黑石滩的勘定在靖王府侍卫的“协助”下，总算有惊无险地完成了。然而，苏浅浅心中并无半分轻松，反而像压了一块巨石。萧策的出现，他那种不容分说的保护姿态，以及两人之间那无法打破的僵局，都让她心烦意乱。
回到漕运衙门，已是夜幕低垂。她摒退左右，独自坐在书房内，对着跳跃的烛火出神。白日里他策马而来时那冷峻却隐含关切的眼神，他下令拿人时不容置疑的威严，以及……他离去时，深深看她那一眼中蕴含的复杂情绪，如同走马灯般在她脑中回放。
他到底想怎么样？打一棒子给个甜枣吗？先是阻拦，后是解围，摆出一副为我好的样子……萧策，你究竟把我当什么？一个需要你时时掌控、偶尔施恩的棋子吗？
就在她心绪纷乱之际，书房门被轻轻叩响。
“谁？”苏浅浅警惕地抬头。
门外沉默了一瞬，随即响起一个低沉而熟悉的声音：“是本王。”
苏浅浅心头猛地一跳！他怎么会这个时候来？她下意识地想拒绝，但话到嘴边，又咽了回去。有些事，终究需要面对。
“……殿下请进。”
门被推开，萧策走了进来，身上还带着夜露的微凉。他反手关上门，却没有立刻走近，只是站在门边，隔着一段距离看着她。烛光在他脸上投下明暗交织的阴影，让他本就深邃的五官更显立体，也透出一种难以言喻的疲惫。
“这么晚，殿下有何指教？”苏浅浅率先打破沉默，声音刻意维持着平静。
萧策没有回答她的问题，而是缓缓走近，目光沉沉地落在她脸上，仿佛要透过她强装的镇定，看进她心底。“今日之事，你可有受伤？”他的声音有些沙哑。
“劳殿下挂心，臣女无恙。”苏浅浅垂下眼帘，避开他的注视。
“无恙？”萧策重复着，语气里带上了一丝压抑的怒气，“若非本王及时赶到，你以为你能‘无恙’？苏浅浅，你就非要如此逞强？非要等到刀架在脖子上，才知道怕吗？！”
他的质问让苏浅浅瞬间抬起了头，积压的委屈、愤怒和一种连她自己都说不清道不明的情绪骤然爆发：“我怕？我当然怕！我怕漕运改革半途而废！我怕辜负陛下信重！我怕苏家再次陷入万劫不复之地！但我更怕……”她声音微微哽咽，却倔强地不让眼泪掉下来，“我更怕欠你的情！更怕在你面前示弱！更怕……更怕习惯了你的庇护，忘了自己本该独自面对风雨！”
她的话像一把钥匙，猛地打开了心中那扇紧闭的门，将深藏的不安与恐惧赤裸裸地摊开在他面前。
萧策愣住了，他看着她泛红的眼眶和微微颤抖的唇瓣，心脏像是被狠狠揪住。他上前一步，想要抓住她的肩膀，却被她猛地后退避开。
“别碰我！”苏浅浅的声音带着惊惶与抗拒，如同受惊的鹿，“靖王殿下，你的救命之恩，臣女铭记于心，不敢或忘。但也请殿下记住，我们之间，除了这君臣之礼，除了这无法偿还的恩情，什么都没有！你维护你的勋贵利益，我践行我的陛下旨意，我们各为其道，互不干涉便是最好！”
“各为其道？互不干涉？”萧策看着她如同刺猬般竖起全身尖刺的模样，听着她将他的一片心意曲解为“维护勋贵利益”，一股巨大的无力感和痛楚席卷了他。他猛地一拳砸在旁边的书架上，发出沉闷的巨响，震得书籍簌簌落下。
“苏浅浅！”他低吼出声，眼中布满了血丝，“在你心里，本王就只是这样一个狭隘自私、只顾维护自身阶层的小人吗？！是！本王是亲王！可本王也有眼睛会看，有耳朵会听！漕运之弊，本王岂会不知？革除积弊，本王岂会不愿？！”
他一步步逼近，目光灼灼地锁住她：“本王阻拦你，不是因为你动了谁的利益，而是因为你动的太快！太急！你把自己变成了所有旧势力的靶子！本王是怕……是怕护不住你！你明不明白？！”
他的怒吼在寂静的夜里格外清晰，也重重敲击在苏浅浅的心上。她看着他因激动而泛红的眼眶，看着他眼中那毫不掩饰的痛楚与……担忧，一直以来的认知似乎产生了裂痕。
他……他真的是在担心我？而不是为了维护……
这个念头让她心神剧震，一时间竟不知该如何回应。
“是……南下之事，是本王对不起你。”萧策的声音低了下来，带着沉重的悔意，“那一鞭鞭，打在你身上，也刻在了本王心里。这份愧疚，这辈子都消磨不掉。所以本王更看不得你再受一丝一毫的伤害！你恨我，怨我，我都认了！可你能不能……能不能不要总是把本王推开？能不能……偶尔也让本王……护你一护？”
最后几句话，他几乎是带着一种卑微的恳求。这对于一向骄傲的靖王来说，是何等的难得。
苏浅浅怔怔地看着他，看着他卸下所有骄傲外壳后露出的脆弱与真诚，心中的坚冰在那灼热的目光和近乎卑微的言语下，开始加速融化。恨意依旧存在，但似乎不再那么纯粹，而是混杂了震惊、动容，以及一丝……连她自己都不敢深究的心疼。
她张了张嘴，想说什么，却发现喉咙像是被堵住了一般。
就在这时，窗外传来一声极轻微的、夜枭的啼叫——这是暗影苑传来的紧急信号！
苏浅浅猛地回过神来，瞬间恢复了冷静。她深吸一口气，避开萧策那过于灼人的视线，声音恢复了平日的清冷，却少了几分之前的尖锐：“殿下的心意……臣女知道了。只是……道不同，终究难以为谋。夜色已深，殿下请回吧。”
她还是退缩了。过往的伤痕太深，现实的立场差异太大，她不敢，也不能轻易踏出那一步。
萧策看着她迅速筑起的心防，眼底的光芒一点点黯淡下去。他沉默了片刻，最终只是深深地看了她一眼，那眼神复杂得让苏浅浅几乎无法承受。
“你好自为之。”他声音沙哑地留下这句话，转身，融入了门外的夜色中，背影寂寥。
苏浅浅看着他消失的方向，久久未动。直到确认他已然走远，她才快步走到窗边，推开窗户。一道黑影如同狸猫般悄无声息地滑入室内，正是魅影。
“主子，”魅影压低声音，“查清了，今日黑石滩煽动农户的，是镇国公府门下的一伙地痞，但他们背后……似乎还有别人的影子，指向……宫内。”
宫内？苏浅浅瞳孔微缩。看来，这漕运改革，触动的不仅仅是朝堂勋贵，连深宫之中，也有人坐不住了。
她望向窗外沉沉的夜色，心中那份因萧策而起的波澜尚未平复，新的危机已然浮现。
前路，果然步步惊心。而她和萧策之间那理不清剪还乱的关系，在这汹涌的暗流中，又将何去何从？