离开书房时，廊下的风正卷着几片枯叶打转，柳氏拢了拢袖口的银狐毛，指尖触到温热的绒毛，心里那点因查账而起的慌乱却丝毫未散。她脚下没往柳院的方向转，反倒朝着谢老夫人的正院去，青黛提着食盒快步跟上，食盒里还温着刚炖好的燕窝，冰糖的甜香从缝隙里漏出来，在冷风中飘得不远。
“姨娘，咱们不回院儿吗？”青黛的声音压得低，生怕惊扰了廊下挂着的铜铃，“方才让厨房炖的血燕，这会儿该正好，凉了就腥气了。”
柳氏脚步没停，青石板路被晨露浸得发潮，踩上去悄无声息。她眼神沉了沉，鬓边的赤金镶珠簪子随着动作轻轻晃动，映着晨光却没半分暖意：“燕窝先让小厨房温着，我去老夫人那里一趟。”
方才在书房，谢承业翻账本时那眼神她看得真切——往日里对她打理商行的信任，如今掺了几分审视。男人的心最是难测，尤其是谢承业这样念着嫡子的人，如今谢浩楠回来了，她若不早做打算，日后怕是连柳院这方寸之地都难保住。府里能让谢承业真正听进去话的，唯有谢老夫人。
谢老夫人的正院比别处更显清净，朱红的院门虚掩着，门环上的铜兽衔着圆环，落了层薄灰也没人敢随意擦拭——老夫人说过，清净日子才该有清净样子。院内的几株腊梅开得正盛，墨绿的枝叶间缀满了鹅黄的花苞，风一吹，冷香就裹着寒气扑过来，清得能涤荡人心。
柳氏抬手理了理衣襟，又让青黛把食盒暂放在门房，才轻手轻脚地往里走。正屋的窗纸透着暖黄的光，隐约能看见里面的人影。她刚走到窗边，就听见里面传来缓慢的木鱼声，“笃、笃、笃”，节奏平稳得像老夫人的呼吸。
“老夫人，柳姨娘来了。”守在门口的丫鬟见了她，连忙轻声通报。
木鱼声顿了顿，里面传来谢老夫人的声音，带着几分刚念佛后的沙哑：“让她进来。”
柳氏推门进去，暖炉里的银丝炭烧得正旺，热气裹着淡淡的檀香扑面而来，瞬间驱散了身上的寒气。谢老夫人坐在窗边的软榻上，身上盖着石青的锦缎夹被，手里捏着串紫檀木佛珠，每颗珠子都被盘得油亮光滑，一看就是常年带在身边的。旁边的小丫鬟捧着木鱼，见柳氏进来，便识趣地退到了角落。
“您今日气色真好。”柳氏走上前，先屈膝行了礼，才挨着软榻的边儿坐下，动作亲昵又不失分寸。她目光落在老夫人的手上，笑着说，“想来是这几日念佛心诚，连带着精神都好了不少。”
谢老夫人睁开眼，眼底带着几分慵懒，她抬了抬下巴，让丫鬟给柳氏倒茶：“你倒有闲心过来，今日不用去商行盯着？”这些年谢家的商行全靠柳氏打理，从城南的小布庄扩展到如今横跨三城的粮行、绸缎庄，柳氏的本事她看在眼里，对这个妾室也多了几分信任——比那些只知道争风吃醋的姨娘强多了。
柳氏接过丫鬟递来的茶杯，指尖触到温热的瓷壁，心里悄悄松了口气。她把茶杯放在桌上，又亲手拿起茶壶，给老夫人的杯子添了些温水——老夫人年纪大了，喝不得太烫的茶。“回老夫人，商行的事一早就让王管事去处理了，”她语气软下来，带着几分撒娇的意味，“不过是些对账、盘点的琐事，哪用得着我天天盯着。妾想着您近日都没怎么出门，怕是闷得慌，便过来陪您说说话。”
谢老夫人喝了口茶，没接话，手指又开始捻着佛珠，眼神落在窗外的腊梅上，不知在想些什么。
柳氏知道老夫人的性子，越是平静，越要找准时机开口。她顿了顿，状似无意地提起：“说起来，浩楠少爷回来也有些日子了。昨日我去商行对账，还听见伙计说，老爷带着少爷去了粮行，手把手地教他看账本、跟商户打交道呢。”她说到“浩楠少爷”时，特意加重了语气，眼角的余光却紧紧盯着老夫人的脸色，“想来老爷是真打算让少爷接手家业了。”
谢老夫人这才收回目光，端着茶杯的手顿了顿，语气平淡却带着几分理所当然：“浩楠是谢家的嫡长子，将来接手家业本就是应当的。”她想起十六年前，谢浩楠被拐走时才两岁，粉雕玉琢的孩子，一夜之间就没了踪影。谢承业这十六年，一边打理家业，一边四处找儿子，头发都熬白了大半。“承业找了他十六年，如今好不容易找回来了，自然要好好教他，让他尽快熟悉家里的事。”
“老夫人说得是。”柳氏连忙附和，手指却轻轻绞着袖口的花纹，话锋悄悄一转，声音压得更低了些，带着几分恰到好处的担忧，“可妾心里总有些不安。少爷在军中待了几年，听说还得了个校尉的官职，性子练得比寻常人刚硬耿直。商行里的事哪比得上军营？全是些弯弯绕绕的门道，跟商户打交道要会察言观色，算账目要分毫必较，稍有不慎就会出差错。”
她见谢老夫人的眉头几不可察地动了动，便继续往下说，语气里添了几分急切：“您想啊，上个月城西的张记粮行，就是因为少东家刚接手，没摸清商户的底细，收了批掺了沙子的粮食，不仅亏了两千两银子，还坏了名声。咱们谢家的商行比张记大十倍，若是少爷一时没摸透门道，出了什么岔子，不仅会亏了谢家这么多年的基业，还会让老爷烦心。”
说到这里，柳氏故意停了停，看着谢老夫人的脸色，声音里带上了几分委屈：“这十六年来，老爷一心找少爷，商行的大小事务全靠咱们撑着——您还记得前几年旱灾，粮价飞涨，是妾带着管事们跑遍了周边的县城，才稳住了粮源；还有去年绸缎庄被人诬陷卖假货，是妾连夜去府衙递状纸，才洗清了冤屈。”她轻轻叹了口气，“好不容易才让商行的生意越来越红火，若是少爷接手后出了问题，咱们这十六年的辛苦，不就白费了吗？”
这番话恰好戳中了谢老夫人的顾虑。她虽疼爱谢浩楠，盼着他能早日撑起谢家，可也深知谢家的基业来之不易——谢承业的父亲早逝，是她一手把谢承业拉扯大，看着他从一个毛头小子变成如今的家主，也看着商行从一无所有到如今的规模。这其中的艰辛，她比谁都清楚。
谢老夫人放下茶杯，眉头微微皱了起来，指尖的佛珠也停了：“你说的也有几分道理。”她心里犯了嘀咕，谢浩楠在军中待惯了，讲究的是直来直去，商行里的那些勾心斗角、讨价还价，他怕是真应付不来。“可浩楠是嫡长子，不让他接手，又能让谁来呢？安儿才十三，云轩更小，也不可能交到他们手里。”
“妾不是不让大少爷接手。”柳氏见谢老夫人动了心，连忙趁热打铁，身子往前凑了凑，语气诚恳得像掏心窝子，“只是觉得凡事该慢慢来，不能太急。不如先让大少爷跟着老爷学，从最基础的账目开始，今日认认商户的名字，明日学学如何盘点货物，一点点摸透商行的门道。等他熟悉了所有事务，再正式接手也不迟。”
她握着老夫人的手，指尖带着恰到好处的温度：“这期间，商行的事还是由妾帮着老爷打理，也好让老爷能专心教大少爷，不用分心处理商行的琐事；大少爷也能放心学习，不用担心里外的事。您看这样，是不是稳妥些？”
谢老夫人被她握着的手顿了顿，心里的疑虑愈发深了。她觉得柳氏说得很有道理，家业传承是大事，一步错步步错，绝不能因为急于求成而坏了大事。她活了大半辈子，最明白“稳妥”两个字的重要性。
“你说得对，是该稳妥些。”谢老夫人点了点头，语气比刚才坚定了几分，“回头我跟承业说说，让他别太急着让浩楠上手，先让他跟着学，等学好了再说。”她想起谢承业昨日还跟她说，要让谢浩楠下个月就接管粮行，现在看来，确实太急了。
柳氏见自己的目的达成，眼底闪过一丝不易察觉的笑意，快得像流星划过夜空。但她脸上依旧带着担忧的神色，柔声说道：“老夫人英明。有您这话，妾也就放心了。咱们都是为了谢家好，只求家业能安稳传承下去，不让老爷再操心。”
之后，柳氏又陪着谢老夫人说了些家常。从府里新来的丫鬟手脚笨不笨，说到街上新开的点心铺子里的桂花糕好不好吃；从后院的菊花该剪枝了，说到隔壁李夫人昨日来串门时穿的新衣裳。每句话都顺着谢老夫人的心意，老夫人说东，她绝不往西；老夫人说哪样点心甜，她就跟着说确实合口。
不知不觉间，窗外的太阳已经升到了半空，暖炉里的炭烧得差不多了，屋里的温度也降了些。谢老夫人打了个哈欠，眼角的皱纹挤在一起，露出了倦色。
柳氏见状，连忙起身：“看妾光顾着说话，都忘了您该歇午觉了。妾这就不打扰您了，改日再来看您。”
谢老夫人点了点头，让丫鬟送她出去。走到门口时，柳氏还特意叮嘱丫鬟：“老夫人醒了要是渴了，就把我带来的燕窝热了给她端过去，记得少放些糖。”
出了正院的门，冷风一吹，柳氏脸上的温和瞬间褪去，取而代之的是一片冰冷。青黛提着食盒跟在她身后，忍不住小声问道：“姨娘，您这么做，要是被老爷知道了，会不会生气？”
柳氏脚步没停，嘴角勾起一抹冷笑，眼神锐利得像刀子：“知道又如何？有老夫人在，老爷不会怎么样。”她顿了顿，声音里带着几分笃定，“再说，我这么说、这么做，句句都是为了谢家好，他难道还能怪我不成？”
她抬头望向远处的天空，阳光正好，透过云层洒下来，把庭院里的腊梅照得愈发鲜亮。可柳氏的心里却一片冰凉——谢家的家业，是她十几年熬出来的，是她手把手撑起来的，怎么能让给谢浩楠这个凭空冒出来的嫡长子？
“走，回柳院。”柳氏收回目光，语气恢复了平静，“把燕窝端回来，我自己吃。”
青黛应了声，连忙跟上。廊下的铜铃被风吹得响起来，清脆的声音在安静的庭院里回荡，却没让柳氏的心有半分松动。她知道，这只是第一步，往后的路，还长着呢。