晨雾像撕碎的棉絮，挂在林间的枯枝上，风一吹便簌簌落下，沾在林恩的精灵丝披风上，化作细碎的水珠。
队伍自避风岩坡休整后已行进了一个时辰，食人族族人踩在腐叶上的脚步声沉闷如鼓，橡木那根用老藤缠裹的木杖则时不时轻叩地面，像是在与脚下的土地对话。林恩走在队伍中间，指尖总下意识摩挲着怀中父亲的日记，方才休整时与艾莉娅聊起的净化设想还在脑海里盘旋，可眼下林间的氛围，却比预想中更沉郁。
“艾莉娅，你看前面的蕨类。”林恩忽然停下脚步，指着不远处一片半枯的植物。那些本该舒展着鲜绿叶片的蕨类，此刻却像被抽走了生机，叶片边缘卷成焦褐色，贴在潮湿的地面上，连最耐旱的卷柏，都透着一股灰败的气息。艾莉娅顺着他指的方向看去，脸色瞬间淡了几分，她蹲下身，指尖轻轻拂过蕨类的叶片，指尖传来的触感干涩得像陈年的纸：“不对劲，往年这个时候，森林外围的蕨类就算过了生长期，也不会枯成这样……”
她的话音刚落，身后便传来橡木的声音，带着一丝不易察觉的紧绷：“不止是蕨类。”
众人回头时，只见橡木正蹲在一株野蔷薇旁，他的右手掌心贴在蔷薇的枝干上，原本舒展的眉头拧成了川字，连垂在肩头的灰发，都似乎因情绪的凝重而微微颤动。作为杂草德鲁伊，橡木与这片大陆上所有“不起眼”的植物都有着血脉般的羁绊。
他能听懂蒲公英种子乘风时的絮语，能感知到苔藓在石缝中扎根的坚韧，可此刻，从这株野蔷薇体内传来的，却是近乎绝望的刺痛。
“它在哭。”橡木缓缓抬起手，掌心还残留着蔷薇枝干的微凉，“它的根系里，缠着东西——像烧红的铁丝，一点点绞碎它的养分通道。”
林恩和艾莉娅立刻凑了过去，布鲁也带着两名食人族族人围过来，那名曾问过“精灵会不会讨厌我们”的少年，好奇地探头探脑，却被蔷薇枝干上发黑的尖刺吓了一跳，往后缩了缩。
橡木指着蔷薇根部的土壤，用木杖轻轻拨开表面的腐叶，露出底下深褐色的泥土，与周围的浅褐土壤不同，这片泥土里竟缠绕着几缕极细的黑色丝线，像蛛网般贴在根系上，凑近闻时，能嗅到一丝金属生锈混杂着腐烂的腥气。
“是废弃魔力结晶的污染。”橡木的声音沉了下去，他用木杖尖挑起一缕黑色丝线，那丝线触到木杖，竟像活物般蜷缩了一下，随即化作一缕黑烟消散，只在木杖上留下一点暗痕，“皇族炼制魔力器具时，会产生大量废弃结晶，那些结晶里的魔力极不稳定，一旦渗入土壤，就会变成这样的‘毒丝’，顺着植物的根系蔓延，吸干它们的生机。”
艾莉娅的指尖微微发抖，她忽然想起部落里的事。上个月，负责看管圣树的老精灵说，圣树的侧根旁，有几株伴生的兰草突然枯萎，当时大家只当是季节变化，可现在看来……“难道部落周围的污染，已经扩散到这里了？”她的声音带着颤音，眼神里满是焦虑，“如果连森林外围都这样，那圣树……”
“比我们想的更严重。”橡木站起身，目光望向艾瑞丁森林的方向，林间的雾气似乎更浓了，连阳光都穿不透层层叠叠的枝叶，“我刚才一路感知过来，越往森林走，植物的生命信号就越弱。你们看那边的桦树林。”他指向左前方一片白桦林，那些本该有着雪白树干、金黄叶片的白桦，此刻树干上竟布满了深色的斑点，像得了麻风病的皮肤，几片挂在枝头的叶子，也全是焦黑的孔洞。
林恩顺着他指的方向看去，忽然想起父亲日记里的一句话，急忙掏出日记翻开，借着透过树叶的零星光斑，找到那行字迹：“废弃魔力结晶之污，遇土则渗，遇水则散，如蚁噬木，迟则根腐树枯。”父亲的字迹力透纸背，仿佛在警告他污染的可怕。“橡木先生，你能感知到污染的源头吗？”林恩抬头问道，指尖捏着日记的边缘，指节微微发白。
橡木闭上眼睛，双手缓缓抬起，掌心朝向地面，周身泛起一层淡淡的绿光。那是德鲁伊与植物建立深层连接的征兆。片刻后，他的眉头皱得更紧，额角渗出细密的汗珠：“源头在森林边缘的三条溪流方向，我能感知到水流里也有污染的气息，只是比土壤里淡些。应该是皇族把废弃结晶倒进了溪流，顺着水流扩散，又渗入土壤……现在，污染已经像一张网，朝着森林核心织过去。”
他睁开眼，眼神里满是担忧，“按照这个扩散速度，不出半月，污染就会触碰到圣树的外围根系。如果圣树的根系被污染，星叶部落的自然魔力储备，恐怕撑不过一个月。”
“一个月……”艾莉娅喃喃自语，脸色苍白如纸。她想起部落里那些因魔力虚弱而生病的年幼精灵，想起长老每次看着圣树时沉重的眼神，心脏像被一只无形的手攥紧。她忽然抓住林恩的胳膊，声音急切：“林恩，我们必须快点！就算遇到精灵巡逻队，我也要立刻带你们去见长老，不能再等了！”
林恩拍了拍她的手背，示意她冷静，可自己的心跳却也快了几分：“我知道，艾莉娅。但我们不能慌，越是着急，越容易出问题。”他看向布鲁，“布鲁，食人族的脚程快，能不能让族人加快点速度？我们争取明天正午之前，抵达森林边缘的精灵巡逻区。”
布鲁立刻点头，转身对身后的食人族族人大声喊道：“都打起精神！加快脚步！早点到精灵部落，才能早点帮他们解决麻烦！”那些食人族族人虽然大多不懂“污染魔力”是什么，可看到林恩、艾莉娅和橡木的凝重神色，也知道事情紧急，纷纷收起了之前的散漫，加快了步伐。那名食人族少年紧紧跟在布鲁身后，手里攥着一块还没吃完的烤干粮，小声问：“布鲁首领，精灵的树要是死了，他们会不会更不喜欢我们啊？”
布鲁低头看了他一眼，伸手揉了揉他的头发，声音比平时温和些：“不会。只要我们帮他们保住树，他们就会知道，我们守序派和那些噬魂派不一样。”话虽这么说，布鲁的心里却也没底，精灵族对食人族的偏见，可不是一天两天能消除的，刚才橡木说的污染危机，又给这次结盟添了一层变数。
他悄悄拉过身边那名年长的食人族族人，压低声音：“等下走慢点，我有话跟你说。”这一幕，被林恩看在眼里，他心里隐约猜到，布鲁大概是在担心精灵族对食人族的态度，就像之前那名少年的顾虑一样。
队伍继续前行，橡木依旧走在队尾，只是他的脚步更慢了，每走几步，便会用掌心触碰身旁的植物，时刻关注着污染的变化。他路过一株枯死的灌木时，忽然停下脚步，这株灌木的根系已经完全发黑腐烂，从土壤里翻出来的根须上，缠绕着密密麻麻的黑色毒丝，像一团黑色的乱麻。橡木蹲下身，用木杖轻轻拨开根须，发现毒丝的末端，竟还在微微蠕动，似乎在朝着更深处的土壤钻去。
“林恩，你来看这个。”橡木的声音带着一丝急促。
林恩立刻折返回去，看到灌木根系上的毒丝时，瞳孔微微收缩。他想起父亲日记里记载的“污染魔力活性”，父亲说过，废弃魔力结晶的污染具有活性，会主动寻找生命体的根系，一旦附着，就会快速繁殖。
“这些毒丝还在活动。”林恩蹲下身，小心翼翼地用一根枯枝碰了碰毒丝，枯枝立刻被染上黑色，几秒钟后，枯枝便开始变得酥脆，轻轻一折就断成了两截。“比父亲日记里写的更活跃，恐怕皇族最近倾倒的废弃结晶，比以前更多了。”
“皇族为什么要这么做？”艾莉娅不解地问道，“他们明明知道，艾瑞丁森林是星叶部落的命脉，破坏森林，对他们有什么好处？”
林恩站起身，眼神沉了下去：“或许是为了削弱精灵族的力量。”他想起之前艾莉娅说的，皇族在森林边缘建了三个伐木场，“皇族一边砍伐古树，一边倾倒废弃结晶，就是想让精灵族失去自然魔力的来源，变得虚弱，这样他们就能更容易地控制艾瑞丁森林，毕竟，这片森林里的魔力资源，对他们来说太重要了。”
橡木叹了口气，用木杖将那株枯死的灌木推到一旁：“不管他们的目的是什么，我们现在能做的，就是尽快赶到星叶部落。”他抬头看向天空，透过树叶的缝隙，能看到太阳已经升到了半空，“再走两个时辰，我们就能越过前面那道山梁，到了山梁那边，就是艾瑞丁森林的外围缓冲区了，那里应该会有精灵的巡逻标记。”
林恩点点头，转身对众人说：“大家再坚持一下，越过山梁，我们就找个地方短暂休整，吃点东西补充体力。”他看了一眼艾莉娅，发现她还在盯着那株枯死的灌木，眼神里满是担忧，便走过去，轻轻拍了拍她的肩膀：“别担心，艾莉娅。我们有魔力稳定装置的核心，有橡木先生的德鲁伊能力，还有布鲁他们的帮忙，一定能净化圣树的。”
艾莉娅抬起头，看着林恩坚定的眼神，心里的焦虑稍稍缓解了些。她点点头，深吸一口气：“你说得对，林恩。我们不能放弃。”
队伍再次出发，这一次，没有人再说话，林间只剩下脚步声、风吹过树叶的“哗啦”声，以及橡木木杖轻叩地面的“笃笃”声。那名食人族少年紧紧跟在布鲁身后，手里的烤干粮早就吃完了，却还是攥着油纸，眼神里满是期待。他虽然害怕精灵讨厌自己，可更希望能帮上忙，就像林恩和布鲁那样。
走了大约一个时辰，前方的树木渐渐变得稀疏，透过林间的缝隙，能看到一道低矮的山梁。橡木停下脚步，指着山梁：“过了那道山梁，就是缓冲区了。”他闭上眼睛，感知了片刻，脸上露出一丝欣慰，“山梁那边的植物，生命信号比这边强些，污染应该还没扩散到那里。”
林恩松了口气，加快脚步朝着山梁走去：“大家再加把劲，到了山梁上，我们就能看到艾瑞丁森林的全貌了。”
当众人登上山梁时，所有人都愣住了，远处的艾瑞丁森林，本该是一片无边无际的翠绿，可此刻，森林的边缘却像被泼上了一层墨汁，大片的树木呈现出枯黄色，甚至黑色，像一块被蛀空的绿毯。一条蜿蜒的河流从森林里流出，河水泛着诡异的黑色泡沫，顺着河道往下游流去，岸边的植物全是一片枯死的景象。
“天啊……”艾莉娅捂住嘴，眼泪瞬间涌了上来。她从未见过自己的家园变成这副模样，那些她从小看到大的古树、溪流，此刻都成了一片死寂的废墟。
林恩的拳头紧紧攥着，指甲几乎嵌进掌心。他看着远处那片被污染的森林，看着那条发黑的河流，忽然想起父亲日记里的最后一句话：“枯荣相生，唯纯净之心，可破万污。”他深吸一口气，转身对众人说：“我们走。不管前面有多少困难，我们都要保住圣树，保住艾瑞丁森林。”
布鲁走到他身边，拍了拍他的肩膀，声音坚定：“我们跟你一起。”
橡木也点了点头，掌心泛起淡淡的绿光：“我的绿潮，会帮你挡住污染的。”
艾莉娅擦了擦眼泪，眼神重新变得坚定：“我会带你们去见长老，我会说服他相信我们。”