园林，风景秀美，气氛比宫中正殿轻松。
在此设宴，名为庆功，实则更便于“私下”交流，也更适合进行一些不便在正式朝堂上言说的试探。
宴无好宴。
霍凛与永宁心知肚明。
是夜，琼林苑内灯火璀璨，丝竹悦耳。
水榭歌台之上，舞姬身姿曼妙；珍馐美馔之间，百官推杯换盏。一派歌舞升平，君臣同乐的景象。
霍凛与永宁作为主角，自然被安排在御座下首最显眼的位置。
皇帝萧景琰今日心情似乎极佳，频频举杯，与群臣共饮，更是多次单独向霍凛示意。
酒过三巡，菜过五味，气氛愈发热络。
皇帝似已微醺，他端着九龙金杯，踱步到霍凛席前，屏退了欲要搀扶的内侍，一手亲切地搭在霍凛的肩上，声音带着酒意，却字字清晰：
“凛哥儿，看着这满园春色，听着这盛世笙歌，再想想你在北疆吹过的风沙，挨过的冻饿，朕这心里，真是既欣慰，又心疼啊！”
他语气真挚，仿佛一位真心关爱子侄的长辈。
霍凛起身，垂首道：“为陛下守土，是臣的本分，不敢言苦。”
“诶，话不能这么说。”皇帝用力拍了拍他的肩膀，“你是朕看着长大的，与朕虽为君臣，情同手足。以往是国事艰难，不得不让你在那苦寒之地支撑。如今嘛。”
他拖长了语调，目光扫过在场那些耳朵早已竖起来的重臣，声音不大，却足以让近处几人听清，“如今北狄有意求和，边患暂缓，你也封了王，成了家，是该好好享受一下这太平富贵了。朕想着，北疆军务繁重，你既已回京，有些琐碎之事，不如就交给张贲他们去操持，你也好多些时间，陪陪永宁，享享清福，岂不美哉。”
杯酒释兵权。
虽未明言“交出兵权”，但这“享享清福”、“琐碎之事交给下属”的暗示，已是再明显不过。
在这觥筹交错、其乐融融的场合，以如此“推心置腹”的姿态说出，其间的压力，远比在御书房冷硬的问话更甚。
若霍凛当场拒绝，便是不识抬举，辜负圣恩，破坏这“和谐”的气氛。
一时间，附近几位大臣的呼吸都屏住了，目光或明或暗地聚焦在霍凛身上。
永宁坐在一旁，袖中的手悄然握紧，面上却依旧保持着得体的微笑。
霍凛端着酒杯的手稳如磐石，他抬眼看向皇帝，眼中没有丝毫醉意，只有一片沉静的深邃。他没有立刻回答，而是举杯道：
“陛下关怀，臣感念五内。臣敬陛下一杯，愿陛下龙体康健，愿我大梁国运昌隆！”
他将皇帝的“关怀”高高捧起，饮尽杯中酒，然后才缓缓道：“只是，北疆之事，关乎国本，并无琐碎。张副将虽能，然狄人狡诈，局势瞬息万变。臣既受陛下重托，不敢有片刻懈怠。况且，”
他话锋一转，语气带上了几分恰到好处的“无奈”与“忠耿”，“臣是个粗人，习惯了军旅，若真让臣终日无所事事，恐怕反而憋闷出病来。能在京中为陛下参详军务，关注北疆动向，已是陛下对臣的体恤了。”
皇帝眼中闪过一丝极快的阴霾，随即又被更浓的笑意掩盖，他哈哈一笑，又拍了拍霍凛：“好！好一个心系国事的霍凛，朕就知道，你没变。既然如此，那北疆的军报，日后还是你先过目，拿出章程来，朕也放心。来，满饮此杯！”
他看似接受了霍凛的说法，甚至给予了“先过目军报”的权力，但这权力是在京城行使，与身在军中、执掌虎符截然不同。
这更像是一种安抚和暂时的妥协。
一场看似亲昵、实则凶险的试探，在酒杯碰撞声中，暂时化解。
然而，霍凛与永宁都清楚，皇帝既已开口，此事绝不会就此作罢。
今日琼林苑的“杯酒”未能释权，接下来，必然会有更凌厉的后手。
他们料得没错。
宫宴的试探，如同一个信号，彻底激活了潜伏在暗处的政敌。
以李甫、王琛为首，联合了部分宗室、以及一些因霍凛封王而利益受损的勋贵，一张更大、更阴险的网，正在悄然编织。
数日后，一场针对霍凛的更大阴谋，骤然爆发。
这一次，他们不再直接攻击霍凛本人功高震主或赏赐过厚，而是将矛头指向了他赖以立足的根本北疆军镇，以及他与军队之间那牢不可破的联系。
首先发难的，依旧是御史台。
一名御史突然上本，弹劾北疆抚远军镇守将、霍凛的心腹爱将韩青，指控他“苛待士卒，克扣军饷，纵兵扰民，有不臣之心”，并附上了几份所谓“北疆军民”的血书诉状，言之凿凿，细节详尽，极具煽动性。
几乎与此同时，户部那边也配合发力，王琛亲自上奏，声称在核查北疆近年军费账目时，发现多处巨大亏空和不清不楚的流向，暗示有高级将领中饱私囊，而韩青作为抚远军主将，难辞其咎，其背后是否另有指使，值得深究。
更狠毒的是，京城之中，突然开始流传一些真假难辨的谣言。
有说韩青在抚远军中只听霍凛号令，对朝廷使者阳奉阴违；有说霍凛在北疆时，曾默许甚至纵容部下劫掠边境部落，以充军资；甚至还有更隐晦的流言，将霍凛比作前朝那些拥兵自重、最终裂土封王的藩镇军阀。
这一套组合拳，狠辣无比。
攻击韩青，是敲山震虎。
韩青是霍凛一手提拔起来的嫡系，动韩青，就是动霍凛在北疆的根基。若韩青倒下，霍凛在北疆军中的影响力必将受到重创。
而军饷亏空和纵兵扰民的指控，则是釜底抽薪。一旦坐实，不仅韩青性命难保，霍凛也必然要承担“御下不严”、“贪墨军资”的罪责，他那“忠勇冠世”的形象将轰然倒塌，甚至可能被牵连问罪。届时，莫说兵权，连王位恐怕都难保。
那些流言，更是杀人诛心，在皇帝和天下人心中埋下猜忌的种子。
奏章如雪片般飞入宫中，流言在京城的大街小巷迅速发酵。
一时间，刚刚因主动捐赏而赢得些许好评的镇北王府，再次被推到了风口浪尖，而且这一次的指控，远比之前的“赏赐过厚”要严重得多，直指核心利益与人身安全。
王府之内，气氛凝重得如同结冰。
霍凛面色铁青，一拳砸在书案上，震得笔砚乱跳：“韩青的为人我清楚，他绝不可能做出此等事，这是构陷，赤裸裸的构陷！”
永宁相对冷静，但眉宇间也凝着化不开的忧色：“他们选在此时发难，正是看准了陛下已有收你兵权之心，又因宫宴试探未成，索性便用这等狠毒手段，逼陛下表态，也逼你自断臂膀。若陛下顺势严查，无论结果如何，韩青都完了，你在军中的威信也将大打折扣。”
“他们是想让我亲手交出韩青，自毁长城。”霍凛眼中寒光迸射。
“绝不能交。”
永宁斩钉截铁，“交出韩青，便是承认了他们的指控，接下来就会有第二个、第三个‘韩青’被推出来，直到你在军中孤立无援。”
“可陛下那边……”霍凛眉头紧锁。皇帝的态度，此刻至关重要。
永宁沉吟片刻，眸光锐利起来：“陛下未必全信这些指控，但他定然乐于借此机会，进一步削弱你在军中的影响力。我们此刻，不能硬顶，也不能坐以待毙。”
“你的意思是？”
“上表自辩，态度要强硬，力保韩青清白，同时，”
永宁压低了声音，“我们必须立刻动用所有能动用的力量，暗中调查这些指控的来源，搜集证据，找出破绽。那些所谓的‘血书’，所谓的‘账目亏空’，必有漏洞。还有，要尽快联系我们在北疆的人，弄清楚抚远军和韩青现在的真实情况，以及张贲副将在此事中的态度。”
霍凛深吸一口气，强迫自己冷静下来。
他知道永宁说得对，愤怒解决不了问题，此刻需要的是绝对的冷静和精准的反击。
“好，我即刻上表。北疆那边，让赵振动用最快的渠道去查。京城这里，”他看向永宁，“恐怕要辛苦你，通过你的关系，探听宫中和李甫那边的动向。”
夫妻二人目光交汇，都看到了彼此眼中那不容退缩的决绝。
杯酒释兵权的试探刚刚过去，更凶险的政敌联合绞杀已然来临。
这一次，已不仅仅是权力的博弈，更是生死存亡的较量。
镇北王府这艘看似荣耀无比的巨轮，正驶入一片暗礁密布、风暴将至的危险海域。