帝都的学者们常说：术法是超越教养的谈吐，是无须封册的爵位，元素妖精的青睐，远胜过任何一位贵族小姐的芳心。
当你能听见高维生物窃窃私语、能差使元素妖精点燃炉火时，你最好立刻去喝几杯烧嗓子的劣酒，再找个最脏最臭的马棚睡上一觉，因为从此以后，你将与这种贫困的生活彻底绝缘……
等第二天醒来，你会发觉自己已一步登天，成为了帝国最珍贵的资源——术士。
它是如此伟大，足以令乞丐变成富豪，令女仆变为贵妇，令目不识丁的平民，变作肆意出入贵族沙龙、高谈阔论的精英人物。
可它唯独不该降临于皇室，不该垂青一位无可挑剔的女孩，她血统高贵，谈吐优雅，姿色动人，温婉大方……
只可惜，她出身于旁系。
更可惜的是，她身份高贵的堂妹，帝国的嘉尔曼公主，也拥有同样的天赋，仅仅比她稍逊分毫。
瓦伦蒂娜永远忘不了伯父——那位已故的皇帝，他总是微笑着抚摸她的头发，称赞她是卡蒂亚家族的明珠，他甚至把少女接到皇宫中，将她当作自己女儿般对待。
可那疼爱是淬了蜜的毒药，那宠溺是镶了金的鸟笼，千秋宫再华美，也不过是囚禁她的监牢。周围的夸赞虚伪得令人作呕，而真实的忌惮则像冰冷的铁栅，将她彻底与外界隔绝。
她清楚，在伯父眼中，她永远只是威胁，只是个必须控制在眼前的变量，只是条用来鞭策自己女儿的鲶鱼。
连嘉尔曼，她的堂妹，也讨厌她。
瓦伦蒂娜很想告诉那个热爱诗歌的女孩，自己从未想过要去争夺王座，也从未想过要与她为敌，她们年龄相仿，志趣相投，本该成为无话不说的朋友。
但她也明白，伯父为嘉尔曼准备的，并不是一个年龄相仿的女伴，而是一个可供学习的榜样、一个可供竞争的强敌、一个可供仇恨的对象。
她只是母狮给幼狮叼来练手的小鹿，总有一天，嘉尔曼会通过撕碎她的脖颈，来学会如何统治这个帝国。
这命运对瓦伦蒂娜的眷顾。
她曾无数次设想，待嘉尔曼继位后，自己最好的结局，也不过是被当作奖励，赐给某位忠诚的边陲贵族。最大的可能，则是被剜去双眼，割掉舌头，扔进莫维登的修道院，永远在黑暗中侍奉那位沉默的死神。
直到……她遇见了那个恶魔。
那个教会她，唯有力量才能克服所有恐惧的恶魔。
那个教会她，不吞噬别人就只能被人吞噬的恶魔。
那个教会她，要舍弃怜悯、克服软弱，用铁与火去征服一切的恶魔。
而现在，那个恶魔就坐在她面前，眼神飘忽，无所适从。
“怎么？要拒绝我的好意吗？”她非常享受这种感觉。
安东沉默了片刻，张开嘴巴，咬住姜饼，缓缓咀嚼着，而后喉结滚动，再次向她宣誓效忠。
“明智的选择，安东爵士。”瓦伦蒂娜收回手，舔了舔指尖的碎屑，“现在，我们又成为最亲密的共谋了。”
她优雅地坐回高背椅，重新用手撑起脸颊，琥珀色眼眸里闪烁着猫捉老鼠般的兴致，“如你所愿，我们可以继续谈论那些正事了。”
她看着安东重新坐下，脊背挺直，眼神里满是警惕。
这样就好，我的骑士，忌惮我吧，畏惧我吧，唯独不要背叛我！
“关于塔纳托斯，”瓦伦蒂娜轻轻说道，“你可以放心，它的遗骸已被层层奥术封存。我麾下的术士们，会一点点地发掘出这条古龙的所有秘密，无论是那些强大的龙语魔法，还是莫维登神域的一切，都将成为帝国统治的根基。”
也就是我的根基。
“而伊索尔德……”
她顿了顿，欣赏着安东微微绷紧的神情，“明面上，她依然是卡洛斯家族的雇佣骑士，但你我都清楚，这股力量必须牢牢掌握在帝国手中。”
也就是我的手中。
“至于你，我的骑士……”
瓦伦蒂娜不再看他，转而铺开地图。她伸出纤细的手指，沿着坚石城的位置一路向北，掠过连绵的坚石山脉，最终停留在某处峡谷前。“我另有安排，但现在还未到时候。”
“那关于我出使北方的使命，以及您之前授予我的权限呢？”安东轻声问道。
“当然算数。”瓦伦蒂娜头也不抬，目光仍在地图上巡游，仿佛在谋划着什么，“你本就是我权力的代表，我意志的延伸，只要你的忠诚依旧，我的信任便依旧。”
她将手伸向盘中，却抓了空，瓦伦蒂娜微微一愣，随即若无其事地收回手，仿佛只是想拂去灰尘。
接着便是令人尴尬的沉默，安东知道，今晚的谈话已经结束了，他需要更多时间来消化这海量的信息。
“感谢您的信任，殿下。”安东缓缓起身，向她微微鞠躬，“我会静候您的指令，请恕我先行告退……”
瓦伦蒂娜慵懒地伸出一只手，悬在半空中，带着某种理所当然的期待。
“殿下，您还未有婚配，这是否有些不合……”
“我就是规矩。”瓦伦蒂娜打断了他。
安东先是一愣，随即反应过来，他单膝跪地，垂下头，以最标准的骑士礼仪，接过那只纤细的手，在手背上轻轻一吻。
“回去的路上，顺道去厨房看看。”在他起身欲走时，瓦伦蒂娜的声音再次响起，“如果还有醒着的厨子，让他们再烤一炉点心送来……我有些饿了。”
“遵命，殿下。”
安东转身，推开厚重的房门，两名奥术骑士依旧如雕像般肃立着，他迈入幽深的走廊，逐渐加快速度，力图甩开那无处不在的操纵感。
可过去已经追上了安东……
他参与过瓦伦蒂娜的阴谋，夺走了本该属于嘉尔曼的帝位，他注定无法置身事外，也不会再有任何平静生活的可能。
我得弄清楚到底发生了些什么？安东想，绝不能一直任由瓦伦蒂娜摆布。
他知道，从这一刻起，一场更加危险的战争，已经拉开了序幕。而他，必须比那位自认为稳操胜券的女大公，想得更远，走得更快。
厨房方向传来隐约的灯火和人声，城堡的仆役还尚未歇息，如此重大的庆典必然有人值守，以防哪位贵客心血来潮，突然想要再喝点什么。
安东顿了顿，还是朝着那个方向走了过去。
毕竟，这是殿下交代的任务……至少在明面上，他依然是那把最忠诚的“瓦伦蒂娜之刃”。