第一节
破旧的小船终于靠上了北岸。
与其说是岸，不如说是一片被江水冲刷得嶙峋尖锐的黑色乱石滩。雾气在这里似乎淡薄了一些，但依旧如同灰白色的纱幔，笼罩着视野内的一切，让远方起伏的山峦轮廓显得模糊而压抑。空气中弥漫着江水特有的腥气，但更多的是一种干燥、冷冽、带着沙尘颗粒感的荒凉气息。
北漠州，这片土地以其严酷的环境和混乱的秩序着称，终于踏在了四人脚下。
凌煅率先跃下船，落脚处碎石滑动，发出哗啦声响。他神识如水银泻地般铺开，警惕地扫视着四周。除了嶙峋的怪石和几丛耐寒的、低矮枯黄的棘草，暂时并未发现明显的危险或埋伏。
拓跋野背着依旧虚弱的苏药瑶紧随其后，苏苓最后一个下船，小心地将那艘勉强完成任务的小船推离岸边，任其随波漂远，消除痕迹。
“暂时安全。”凌煅低声道，但他的眉头并未舒展。怀中的黑色令牌和拓跋野那里的剑魄，在踏上北岸后，那指向性的嗡鸣和热度并未减弱，反而更加清晰了一些，共同指向西北方向。仿佛那里有什么东西在强烈地吸引着它们。
“先找个地方稳固伤势。”苏苓看着脸色白得吓人的苏药瑶和气息仍有些不稳的拓跋野，担忧地道。她自己连续奔波、疗伤、战斗，消耗也是极大。
凌煅点头，目光落在不远处一片风蚀严重的石林地带：“去那里，应该有可以暂时容身的地方。”
四人迅速离开江边，深入那片怪石嶙峋的区域。果然，在其中找到了一处背风的、由几块巨大岩石天然形成的凹陷处，如同一个简陋的石窟。
凌煅再次布下简易的隐匿阵法。苏苓立刻开始协助苏药瑶和拓跋野疗伤。凌煅则盘坐在入口附近，一边调息，一边将神识最大限度延伸出去，感知着这片陌生的土地。
这里的灵气远比枫晚郡要稀薄和狂暴，其中还混杂着一种难以言喻的、仿佛来自大地深处的苍凉与死寂之意，让人运功时都感到一丝滞涩。难怪北漠州被称为苦寒之地，修行环境确实恶劣。
约莫过了小半日，在苏苓不惜丹药的救治和自身根基作用下，苏药瑶的情况稳定了不少，虽然元气大伤，但总算能自行运功调息了。拓跋野更是凭借体修的强悍恢复力，将肩头伤口愈合得七七八八，只是新肉初生，还有些脆弱。
“我们必须搞清楚现在的具体位置，以及最近的聚集点在哪里。”苏药瑶睁开眼，声音虽然依旧清冷，但多了几分中气，“北漠州地广人稀，环境复杂，盲目乱闯危险太大。我们需要情报，也需要补充一些物资。”她的丹药在坠江和治疗中消耗甚巨，苏苓的储备也所剩不多。
凌煅表示同意。他虽战力强横，但对北漠州近乎一无所知。拓跋野更是第一次离开黑狱山脉周边。
“我记得地图上显示，寂灭江北岸，距离寒鸦渡最近的、常年有人聚集的地方，是一个叫‘黑石集’的小镇。”苏药瑶回忆着出发前查阅的资料，“那里是北漠州最南端的一个三不管地带，鱼龙混杂，消息灵通，但也风险并存。我们应该就在黑石集附近。”
她指了指西北方向：“令牌和剑魄的指引，大致也是那个方向。”
“黑石集……”凌煅沉吟片刻，做出决定，“就去那里。休整，打探消息。”
计议已定，待众人状态稍复，便立刻启程。依旧是凌煅开路，拓跋野断后，向着西北方向行进。
北漠州的地貌与江南水乡截然不同。土地贫瘠，多为戈壁荒滩，植被稀少，时常有狂风卷起沙尘，打得人皮肤生疼。偶尔能看到一些耐旱的怪异植物和潜伏在沙石下的毒虫蝎子，都被凌煅提前察觉并避开。
途中，他们也遇到了一小拨骑着一种类似沙驼、但更加矮壮暴躁的妖兽坐骑的匪徒，试图劫掠。这些人个个凶神恶煞，修为不高却悍不畏死。但没等凌煅出手，憋了一肚子火的拓跋野便怒吼着冲了上去，三拳两脚便将这七八个匪徒连人带坐骑砸翻在地，骨断筋折，吓得剩余的人屁滚尿流地逃窜了。
这个小插曲也让四人更加直观地感受到了北漠州的混乱与野蛮。
又行了大半日，当天色渐晚，风沙愈发猛烈时，前方地平线上，终于出现了一片低矮的、仿佛用黑色岩石垒砌而成的建筑轮廓。
黑石集，到了。
第二节
黑石集，名副其实。
整个小镇仿佛就是用当地盛产的黑色岩石粗糙地堆砌而成，低矮、坚固、压抑，如同一只匍匐在苍凉大地上的黑色巨兽，默默承受着风沙的侵蚀。镇子没有围墙，只有一些胡乱堆放的拒马和锈蚀的铁刺作为象征性的防御。入口处歪歪扭扭地立着一根木杆，上面挂着几串早已风干发黑的、不知是妖兽还是什么生物的颅骨，随风晃动，发出令人牙酸的碰撞声。
镇内街道狭窄而肮脏，混合着牲畜粪便、尘土和劣质酒水的味道。两旁是简陋的店铺：铁匠铺里传出叮叮当当的敲打声，皮毛收购站门口挂着血淋淋的兽皮，还有几家灯火昏暗、人声嘈杂的酒馆和客栈。
行走在街道上的人，大多面色凶悍，带着风霜之色。穿着破烂皮袄的猎人、眼神游移的商人、身上带着血腥味的佣兵、以及一些气息明显不属于人族的异族……他们投来的目光充满了审视、警惕和不加掩饰的贪婪，尤其是在看到苏苓和苏药瑶时，尽管她们已经用兜帽遮掩了容貌，但那出众的气质和身形依旧引人注目。
凌煅眼神冰冷，周身若有若无的剑意散发开来，如同出鞘的利剑，让那些不怀好意的目光在触及他时纷纷触电般缩回，不敢直视。拓跋野更是恶狠狠地瞪回去，一身彪悍的气息毫不掩饰。
四人找了一家看起来相对最大、也最混乱的客栈——“风滚草”客栈走了进去。
客栈大堂同样喧闹不堪，各种气味混杂。一个独眼、瘸腿的老板靠在柜台后，面无表情地用一块脏布擦拭着酒杯。
“四间房。”凌煅将一小块灵石放在柜台上。在北漠州，灵石比金银更硬通。
独眼老板瞥了灵石一眼，又扫了四人一眼，特别是感知到凌煅那深不可测的气息后，浑浊的独眼中闪过一丝忌惮，默默收了灵石，扔出四把锈迹斑斑的钥匙：“楼上左转，最里面四间。规矩懂吧？黑石集不管闲事，也别惹闲事。”
凌煅没理会，拿了钥匙，带着三人径直上楼。房间极其简陋，只有一张硬板床和一张破桌子，但至少有个封闭的空间可以休息。
安顿下来后，苏苓留下来照顾仍需调息的苏药瑶。凌煅和拓跋野则再次下楼，来到大堂，点了些食物和酒水，坐在角落，看似休息，实则在嘈杂的环境中收集信息。
大堂里的议论焦点五花八门，多是关于哪里发现了小型矿脉引发了争夺、哪个佣兵团狩猎到了值钱的妖兽、或者哪里又出现了要人命的风暴流沙等等。
凌煅耐心地听着，过滤着无用信息。终于，邻桌几个佣兵打扮的人的谈话引起了他的注意。
“……妈的，北边‘黑风隘口’那边最近邪门得很！好几支准备穿过隘口去‘骸骨荒原’的商队和佣兵团都失踪了！”一个脸上带疤的佣兵灌了口烈酒，压低声音道。 “又是沙盗干的？”同伴问道。 “不像！”疤脸佣兵摇头，“沙盗求财，总会留点活口或者痕迹。这次是干干净净，连人带牲口，毛都没剩下一根！隘口附近连打斗的痕迹都很少！” “那能是啥？总不能让荒原里的骨头架子跑出来把人拖走了吧？”另一人开玩笑般说道，但眼神却有些发怵。 “谁知道呢……反正现在没人敢接走黑风隘口的活儿了。而且听说啊……”疤脸佣兵声音压得更低，“隘口那边的风里，有时候能听到怪声，像是……很多人在哭，又像是地底下有什么东西在刨土……” “嘶……别他妈瞎说了，喝酒喝酒！”
黑风隘口？骸骨荒原？凌煅心中一动，这两个地名似乎与令牌剑魄的西北指向大致吻合。
就在这时，客栈门口一阵骚动。一个穿着洗得发白的灰色长袍、身材干瘦、眼睛却异常明亮灵活的中年男人走了进来。他熟稔地和酒保、老板打着招呼，目光却像鹰一样迅速扫过大堂，似乎在寻找什么。
“嘿，‘包打听’来了！”有人低笑道。 “这老小子，鼻子比狗还灵，肯定又闻到什么‘生意’了。”
那被称为“包打听”的灰袍男人目光很快锁定了凌煅和拓跋野这一桌，主要是感受到了凌煅那与众不同的气息。他脸上堆起职业化的笑容，快步走了过来，自来熟地拱手：“二位爷面生得很，第一次来黑石集吧？鄙人包不同，朋友们给面子叫一声‘包打听’，在这北漠南境一带，消息还算灵通。看二位气度不凡，想必需要些向导或者……消息？”
凌煅抬眼看了看他，此人修为不高，约莫炼气后期，但眼神精明，动作油滑，确实是做风媒的料。他淡淡开口：“坐。消息，看价值。”
包不同嘿嘿一笑，也不客气地坐下，压低声音：“爷爽快！不知想打听哪方面的消息？是寻人？寻物？还是想知道哪条路安全？哪个遗迹有宝？价格公道，童叟无欺！”
凌煅没有直接问黑风隘口，而是抛出了一个更模糊且关键的问题：“最近，北漠州，特别是西北方向，有没有发生什么不同寻常的、大规模的事件？比如地动、天象异常、或者……出现什么奇怪的遗迹或裂缝？”
包不同闻言，眼中精光一闪，脸上的笑容收敛了几分，变得有些严肃起来。他仔细看了看凌煅和拓跋野，声音压得极低：“爷问的这个……可不便宜，而且也烫手啊。”
第三节
凌煅屈指一弹，一枚中品灵石无声地滑到包不同面前的桌面上。
包不同眼睛瞬间直了，飞快地左右瞟了一眼，以迅雷不及掩耳之势将灵石收入袖中，态度瞬间变得更加恭敬和神秘。
“爷大气！”他舔了舔嘴唇，身体前倾，声音低得几乎只有他们三人能听见，“您还真问对人了！这事儿知道的人不多，敢议论的更少！”
他清了清嗓子，神色凝重：“大概从两三个月前开始，北漠州西北部，尤其是靠近‘寂灭海’沿岸和‘骸骨荒原’那片区域，确实怪事频发！”
“先是小范围的地动，比往年频繁得多。然后就是天气，那边冬天的‘死寂寒潮’您知道吧？往年最多持续一两个月，今年邪门了，断断续续就没停过，而且范围还在扩大！听说荒原边缘的几个小部落都快冻死饿死完了！”
凌煅和拓跋野对视一眼，这与苏药瑶之前调查的信息吻合。
包不同继续道：“还有就是您提到的‘裂缝’！大概一个多月前，有一支侥幸从荒原逃回来的佣兵团说，他们在荒原深处看到大地裂开了一道巨大的口子，深不见底，里面往外冒着黑气，靠近的人畜都会莫名发狂或者血肉枯萎！他们没敢多看，拼命逃了回来，但回来的人没多久也陆续疯的疯，死的死……现在都没人敢往那片深处去了。”
裂缝！死寂黑气！凌煅的心猛地一沉，这景象，与冥尊圣坛下的血池以及那块令牌所警示的“九狱”何其相似！
“具体位置？”凌煅追问。
包不同苦笑摇头：“爷，这可就真不知道了。那支佣兵团的人死前说的胡话都没人听得懂。大概就是在骸骨荒原靠近‘巨人肋骨山’的那片死亡区域。那地方本来就邪性，现在更是没人敢去探查。”
他顿了顿，又补充道：“另外，还有个不算消息的消息……近段时间，寂灭妖廷的活动明显频繁了许多。往常他们很少越过寂灭海中线，但这几个月，北岸经常能看到他们的雾鸦舟甚至更大的骨船出没，行色匆匆，也不知道在找什么或者干什么……反正，大家都觉得北边要出大事了，心里慌得很。”
包不同说完，小心翼翼地看着凌煅的脸色：“爷，我知道的就这么多。这些消息可都是拿命换来的，绝对值这个价！”
凌煅沉默了片刻，又问了黑风隘口和前往骸骨荒原的路线等相关信息，包不同都一一详细解答，显然对地理极其熟悉。
最后，凌煅看似随意地问了一句：“最近，有没有看到过其他生面孔？比如，穿着青岚宗服饰的人？”他想到苏药瑶是来调查的，或许还有其他同门。
包不同愣了一下，仔细回想，摇了摇头：“青岚宗的上仙？很少会来我们这种穷乡僻壤。至少我没见到过……哦，等等！”
他忽然想起了什么：“大概七八天前，倒是有几个看起来挺厉害的生面孔，不过不是青岚宗的打扮。他们行色匆匆，在黑石集补充了物资就直奔西北方向去了，好像很急的样子。为首的是个戴半张银色面具的男人，气息冷得很，他手下叫他‘墨先生’。”
墨先生？银色面具？
凌煅记下了这个信息，虽然不确定是否相关。
问完了所有问题，凌煅挥挥手，包不同识趣地立刻告辞，很快消失在喧闹的大堂中。
凌煅和拓跋野回到房间，将打听到的消息告知了苏苓和苏药瑶。
“地动、寒潮、裂缝、死寂黑气……还有寂灭妖廷的异常活动……”苏药瑶脸色凝重，“情况比我想象的还要严重。这绝不仅仅是普通的自然灾害或遗迹出世，定然与那‘九狱封印’有关！”
“那个墨先生……”苏苓则对最后那个信息有些在意，“听起来不像好人。”
“黑风隘口是前往骸骨荒原的必经之路之一。”凌煅总结道，“无论是要继续北上调查，还是规避风险，我们都必须尽快通过那里。但根据消息，那里现在异常危险。”
“我们必须去。”苏药瑶语气坚定，“师门任务在身，如今又牵扯出如此巨大的隐患，绝不能退缩。”她看了一眼凌煅和拓跋野，“而且，你们的目标似乎也在那个方向。”
凌煅点头：“事不宜迟。我们在此休整一夜，明日一早，购置些必备物资，便出发前往黑风隘口。”
计划已定，四人各自休息调息，为明日前往那更加危险未知的区域做准备。
夜色下的黑石集，并不平静。窗外风声呜咽，夹杂着远处隐约传来的争斗嘶吼声，充分诠释着这片土地的残酷法则。
而在客栈某个阴暗的角落，一双贪婪的眼睛，正远远地盯着凌煅他们房间的窗户，悄无声息地……咽了口唾沫。