4. [新星]参谋叶莲舟
古城墙的阴影在西斜的日光下被拉得很长，如同蛰伏的巨兽。与德裕典当行那令人窒息的紧张不同，位于西安城另一端的西北军政司令部，则呈现出一种截然不同的、却同样压抑的氛围。这里是权力的心脏，电文往来，命令下达，决定着千军万马的动向，也弥漫着派系倾轧与前途未卜的迷茫。
参谋叶莲舟中校，便是这庞大机器中一颗冉冉升起、却倍感窒息的新星。
他年仅三十，毕业于黄埔军校，后又曾赴德国进修军事，履历光鲜，学识过人。笔挺的校官呢制服穿在他颀长的身躯上，更衬得他面容俊朗，气质卓然。回到西安不过半年，他几份关于部队现代化整训和防御构筑的建议书，因其见解独到、数据翔实，竟意外地获得了上面某位大佬的赏识，被破格调入司令部参谋处，负责情报分析与作战计划拟定。
在旁人眼中，他年轻有为，前程似锦。但只有叶莲舟自己知道，他胸中郁结着一股难以排遣的闷气。他怀着一腔报国热忱学成归来，看到的却是前方战事节节失利，内部腐败横行，派系林立，互相掣肘。他那些呕心沥血制定的计划，往往因人事纠葛或某些高官的一句“再议”而束之高阁。他感觉自己空有利剑，却无处施展，甚至这利剑的锋刃，所指的方向都让他日益感到困惑。
此刻，他正坐在自己宽敞却略显空旷的办公室里，面前摊开着一份最新的战况通报，眼神却有些飘忽。窗外是操场上士兵们机械训练的号子声，在他听来，却像是这个庞大帝国沉重的喘息。
“报告！”副官的声音在门外响起。
“进来。”
副官推门而入，手中拿着一个牛皮纸文件袋：“叶参谋，机要室刚送来的，是一份需要您过目签收的密级地图，说是从下面部队呈报上来的，涉及城防工事的局部调整。”
叶莲舟皱了皱眉，这类地图通常由专门的部门负责，很少直接送到他这里。他接过文件袋，入手时却感觉分量略有些异样，似乎除了地图，还有别的东西。他不动声色地挥退了副官。
拆开文件袋，里面果然是一张标注着某段城墙防御点的地图。但当他将地图完全抽出时，一枚小巧的、古旧的青铜卷轴，“嗒”的一声轻响，掉落在了红木办公桌上。
叶莲舟的心猛地一跳。他警惕地看了一眼紧闭的房门，然后才小心翼翼地拿起那枚卷轴。入手冰凉，做工精致，像是某种文玩器物。他仔细端详，发现卷轴的一端似乎有细微的缝隙。他尝试着轻轻旋转，卷轴应手而开，竟是中空的。
里面，是一卷薄如蝉翼的宣纸。
他屏住呼吸，将宣纸展开。纸上空空如也，只有一股极淡的、若有若无的奇异药草气味。他沉吟片刻，起身走到窗边，将百叶窗调整到特定角度，让西晒的阳光以一种倾斜的角度照射在纸面上。
奇迹发生了。空白的纸面上，在阳光的“烘焙”下，逐渐显现出几行清隽而坚定的字迹：
“旧渠淤塞，另辟奚径。目标：叶莲舟。方式：投石问路，观其回响。非紧急，勿启用。——掌柜”
没有抬头，没有落款，只有这没头没尾的二十几个字。
“掌柜……”叶莲舟低声咀嚼着这个代号，心脏不受控制地剧烈跳动起来，手心瞬间沁出了冷汗。他不是对地下工作一无所知的天真学生，他明白这封信意味着什么。这是一封来自那个神秘莫测的共产党地下组织的联络信！他们找上了自己！而且，是以这种完全超出他预料的方式，将信息直接送入了戒备森严的司令部，送到了他的办公桌上！
这太惊人，也太可怕了！
他猛地将宣纸揉成一团，下意识地想扔进烟灰缸烧掉。但动作进行到一半，却僵住了。
“投石问路，观其回响……”对方不是在要求他立刻做什么，而是在试探，在观察。他们为什么会找上自己？他们知道了什么？他们看穿了自己内心的彷徨与不满吗？
巨大的恐惧攫住了他。这是通敌！是杀头的重罪！一旦沾上，万劫不复！他仿佛已经看到徐远舟那双阴鸷的眼睛，正透过墙壁盯着自己。
然而，在恐惧的深处，另一股被压抑许久的情绪，却也悄然萌动。那是对现状的不满，是对理想受挫的愤懑，是对一种模糊却更具吸引力的未来的……隐秘向往。“旧渠淤塞”，何尝不是他对当前局势的看法？
这枚“问路石”，不仅投在了他的桌上，更投在了他波澜起伏的心湖里。
他死死攥着那团宣纸，在办公室里来回踱步，内心进行着天人交战。告发？他可以将这封信立刻交给徐远舟，或许能立上一功，但从此他将彻底成为那个腐朽机器上一个更冰冷的零件。沉默？装作什么都没发生，将这团纸烧成灰烬，继续过他看似光明、实则憋闷的军官生活？
还是……给出某种“回响”？
他停下脚步，目光落在窗外古城灰色的天际线上。这座城市，这个国家，需要一条新的出路吗？他自己，又该如何选择？
最终，他没有烧掉那封信。他走到墙角的一个铁皮文件柜前，打开最底层一个装着废弃草稿和旧文件的抽屉，将那张揉皱的宣纸，小心翼翼地展平，然后夹在了一叠厚厚的、早已无人问津的过时作战条例草案中间。
他没有给出任何明确的回应。但他留下了这封信。这个动作本身，就是一种极其微弱、却真实存在的回响。
他重新坐回办公桌后，摊开那份城防地图，拿起红蓝铅笔，努力将注意力集中到那些抽象的符号和线条上。但他的心，已经无法平静。他知道，从这一刻起，他的人生轨迹可能已经发生了不可逆的偏转。
“掌柜……”他再次无声地念出这个名字。这个代号背后的人，正身处何地？面临着怎样的危险？他投出的这块“石头”，将会在未来的波澜中，激起怎样的浪花？
他不知道答案。他只知道，一条潜在的、充满未知与危险的线，已经悄然搭上了他。而他，在恐惧与一丝隐秘的期待中，默许了它的存在。
这微妙的、几乎无法察觉的回响，能否穿透司令部的铜墙铁壁，被那个身处险境的“掌柜”所接收？而这条尚未稳固的“奚径”，又能否在徐远舟布下的天罗地网中，为那亟需“畅通”的指令，开辟出一线生机？
叶莲舟此刻的心绪，如同挂钟的钟摆，在忠诚与怀疑、恐惧与希望之间，剧烈地摇摆着。