马车在通往皇宫的御街上平稳行驶，车轮碾过青石板的声响规律而沉闷，一如霍凛与永宁此刻看似平静，实则暗潮汹涌的心境。
他们手握足以掀翻朝野的惊天证据，却在临近宫门的这一刻，不约而同地收敛了所有外露的锋芒。
霍凛依旧微阖着眼，眉宇间残留着刻意维持的“病气”与疲惫，仿佛连端坐都耗费着他极大的精力。
永宁则垂眸敛袖，双手交叠于身前，那份属于公主的雍容之下，隐隐透着一丝恰到好处的忧虑与柔弱，如同一位为夫君病情和家族前途深深不安的寻常妻子。
宫门前，车马络绎，文武百官正依次验明身份，步入那象征着至高权力的朱红宫门。
当霍凛与永宁的马车停下，两人相携现身时，瞬间吸引了所有或明或暗的目光。
惊诧、狐疑、探究、忌惮……种种视线交织而来。
“镇北王，他，他怎么来了？”
“不是称病多日吗？瞧那脸色，确实不佳。”
“永宁公主也来了，这唱的是哪一出？”
“小心些，今日怕是有大事发生……”
窃窃私语声在人群中蔓延。
一些与李甫、王琛关系密切的官员，脸色微变，交换着警惕的眼神，有人甚至悄悄后退半步，与同僚低语几句，便有人快步离开，显然是去报信。
霍凛对周遭的一切恍若未觉，甚至在迈步时，身体几不可察地微微晃了一下，永宁立刻适时地伸手搀扶，低声道：“夫君，小心。”
声音不大，却足以让近处几人听清。
这一扶，一唤，更坐实了霍凛“病体未愈”、“强撑上朝”的表象。
他朝着几位面露关切、上前问候的中立官员，勉强挤出一丝虚弱的笑意，声音沙哑：“有劳挂心，旧伤偶有反复，不得不在府中将养。今日事关重大，不得不来。”
言语断续，气力不继。
永宁在一旁微微颔首，算是回礼，并未多言，只是搀扶着霍凛的手臂微微收紧，将一个担忧丈夫身体、却又不得不支持他前来尽忠的贤妻形象，演绎得淋漓尽致。
这番作态，果然起到了效果。
一些原本因霍凛突然出现而心生警惕的政敌，见状稍稍放松了紧绷的神经。
看来，这霍凛不过是强弩之末，或许是因为漕粮案风波，或是听闻了什么对他不利的风声，不得不拖着病体前来挣扎一番罢了。
至于永宁公主，一个女流，又能掀起多大风浪？
步入太极殿，依序站定。
霍凛位列武官班次，虽无王爵，但超品军侯的身份依旧显赫，只是他刻意站在了光影稍暗之处，身形似乎都佝偻了几分。永宁则按制居于帘后，身影朦胧。
皇帝萧景琰驾临，百官山呼万岁。
龙椅上的皇帝，目光扫过下方，在霍凛身上停顿了一瞬，眼中闪过一丝难以捉摸的复杂，随即恢复了惯常的威严与淡漠。
朝议开始，依旧是各部院例行奏报。漕粮案自然是绕不开的话题，皇帝对此追问甚紧，王琛出列回话时，额角已见冷汗，言辞间颇多推诿避重就轻，将主要责任推给了几个已被抛出来的替罪羊。
李甫则垂首站在文官首位，如同老僧入定，仿佛一切与他无关。
期间，亦有几位御史出列，或弹劾王琛在漕粮案中失察、纵容亲属，或弹劾李甫结党营私、门生故旧多有贪墨，言辞虽不算最激烈，但也足以让王琛、李甫一党疲于应付。
霍凛始终沉默地听着，偶尔发出几声压抑的低咳，引得附近官员侧目。他似乎在积蓄着力量，又似乎只是在无力地旁观。
龙椅上的皇帝，对弹劾王琛、李甫的奏对，并未立刻表态，只是听着，偶尔问上一两句，目光却不时掠过沉默的霍凛，带着审视。
就在朝会气氛因漕粮案而略显凝重，王琛等人暗自焦灼之时，一位素以“耿直”闻名、实则为魏王暗中栽培的御史，忽然将矛头指向了看似最“虚弱”的霍凛。
“陛下！”那御史手持玉笏，声音高昂，“臣要弹劾镇北侯霍凛。虽漕粮案与侯爷无直接关联，然北疆新败，抚远军士气低落，皆因侯爷此前在北疆时，用人不明，赏罚不公，致使军心涣散，方有今日之失。恳请陛下明察，追究霍凛御下不严之责。”
此言一出，殿内微微一静。
许多人心中明了，这是魏王党羽见霍凛“病弱”可欺，试图再次将边关失利的脏水泼到他身上，既是试探，也是想进一步打压他的声望。
若在以往，以霍凛的性子，早已厉声反驳。但今日，他却只是抬了抬眼皮，看了那御史一眼，随即又垂下眼帘，剧烈地咳嗽起来，脸色涨红，仿佛连气都喘不匀，根本无力争辩。
永宁在帘后，适时地发出一声极轻的、带着哽咽的抽泣。
皇帝眉头微蹙，看着霍凛那副“孱弱”模样，又瞥了一眼那名咄咄逼人的御史，眼中闪过一丝不悦，但并未立刻斥责，只是淡淡道：“北疆军务，自有兵部与张贲副将料理。霍爱卿既已卸任，此事容后再议。”
轻描淡写地将话题揭过。
那御史似乎还想再言，却被李甫一个隐晦的眼神制止了。
李甫混迹朝堂数十年，老奸巨猾，霍凛今日的表现，看似合情合理，但他心中那丝不安却愈发强烈。这头猛虎，沉默得有些反常了。他决定，再看看。
霍凛的隐忍与示弱，成功地迷惑了大部分对手。
在魏王党羽看来，他已是砧板上的鱼肉，只待时机便可任意宰割。而在皇帝眼中，霍凛这副“病弱不堪”、“连辩解之力都无”的模样，反而冲淡了几分对他“拥兵自重”的猜忌，甚至生出了一丝不易察觉的怜悯，或许，自己之前对他的打压，确实有些过重了？
朝会继续进行，话题逐渐转向了财政、春耕等寻常政务。霍凛始终保持着沉默与“病态”，仿佛真的只是来走个过场。
然而，就在朝会看似将在这种看似平静的氛围中结束时，一直沉默的霍凛，忽然动了。
他并未出列高声疾呼，而是颤巍巍地从袖中取出一份奏疏，双手微微颤抖地举起，声音虚弱却清晰地传入御座：
“陛下，臣，臣有本奏。”
所有人的目光瞬间再次聚焦于他身上。
皇帝看着他，语气平和了些许：“霍爱卿有何事奏？”似乎担心他下一刻就会倒下
霍凛深吸一口气，仿佛用尽了全身力气，才稳住声音：“臣蒙受天恩，授以边关重任，然、然臣无能，致使北疆烽烟不断，将士伤亡，臣愧疚难当。近日沉疴缠身，恐难再为陛下分忧，于边事更是有心无力。”
他顿了顿，又是一阵剧烈的咳嗽，才继续道：“臣恳请陛下，念在臣多年微功，准臣，交还剩余北疆军务相关印信、图册，并削去臣之侯爵，允臣携家眷，归隐林泉，了此残生。”
此言一出，满朝皆惊！
交还所有印信图册，削去侯爵，归隐林泉。
这已不是以退为进，这简直是自断根基，近乎心灰意冷的乞骸骨。
就连龙椅上的皇帝，也露出了愕然之色。他没想到霍凛会提出如此彻底的“退让”。
这与他印象中那个骄傲、刚毅的霍凛，截然不同。
李甫、周勉等人更是面面相觑，惊疑不定。霍凛这是真的撑不住了，还是在以这种极端的方式，表达不满，甚至是以退为进的最后豪赌？
永宁在帘后，适时地发出一声压抑的、充满悲戚的低呼：“夫君！”声音不大，却足以让御座上的皇帝听见。
皇帝看着下方那个仿佛瞬间苍老了十岁、连站立都需依靠意志支撑的臣子，再看看帘后那隐约可见、悲痛欲绝的公主，心中那丝疑虑和猜忌，在这一刻，竟被一种复杂的情绪所取代。
他想起霍凛昔日的战功，想起他父亲的忠勇，甚至想起自己年少时与霍凛一同习武的情景。
“霍爱卿，”皇帝的声音带着一丝不易察觉的动容，“何至于此。你之忠心，朕岂不知？边关之事，非你一人之过。你既身体不适，便好生回府休养，印信图册之事，容后再议。至于爵位乃你多年战功所封，朕亦岂能轻动？此事，休要再提。”
皇帝拒绝了霍凛的“请求”，语气甚至带上了一丝安抚。
这一刻，霍凛与永宁知道，他们成功了。极致的隐忍与示弱，不仅麻痹了敌人，更在皇帝心中，巧妙地撬开了一丝同情与愧疚的缝隙。
他们成功地让所有人都认为，他们已山穷水尽，再无威胁。
而真正的杀招，那完整而致命的证据链，依旧静静地躺在霍凛的袖中，等待着最适合的、足以将敌人一击毙命的时机。
退朝钟声响起。
霍凛在永宁的搀扶下，如同来时一般，步履蹒跚地、沉默地随着退潮的百官，走出了太极殿。
身后，是无数道含义各异的目光。有同情，有鄙夷，有快意，更有李甫等人那隐藏在惊疑之下，逐渐放松的警惕。
隐忍不发，惑敌之心。
他们已将戏做足，只待对手在志得意满中，露出最后的、也是最致命的破绽。
宫外的阳光有些刺眼，霍凛微微眯起了眼，那看似浑浊的眼底深处，一丝冰冷的、属于猎人的锐光，一闪而逝。