一连三日，甄宓闭门不出。
她没有再提出任何游览的请求，只是安静地待在孙芷君为她安排的那座独立小院里。
一日三餐，都有专门的仆妇送来。
伙食很好。
好到让她心惊。
白面馒头管够，顿顿都有肉，甚至还有用一种叫“辣椒”的香料烹饪的鱼汤，鲜美辛辣，让她这个尝遍了山珍海味的甄家嫡女，都忍不住胃口大开。
可她吃得越多，心就越沉。
在桃源镇，连一个被“软禁”的客人，都能享受到外界坞堡之主都未必能日日享用的伙食。
这个地方的富庶，已经超出了她的想象。
这三日，她将白天在桃源镇所见的一切，在脑海中反复拆解、分析、重组。
每一个细节，都像一柄重锤，敲打着她过去二十年建立起来的，那套属于士族门阀的世界观。
拼音、算学、水力锻锤、曲辕犁、水泥……
这些匪夷所思的东西，背后指向的，是四个字——经世致用。
这与她从小学习的那些“修身、齐家、治国、平天下”的圣人之言，截然不同。
圣人的道理，是告诉人“应该”怎么做。
而那个男人的学问，是告诉人“如何”能做到。
一个务虚，一个务实。
她终于明白，为何赵沐笙在听到“关关雎鸠”时，会看向河边的浣衣妇人。
在他眼中，让百姓安居乐业，就是最大的“风雅”。
她也终于明白，为何在谈及“大道”时，他会指向那座炼钢高炉。
在他心里，让钢铁产量更高，就是最根本的“道途”。
这是一个，与当世所有枭雄、名士，都截然不同的存在。
曹操、袁绍，他们是在争夺旧世界的皇冠。
而那个男人，是在亲手锻造一个全新的世界。
想通了这一点，甄宓的心中，再无半分犹豫。
第四日清晨。
她主动走出了院门，找到了正在指挥镇民修缮沟渠的孙芷君。
“孙管事，小女子想求见赵主公。”
她的神情，平静而郑重，再无一丝初来时的楚楚可怜。
……
议事厅。
依旧是那张巨大的沙盘，依旧是那个温润如玉的青衫身影。
赵沐笙正在沙盘上，用小木块模拟着什么，他的身边，那个白衣银发的少女，正拿着一块小小的木板，用炭笔在上面认真地描画着。
她画得很笨拙，线条歪歪扭扭，但依稀能看出，是一座高炉的轮廓。
赵沐笙时不时地侧过头，指点她两句，语气温柔得能化开冰雪。
那一幕，和谐而温暖，仿佛自成一个世界，任何外人都无法插入。
甄宓的心，莫名地刺痛了一下。
她深吸一口气，走上前，对着那个背影，敛衽一礼，深深拜下。
“小女子，中山甄氏，甄宓，拜见赵主公。”
没有自称“民女”，也没有用任何谦卑的词汇。
她用的是一个对等的，家族之间的拜见礼。
赵沐笙的动作顿了一下。
他转过身，脸上带着意料之中的微笑，目光平静地看着她。
“甄姑娘，请起。”
阿萤也抬起了头，那双银色的眸子，淡淡地扫了甄宓一眼，便又低下头，继续跟自己的画作较劲。
仿佛这个突然到来的漂亮女人，还不如她画歪了的一根线条重要。
甄宓心中苦笑，她知道，自己这一步，走对了。
在这个男人面前，任何伪装和心机，都只会显得可笑。
她缓缓起身，没有再说任何废话，直接从侍女手中，接过一个沉重的紫檀木盒，双手奉上。
“此乃小女子全部家当，内有东海明珠三百颗，西域美玉八十八方，另有黄金五百金。”
“除此之外，这里，还有一份家父耗尽心血，才绘制出的甄家秘传商路图，以及冀州境内，所有与我甄家暗中往来的坞堡主、地方豪绅的名录。”
她抬起头，直视着赵沐笙的眼睛，一字一句，清晰无比。
“我只有一个请求。”
“请主公派兵，护送我至兖州，将我……安全地交到曹司空手中。”
“甄家，必有厚报！”
说完，她再次深深拜下，等待着对方的回答。
她相信，没有人能拒绝这样的条件。
万金财富，足以招募一支千人精锐。
而那份商路图和人脉名录，其价值更是无法估量。对于任何一个想要染指冀州的诸侯而言，这都是一份能让其瞬间掌握主动权的惊天大礼！
她已经亮出了自己所有的底牌。
她不信，他不动心。
议事厅内，一片寂静。
赵沐笙没有立刻去接那个木盒。
他只是静静地看着跪伏在地的甄宓，脸上的笑容，意味深长。
许久，他才轻轻地，摇了摇头。
甄宓的心，猛地一沉。
只听赵沐笙那温和的声音，缓缓响起，每一个字，却都像一柄冰冷的铁锤，狠狠砸在她的心上。
“甄姑娘，你似乎搞错了一件事。”
他拿起桌上的一颗代表骑兵的黑色石子，在指尖轻轻抛了抛。
“你觉得，是你的万金珠宝和商路对我更重要……”
石子在空中划出一道弧线，被他稳稳接住。
“……还是将一个完好无损、完璧无瑕的甄宓送到曹操的面前，换取他对桃源镇更大的善意，换取他未来三年，都不会将目光投向太行山，更重要呢？”
轰！
甄宓的脑海，一片空白。
她猛地抬起头，不敢置信地看着赵沐笙，一张俏脸，血色尽褪。
一股彻骨的寒意，从脚底，瞬间窜遍了全身。
她错了。
错得离谱！
她以为自己是在谈判，是在做一笔交易。
可在对方眼中，她自己，连同她带来的一切，都只是……交易的“货物”！
是用来和曹操，换取战略缓冲期的筹码！
她的美貌，她的才学，她甄家嫡女的身份，在这一刻，都成了她身上最沉重的枷锁，也是最有价值的标签。
这一刻，她才真正理解了，那日参观时，赵沐笙为何会对她引以为傲的才学，不屑一顾。
因为，在绝对的实力和超前的格局面前，这些东西，一文不值。
她引以为傲的一切，都只是对方用来衡量她“卖价”高低的工具而已。
巨大的羞辱与无力感，瞬间将她淹没。
她娇躯微颤，嘴唇翕动，却一个字也说不出来。
看着她那苍白如纸的脸，赵沐笙嘴角的弧度，没有变化。
他不是在羞辱她，他只是在陈述一个，她不得不接受的事实。
在乱世，弱者，没有资格谈条件。
就在甄宓心神俱裂，陷入绝望的深渊时。
赵沐笙的声音，再次响起。
“或者……”
他将那颗黑色的石子，轻轻放在了沙盘上，桃源镇的位置。
“你有没有想过，第三个选择？”
这声音，如同一道划破黑暗的闪电，让濒临崩溃的甄宓，猛然惊醒。
第三个选择？
她愕然抬头，那双失去神采的美眸里，重新燃起一丝困惑与……微弱的希冀。
赵沐笙没有再看她。
他缓缓起身，走到窗前，负手而立，目光投向了窗外那片热火朝天的城镇。
投向了远处那座烟气冲天的炼钢高炉。
“留下来。”
他的声音，不再温和，而是带着一种不容置喙的平静与决断。
“为我做事。”
甄宓的呼吸一窒。
只听他继续说道：“你想要的庇护，曹操能给你。但那不过是一座更大、更华丽的笼子，你依旧是那只供人观赏的金丝雀。”
“你想要的家族荣耀，他也能给你。但那荣耀，永远只是他曹氏霸业的点缀，是史书上，司空纳甄氏的一笔注脚。”
“我给你的，不一样。”
他缓缓转过身，那双深邃的眸子，在这一刻，仿佛燃烧着两团炙热的火焰，亮得惊人。
那光芒，甄宓从未在任何一个男人眼中见过。
不是袁熙的贪婪，不是曹操的霸道，也不是冀州那些名士的自负。
那是一种，俯瞰整个时代，即将亲手开创一个纪元的，绝对自信！
“我向你保证。”
“不出三年，今日让你如丧家之犬般狼狈逃窜的袁熙，在你眼中，将不过是冢中枯骨，弹指可灭。”
“不出五年，今日让你视作唯一靠山的曹操，也不过是我这方沙盘上，一个需要费些心思的对手而已。”
他的声音不大，却掷地有声，每一个字，都仿佛带着雷霆万钧的力量，狠狠地撞入甄宓的灵魂深处。
“曹操能给你的，是让你在旧世界的灰烬里，苟延残喘。”
“而我给你的……”
赵沐笙的目光，越过她，看向了她身后，那片更广阔的天地。
“是一个让你亲手参与，创造一个崭新世界的机会。”
“一个……连曹操，都给不了你的，未来。”