黑狼隘口的晨雾还没来得及褪尽，风就裹着尖锐的碎石子扑过来，刮在脸上像无数根细针在扎，连呼吸都带着股冷硬的砂砾感。
林恩把破旧斗篷的领口又紧了紧，粗糙的布料蹭得下颌生疼，他却不敢松手——这斗篷是母亲艾拉留下的，边角虽已磨得发白，却能勉强挡住隘口的寒风。
他紧跟着汤姆的脚步，踩在一条仅容两人并行的窄道上，这便是汤姆口中的“隐蔽路线”，藏在隘口西侧的岩壁下方，头顶的灰褐色藤蔓缠满岩壁，枯卷的叶尖挂着晨露，风一吹就簌簌往下掉，落在颈间凉得刺骨。脚下的碎石被常年踩踏磨得发亮，偶尔能瞥见几处干枯的苔藓贴在石缝里，暗绿色的痕迹虽已失去生机，却明明白白证明，这里确实有人踏过。
“把脚抬高些，前面有处松动的石缝，踩空了能摔下去半丈深。”
汤姆的声音裹在风里传过来，带着点沙哑的质感。他走在前面，后背微微弓着，像扛着什么看不见的重量，背上那个褪色的粗布包被麻绳勒得紧紧的，里面装着几块硬面饼和一小袋草药，包角处磨破了个小口，露出点褐色的草药碎末。
林恩依言抬高脚，目光往下一落，果然看见前方地面裂着一道半指宽的缝，黑黢黢的深不见底，风从缝里灌出来时带着呜咽似的声响，还裹着股潮湿的土腥味，隐约能看见下方堆积的乱石堆，棱角在晨雾里泛着冷光。
两人沉默地走了段路，晨雾渐渐被风撕开，阳光透过岩壁的缝隙漏下来，在地上投出斑驳的光点，像撒了把碎金子。
汤姆突然停下脚步，转身时动作有些僵硬——许是走了太久的山路，他从布包里掏出块硬面饼，指尖捏着饼的边缘，指节因为用力而泛白，饼渣簌簌落在他沾满尘土的裤腿上。
他把饼掰成两半，递了一块给林恩：“先垫垫肚子，这隘口的路得走大半天，到了中午才能找地方歇脚。”
林恩赶紧伸出双手接住，掌心刚碰到面饼就传来粗糙的触感，饼渣顺着指缝往下掉，他慌忙用另一只手拢住，生怕浪费一点。
这饼又干又硬，是用黑麦和麸皮混在一起烤的，表面还沾着些细小的麦壳，咬一口能硌得牙床发酸，可对腹中空空了大半天的他来说，已是难得的食物。
他小口啃着饼，目光却不由自主落在汤姆的手上：那是双布满老茧的手，掌心的茧子厚得能看清纹路，指关节又粗又大，像裹了层硬皮，虎口处还有一道浅褐色的疤痕，约莫半指长，边缘有些泛白，像是被利器划开后没好好处理，留下了永久的印记。
“你这手是怎么弄的？”林恩忍不住问。他想起昨天在隘口，汤姆帮他捆行李时，这道疤痕在阳光下格外显眼，当时他没好意思问，此刻看着饼渣落在疤痕上，话却不由自主冒了出来。
汤姆低头看了眼自己的手，指尖无意识地摩挲着那道疤痕，嘴角扯出个算不上笑的弧度，带着点苦涩：“在阿斯托利亚城当铁匠时弄的。那时候我在城南的铁匠铺帮工，天天给贵族打马蹄铁，有次锤子没拿稳，被烧红的铁块划了道口子。”
他顿了顿，喉结动了动，又补充道，“那贵族还嫌我慢，说耽误了他的行程，扣了我三天的工钱。那三天我连黑面包都买不起，只能靠喝井水填肚子，最后实在活不下去，才想着离开首都。”
林恩咬饼的动作猛地顿住，饼渣卡在喉咙里，他咳了两声才咽下去。他之前只从灰石镇的人口中听过阿斯托利亚城的名字，知道那是王国的首都，是全王国最繁华的地方，却从没想过，那里的平民也会过得这么难。
他想起灰石镇集市上，贵族家仆拿着鞭子抽打卖菜平民的样子，又想起汤姆说的“扣工钱”，心里像被什么东西堵着，闷得发慌，连嘴里的饼都没了味道。
“首都的贵族都这样吗？”林恩追问，声音比刚才低了些。
汤姆靠在岩壁上，后背抵着冰凉的石头，从怀里掏出个羊皮袋，袋口用麻绳系着，他解开绳子时动作很轻，像是怕把袋子扯破。他喝了口里面的水，然后把羊皮袋递给林恩：
“也不是所有贵族，但大部分都差不多。首都分三个区，最北边是王室住的黄金区，墙都是用金砖砌的；中间是贵族和魔力者住的白银区，房子带花园，还有魔兽拉的马车；最南边才是我们平民住的青铜区。”
他顿了顿，语气里多了点无奈，“青铜区的路全是泥，一下雨就没过脚踝，混着垃圾和家畜粪便的臭味，走一步粘一步；可黄金区的路是用白玉铺的，听说晚上月光洒在上面会泛暖光，贵族的马车碾过连一点灰都不沾。”
林恩接过羊皮袋，袋口还留着汤姆的体温，他小口喝了口水，水带着点淡淡的苦味，像是从地下井里打来的，却很解渴，顺着喉咙滑下去，缓解了饼的干涩。
他闭上眼睛，试着想象汤姆说的场景：一边是白玉铺就、夜里发光的路，一边是泥泞不堪、满是臭味的小巷，这差距比灰石镇的贵族城堡和平民草屋还要大，大到让他觉得不真实。
“那平民怎么活啊？”林恩又问，声音里带着点不易察觉的颤抖。他想起母亲艾拉生前，虽然灵植家族已经没落，至少还能靠种草药糊口，可首都的平民连铁匠帮工都能被随便扣工钱，他们该怎么维持生计？
汤姆叹了口气，把剩下的半块饼塞进嘴里，嚼得很用力：“还能怎么活？要么像我一样，给贵族当帮工，要么去城外的农场种地，要么就做点小买卖，卖些针头线脑。”
他抹了把嘴，语气沉了下来，“但不管做什么，每个月都得给贵族交‘魔力结晶税’。月初的时候，魔力监察队会去青铜区收税，穿得整整齐齐，手里拿着鞭子，交不出结晶的，要么被抓去矿脉当苦力，要么就像刚刚那对夫妻那样，被家仆按在地上打，打得满脸是血也没人管。”
“魔力结晶税？”林恩皱起眉头，指尖无意识地攥紧了羊皮袋，“那东西不是只有魔力者才能弄到手吗？平民哪来的结晶？”
汤姆嗤笑了一声，声音里满是嘲讽，还带着点绝望：“贵族才不管这些。他们说‘凡躯级也该为王国的魔力事业做贡献’，其实就是变相抢钱。
有些平民没办法，只能去城外的魔力矿脉找结晶，那矿脉里全是瘴气，黑沉沉的，吸一口就头晕，好多人进去了就没出来过——我邻居家的孩子，才十五岁，为了交税进去找结晶，回来时脸肿得像馒头，肺里吸了瘴气，咳了三天就没气了。”
林恩的心猛地沉了下去，像被一块石头砸进了冰水里，从头凉到脚。
他想起母亲吊坠里的地图，终点清清楚楚标着阿斯托利亚城——他原本以为，到了首都就能找到父亲，查清母亲的死因，可现在听汤姆这么说，首都简直就是个更大的“灰石镇”，到处都是贵族的压迫，凡躯级的平民连活下去都难，更别说找什么真相了。
“那你知道灵植家族吗？”林恩犹豫了一下，手指捏了捏胸口的吊坠，还是问出了口。他抱着一丝希望，汤姆在首都待过，或许听过母亲艾拉的名字，哪怕只是只言片语也好。
汤姆的脸色愣了一下，眉头皱起来，像是在回忆什么，过了好一会儿才摇了摇头：“灵植家族？没听过。不过我在首都时，倒是听过‘五年前王室抄了个会用植物秘术的家族’，具体叫什么名字，我记不清了。”
他顿了顿，眼神飘向远处的岩壁，像是看到了过去的场景，“那时候我刚到铁匠铺帮工，每天累得要死，有天晚上跟老掌柜吃饭，他跟我说的，说那家族好像是因为‘偷了王室的魔力结晶’才被抄的，最后全族都没了，连小孩都没放过。”
林恩的心脏猛地一缩，像被一只无形的手攥紧，疼得他几乎喘不过气。五年前、偷王室魔力结晶——这和灰石镇集市上那两个老农说的一模一样。
可他心里比谁都清楚，母亲艾拉温柔又善良，连踩死一只蚂蚁都要犹豫半天，绝不会偷东西，这肯定是贵族编的借口，就像他们用“交不出结晶”的借口抽打平民一样，只是为了掩盖他们的贪婪和残忍。
“那你知道马库斯大人吗？”林恩又问，声音有些发紧。他想起之前在黑狼溢口，镇吏提到过这个名字，说他是王室的重臣，管着不少事，或许这个人跟母亲的死有关。
汤姆的脸色瞬间变了，原本还算放松的身体一下子绷紧，他赶紧朝四周看了看，确认没人后才压低声音，语气里带着点惊慌：“你可别在首都提这个名字！马库斯是王室的首席顾问，管着所有的魔力监察队，手段狠得很，比豺狼还凶。”
他顿了顿，声音压得更低了，“之前有个平民在青铜区的小酒馆里骂了他一句，说他收税太狠，结果第二天就被监察队抓了，直接扔进了矿脉，再也没回来过——连尸体都没找到。”他说完，又看了林恩一眼，眼神里带着点疑惑：“你问他干什么？”
林恩赶紧摇头，指尖因为紧张而泛白：“没什么，就是之前在黑狼溢口听过这个名字，好奇而已。”他不敢告诉汤姆自己的目的，怕给对方惹麻烦——毕竟汤姆只是好心带他走隐蔽路线，没义务帮他承担风险，他不能连累这个刚认识两天的人。
汤姆也没多问，大概是觉得平民好奇贵族的事很正常，他只是拍了拍林恩的肩膀，掌心的老茧蹭得林恩肩膀有点痒：“到了首都，少说话，多做事，别跟贵族和魔力者对视，更别跟他们争辩，不然怎么死的都不知道。”
他说完，站起身，拍了拍身上的灰尘，碎石从他的斗篷上掉下来，落在地上发出细微的声响：“走吧，再不走，中午就赶不到歇脚的地方了。”
林恩点点头，跟着汤姆继续往前走。太阳渐渐升高，金色的光洒在岩壁上，把藤蔓的影子拉得很长，风也小了些，不再像早上那样刺骨，可岩壁上的藤蔓还是被晒得有些发蔫，叶尖卷得更厉害了。
林恩走着走着，突然感觉指尖传来一阵熟悉的“波动”——是枯荣感应，那种像是和植物相连的、细微的震颤。
他下意识地停下脚步，低头看向脚下的地面：那里长着几株不起眼的野草，叶片发黄，边缘卷着，看起来像是快枯死了，连根须都露出了一点在地面上。
“怎么了？”汤姆注意到林恩停下，也跟着停住脚步，回头问道，眼神里带着点疑惑。
林恩蹲下身，指尖轻轻碰了碰野草的叶片，冰凉的触感传来，枯荣感应的波动瞬间变得更明显了——这草不是自然枯萎的，而是被什么东西“侵蚀”了，他能清晰地“感知”到，草的根系已经变成了灰黑色，原本该流动的生命气息全被一种浑浊的、冰冷的魔力堵死了，就像一条被泥沙堵住的小溪，再也流不动了。
他想起之前在黑狼隘口，用根系缠住贵族家仆时的场景，又想起“枯荣感应是感知魔力流动”
“这草有问题。”林恩站起身，对汤姆说，声音里带着点肯定，“它不是自然枯死的，好像被什么东西污染了。”
汤姆走过来，也蹲下身看了眼地上的野草，眉头皱了皱，像是觉得没什么奇怪的：“这有什么奇怪的？隘口这边经常有贵族家仆路过，他们有时候会把用剩的废弃魔力结晶扔在这里，那些结晶里的魔力没处散，就会污染植物，让它们枯死。”
他用脚尖碰了碰野草旁边的地面，“之前我还见过一片长在石缝里的花，被废弃结晶污染后，第二天就全蔫了，连颜色都褪了。”
“废弃魔力结晶？”林恩眼睛一亮，心里的念头更清晰了，“那东西会让植物枯死？”
“是啊。”汤姆点点头，站起身拍了拍膝盖上的灰，“我之前在首都时，见过魔力者把废弃的结晶扔在青铜区的巷子里，第二天那附近的草全枯了，连墙根下的苔藓都没了。怎么了？你问这个干什么？”
林恩没说话，心里却在快速思考：如果废弃魔力结晶能污染植物，那枯荣感应是不是能感知到这种污染？之前在隘口，他能感知到根系的位置，现在又能感知到草被污染，那是不是意味着，他的能力不仅能“找植物”“控植物”，还能“辨危险”？
比如感知到废弃结晶的位置，避开那些被污染的地方——这在满是贵族和魔力者的首都，说不定能帮他避开很多麻烦。
“没什么，就是觉得好奇。”林恩笑了笑，把心里的想法压了下去。他不想让汤姆知道太多关于自己能力的事，毕竟两人认识还不到两天，他还不确定对方是不是完全可信，而且母亲的事太危险，知道的人越少越好。
两人又走了大约一个时辰，太阳已经升到了头顶，阳光晒得人后背发烫。前方的岩壁渐渐变矮，能看到远处的树木轮廓——那是艾瑞丁森林的方向，绿色的树冠在阳光下泛着光，像是一片绿色的海洋。
汤姆停下脚步，指着前面一片相对平坦的空地说：“前面就是歇脚的地方，我们在那里吃午饭，下午再走两个时辰，就能到森林边缘了。”
林恩顺着汤姆指的方向看去，空地上放着几块平整的石头，像是被人刻意摆放过的，石头表面被磨得很光滑，显然经常有人在这里休息。旁边还有一堆已经熄灭的篝火，灰烬里还能看到几根没烧完的木柴，黑乎乎的，上面还沾着点火星的痕迹。
他跟着汤姆走过去，坐在一块最大的石头上，石头被太阳晒得暖暖的，很舒服，他把背上的行李放下来——行李里装着母亲的吊坠和剩下的几株凝血草，这是他现在唯一的念想，也是他必须守护的东西。
汤姆从布包里掏出两块硬面饼和一小袋腌肉，腌肉装在油纸里，打开时带着点咸腥味。他把腌肉分成两半，递了一半给林恩：“这是我离开首都时，铁匠铺的老掌柜给我的，他说路上能填肚子，你尝尝，比干饼好吃。”
林恩接过腌肉，油纸很薄，能感觉到里面肉片的纹理，他咬了一口，肉带着点咸腥味，却很有嚼劲，比硬面饼好吃多了，至少不用硌牙。他小口吃着，听汤姆继续讲首都的事：
青铜区的小酒馆里，平民会偷偷议论贵族的坏话，声音压得很低，生怕被监察队听见；白银区的魔力者会骑着魔兽在街上走，那些魔兽长得五花八门，有长着翅膀的狮子，还有比人还高的狼，平民看到了必须下跪，要是慢了一步，就会被魔兽的爪子划伤；
黄金区的王室成员从来不会出来，没人知道他们长什么样，只听说国王有三个儿子，个个都是强大的魔力者。
林恩听得很认真，把汤姆说的每一句话都记在心里，像刻在脑子里一样。
他知道，这些信息对他以后在首都生存很重要——他要找父亲，要查母亲的死因，就必须先了解首都的规则，知道哪里能去，哪里不能去，不然很可能刚到那里，就被贵族或魔力者抓住，连解释的机会都没有。
“对了，你到了首都，打算去哪里找你父亲？”汤姆突然问，手里还拿着半块腌肉。
林恩手里的动作顿了顿，心里快速盘算着该怎么说。他想了想，说：“我只知道他可能在青铜区，具体在哪里，我还不清楚。”他没说母亲的事，也没说吊坠里的地图，只是含糊地应付了过去——关于灵植家族的秘密，他不能轻易告诉别人。
汤姆也没追问，大概是觉得平民找亲人本就不容易，他只是点点头，眼神里带着点同情：“青铜区很大，比灰石镇还大两倍，你一个人找肯定难。你可以去那里的‘平民互助会’问问，他们专门帮平民找亲人，还会给没地方住的人找活干。”
他顿了顿，语气变得严肃起来，“不过你得小心，互助会是秘密组织，不能让魔力监察队发现，不然会被当成叛乱分子抓起来，直接扔进矿脉。”
“平民互助会？”林恩把这个名字记在心里，指尖在膝盖上轻轻划着这几个字。他没想到首都还有这样的组织，这对他来说，或许是个好消息——至少他不用一个人瞎找，有了可以求助的地方。
两人吃完午饭，又在空地上休息了一会儿。汤姆靠在岩壁上打了个盹，林恩则坐在石头上，摸着胸口的吊坠，想着母亲的事，还有汤姆说的首都的情况。
风从远处吹过来，带着点草木的气息，比隘口的风温柔多了，他心里也比早上踏实了很多——不再像刚离开灰石镇时那样迷茫，对首都的认知也清晰了不少，甚至对自己的枯荣感应也多了几分信心。
他想起昨天在隘口，自己用根系缠住贵族家仆时的场景，想起汤姆说的“凡躯级也能对抗强权”，又想起母亲吊坠里的地图，心里突然涌起一股力量，像是有什么东西在胸口燃烧。
他知道，前面的路肯定还会有危险，首都的贵族也不会轻易放过他，可他不会放弃——他要找到父亲，要查清母亲的死因，要为灵植家族讨回公道，哪怕这条路再难走，他也会走下去。
下午的风比早上大了些，刮在脸上又有了点刺痛感。两人继续赶路，窄道越来越平缓，远处的树木轮廓也越来越清晰，能看清树叶的纹路了。
夕阳西下时，两人终于走到了隘口的尽头，眼前就是艾瑞丁森林的边缘——郁郁葱葱的树木连成一片，绿色的树冠在夕阳下泛着金色的光，风从森林里吹出来，带着股清新的草木气息，和隘口的风沙味完全不同。
汤姆停下脚步，转过身对林恩说：“前面就是艾瑞丁森林了，我只能带你到这里。我要去南方投奔亲戚，那边有个农场，据说能给平民找活干，不能再陪你往前走了。”
林恩愣了一下，心里突然有些不舍，像被什么东西揪了一下。虽然他和汤姆只认识了两天，可这两天里，汤姆帮他走隐蔽路线，避开了贵族家仆，还告诉了他很多首都的信息，甚至给了他食物——对他来说，汤姆不仅是临时的盟友，更是他离开灰石镇后，第一个真心帮他的人。
“谢谢你。”林恩认真地说，声音比平时更沉，“如果不是你，我可能还在隘口绕路，说不定早就被贵族家仆抓住了。”
汤姆笑了笑，拍了拍林恩的肩膀，这次的力道比之前重了些，像是在给他鼓劲：“不用谢。我也是平民，知道咱们凡躯级活得不容易，能帮一把就帮一把。”
他顿了顿，眼神里带着点担忧，“你到了首都，一定要小心，别跟贵族硬碰硬，实在不行，就离开那里，去南方找我也行——我到了农场会打听消息，要是你来了，总能找到我。”
他想了想，又补充道，“对了，艾瑞丁森林里很危险，有精灵在里面住，他们不喜欢外人，还有噬魂派的食人族，专门抓路过的人，你千万别乱闯，最好沿着森林边缘走，晚上找个山洞住，别在外面过夜。”
林恩点点头，把汤姆的话记在心里：“我知道了，你也要保重，路上小心。”
汤姆从布包里掏了半天，指尖沾了些布屑和草药碎，才把一张皱巴巴的纸拿出来——纸很薄，边缘都磨得起毛了，上面用炭笔写着一些地名，还有几条简单的路线，字迹歪歪扭扭的，却很清晰。
他把纸递给林恩：“这是我之前在首都时画的青铜区简易地图，标了几个平民常去的地方，还有互助会可能在的位置，你拿着，或许能帮上忙。”
林恩接过地图，手指碰到纸时，能感觉到上面残留的汤姆的体温，还有炭笔的粗糙质感。
他小心地把地图折好，放进怀里，紧贴着胸口的位置——那里放着母亲的吊坠，地图和吊坠隔着一层布，却像是连在了一起，给了他一种莫名的安心。
“那我走了。”汤姆挥了挥手，转身朝着南方走去。他的身影在夕阳下越来越小，破旧的斗篷下摆被风吹得飘起来，走几步就回头看一眼，直到拐过隘口的拐角，再也看不见了。
林恩站在原地，看着汤姆离开的方向，心里五味杂陈，有不舍，有感激，还有点对未来的迷茫。
他深吸一口气，空气里满是森林的草木气息，清新又陌生。他转过身，看向面前的艾瑞丁森林，夕阳的余晖洒在树叶上，镀上了一层金色的光芒，看起来很美，却也隐藏着未知的危险——就像他即将前往的首都一样。
他握紧了怀里的吊坠，又摸了摸口袋里的地图，指尖能感觉到地图的褶皱。然后，他迈开脚步，朝着森林边缘走去。
他知道，汤姆的告别，意味着他的冒险又要进入新的阶段，前面或许会有更多的危险，更多的困难，可他不会退缩——因为他的身后，是灵植家族的希望，是母亲的冤屈，是他必须完成的使命。
风从森林里吹出来，拂过他的脸颊，带着股清新的草木气息，比隘口的风温柔多了。林恩抬头看向天空，夕阳正慢慢沉入地平线，把天空染成了橘红色，夜幕即将降临。
他加快脚步，朝着森林边缘的小道走去，身影渐渐融入了暮色之中，只留下一串浅浅的脚印，印在隘口的碎石路上，随着风的吹拂，慢慢被碎石覆盖，却也预示着，一段新的旅程，才刚刚开始。