金銮殿上，死寂被谢宝树那石破天惊的“粪冤”搅得一片狼藉。谢蕴被拖下去的嘶吼声犹在耳畔，空气中弥漫着血腥、惊恐和一种山雨欲来的窒息感。
萧景恒脸色惨白如纸，冷汗浸透了里衣，紧握的拳头藏在袖中微微颤抖。萧凡！又是萧凡！那看似恭顺的陈述，字字句句都像淬毒的匕首，精准地捅进了谢蕴的心脏，也斩断了他一条至关重要的臂膀！更可怕的是，萧凡手中那枚寒鸮令牌，如同悬在他头顶的达摩克利斯之剑，无声地宣告着：父皇不仅知道了，而且选择了最冷酷的方式——用谢蕴的血，作为萧凡踏向权力中央的垫脚石！
皇帝萧衍的目光如同冰冷的探针，缓缓扫过噤若寒蝉的百官，最终落在了站在殿尾、刚刚完成了一场致命“表演”的萧凡身上。那目光中，有审视，有满意，更有一丝帝王独有的、对锋利工具的爱惜与警惕。
“禁卫军指挥使陈锋。”皇帝的声音打破了死寂，带着不容置疑的威严，“护持宫禁不力，清晏阁遇刺一案难辞其咎，着即革职查办！”
陈锋脸色瞬间灰败，身体晃了晃，被侍卫无声地架了下去。又一个位置空了出来！
皇帝的目光转向萧凡，声音不高，却清晰地传遍大殿每一个角落：“萧凡。”
“臣在。”萧凡踏前一步，躬身行礼。青色布衣在满殿朱紫蟒袍中显得格格不入，却又带着一种新锐的、不容忽视的锋利。
“你救驾有功，献药有方，更兼…心细如发，洞悉奸佞。”皇帝的声音带着一丝刻意的停顿，目光扫过脸色更加难看的萧景恒，“朕，擢升你为禁卫军指挥使，掌内宫巡防、宫门戍卫！赐金鱼袋，准紫宸殿行走！”
轰——！
如同在滚油中又泼进一瓢冷水！整个金銮殿彻底炸开了锅！虽然只是低语和倒吸冷气的声音，但那份震惊和难以置信几乎要掀翻殿顶！
禁卫军指挥使！正三品！掌内宫要害！金鱼袋！紫宸殿行走！这意味着什么？意味着这个数月前还住在冷宫边上破院子里的皇族弃子，一步登天，直接踏入了帝国权力中枢的核心圈！成了皇帝手中那把最锋利、最贴近心脏的刀！
无数道目光瞬间聚焦在萧凡身上！嫉妒、恐惧、审视、谄媚…如同实质的利箭。萧景恒的眼神更是如同淬毒的冰棱，几乎要将萧凡洞穿！
萧凡的心脏在胸腔里狂跳，巨大的冲击和权力的诱惑如同岩浆般冲刷着他的神经。但他脸上却是一片沉静的肃然，没有丝毫得意忘形。他深深躬身，声音沉稳有力，带着一种新晋权贵刻意收敛的锋芒：“臣，萧凡，叩谢陛下天恩！定当鞠躬尽瘁，死而后已，护卫宫禁，以报陛下隆恩！”
“嗯。”皇帝淡淡应了一声，目光转向殿门口，那个被侍卫死死按住、还在兀自挣扎嘟囔“卑职惶恐”的圆球，“至于那个…谢宝树。”
谢宝树听到自己名字，猛地一激灵，小眼睛瞪得溜圆，充满希冀（和委屈）地望向龙椅。
“虽殿前失仪，喧哗无状…”皇帝的声音带着一丝不易察觉的玩味，“然其心…倒也赤诚。污水河中，亦有护主之举（虽然方式奇特）。念其憨直，罚俸三月，调离御马监…”
谢宝树一听“罚俸”、“调离”，小脸瞬间垮了下来，眼圈一红，又要哭嚎。
皇帝话锋一转：“…调入禁卫军，归新指挥使萧凡…麾下听用。萧凡，此人，朕交给你了。好生…管教。”
噗——！
一些大臣差点没忍住笑出声来。把御马监刷马的憨货谢宝树，塞给新晋的、掌管宫禁要害的指挥使萧凡？这…这算哪门子“赏赐”？简直是给萧凡塞了个活宝包袱！皇帝这心思…真是深不可测！
萧凡也愣了一下，但他反应极快，立刻躬身：“臣…遵旨！定不负陛下所托！” 他看向门口那个还在状况外、听到“归萧凡麾下”后一脸茫然的谢宝树，嘴角几不可察地抽动了一下。管教？这憨货…怕是不好管教。
萧景琰看着谢宝树那副蠢样，又看看一脸平静接下“烫手山芋”的萧凡，嘴角也勾起一丝复杂的弧度。这萧凡…父皇给他的考验，还真是无孔不入。
* * *
新任指挥使的值房，位于禁卫军衙署核心区域，宽敞肃穆，檀木桌椅，铜兽香炉，空气中弥漫着权力的气息，与冷宫旁的破院天壤之别。然而，此刻值房内的气氛，却有些…诡异。
萧凡换上了一身崭新的、象征三品武官威仪的绯色麒麟服，腰悬金鱼袋，端坐于主位。他面前，站着刚刚被“发配”过来的谢宝树。
谢宝树也换了一身禁卫军最低阶的号衣，肥大的衣服套在他敦实的身板上，显得有些不伦不类。他圆脸上还带着点惶恐和茫然，小眼睛小心翼翼地打量着这陌生的地方和眼前这位…好像很厉害的新上司。他努力挺直腰板，学着其他禁卫的样子抱拳行礼，声音带着习惯性的颤音：“卑…卑职谢宝树，参见…参见指挥使大人！”
萧凡端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，目光平静地落在谢宝树身上，带着审视。这个憨货，是皇帝丢过来的棋子？监视？还是单纯的…恶趣味？
“谢宝树。”萧凡的声音不高，却带着新官上任的威压，“既入禁卫军，当知军法森严。殿前喧哗，冲撞圣驾，按律当杖责三十，逐出宫门。”
谢宝树一听“杖责三十”、“逐出宫门”，吓得腿一软，扑通一声跪倒在地，带着哭腔：“大人饶命！大人饶命啊！卑职…卑职再也不敢了！卑职只是…只是委屈…那粪…它…” 他语无伦次，眼看又要开始“粪冤”复述。
“闭嘴！”萧凡放下茶杯，声音陡然转冷，如同冰锥刺骨，“再提‘粪’字，本官现在就让人把你拖出去，杖毙！”
谢宝树浑身一哆嗦，死死捂住自己的嘴，眼泪在眼眶里打转，拼命点头，喉咙里发出“唔唔”的声音，圆脸上写满了惊恐和“卑职惶恐”。
看着他那副可怜又滑稽的模样，萧凡心中那点因被打扰的不快倒也消散了些。这憨货，心思单纯得像张白纸，倒也不必过于苛责。
“念你初犯，又是陛下所遣，杖责可免。”萧凡声音缓和了些，“但禁卫军不是御马监，容不得丝毫懈怠散漫！从今日起，你便在本官身边，做个…随行亲卫。”
“亲…亲卫？”谢宝树松开手，茫然地看着萧凡。亲卫是啥？听起来好像比刷马高级？
“就是跟着本官。”萧凡言简意赅，“本官去哪，你去哪。本官让你做什么，你就做什么。多看，多听，少问，更不许再像今日这般莽撞喧哗！若再犯错…”萧凡眼神一厉。
“卑职不敢！卑职一定听话！多看多听少问！大人让卑职往东，卑职绝不往西！大人让卑职抓狗，卑职绝不撵鸡！卑职惶恐！一定好好干！”谢宝树如蒙大赦，咚咚咚磕了几个头，忙不迭地表忠心，憨直的话语引得门口守卫的禁卫都忍不住嘴角抽搐。
萧凡挥挥手：“起来吧。先下去，找赵都尉领腰牌，熟悉规矩。”
“是！是！谢大人！卑职告退！”谢宝树爬起来，又笨拙地行了个礼，这才一步三回头、小心翼翼地退了出去，仿佛生怕踩死地上的蚂蚁。
看着那圆滚滚的身影消失在门口，萧凡端起茶杯，眼神幽深。谢宝树…是麻烦，但也未必不是一层意外的掩护。一个憨傻的亲卫，谁会过多防备？
就在这时，值房门被轻轻叩响。
“大人，谛听阁张公公派人送来密函。” 门外是萧凡新提拔的心腹，原西六宫戍卫中一个沉默寡言但身手不错的校尉，名叫**石虎**。
“进来。”
石虎推门而入，将一封火漆封口的密函恭敬呈上，随即垂手肃立，目不斜视。
萧凡拆开密函，里面只有寥寥数语，字迹是张德海特有的、如同枯枝划地般的笔迹：
＞ “漕运总督崔应龙，昨夜于府中‘暴病身亡’。漕帮‘水蛇’魁首及其心腹三人，今晨被发现溺毙于运河码头。北境军镇，恐有异动。寒鸮，当飞。”
萧凡的眼神瞬间冰冷如刀！
好快的刀！好狠的手！
崔应龙暴毙！水蛇魁首溺亡！
这是萧景恒在断尾求生！在毁灭一切可能指向他的证据！
而北境军镇异动…这绝不是断尾那么简单！这是…在积蓄力量，准备反扑！甚至…是更可怕的图谋！
风暴非但没有平息，反而在血腥的清洗后，酝酿着更大的惊涛骇浪！
萧凡将密函凑近烛火，看着火舌迅速吞噬纸张，化为灰烬。他站起身，走到窗边，望向宫城之外那片广袤而危机四伏的天地。绯色麒麟服在烛光下泛着冷硬的光泽。
“石虎。”
“卑职在。”
“备马。点二十名精干可靠、家世清白的兄弟，明日随本官…出城。”萧凡的声音平静，却带着一股肃杀之气。
“出城？大人，去何处？”石虎谨慎问道。
“去…会一会那‘异动’的源头。”萧凡的目光投向北方，那是三皇子萧景琰即将巡边、也是大皇子势力盘根错节的地方，“陛下既授我权柄，赐我寒鸮令，这第一刀…就该砍在蛇的七寸上！”
他转身，拿起桌案上那枚冰冷的玄黑寒鸮令牌，令牌上的鸮眼在烛光下闪烁着幽冷的光芒。
“另外，去告诉谢宝树，”萧凡嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“让他把他的马刷带上。本官这位‘亲卫’，也该…干点正事了。”
石虎愣了一下，随即抱拳：“是！卑职遵命！”
夜色深沉，禁卫军衙署灯火通明。新晋的指挥使大人即将离京，目标直指北境那片暗流汹涌的杀局。而他的身边，除了精干的卫士，还将跟着一个背着马刷、嘴里可能还会念叨“卑职惶恐”的憨货亲卫。
权力的游戏，从朝堂的腥风血雨，转向了边关的铁马冰河。而萧凡这把新磨砺的“寒鸮”之刃，能否在更险恶的战场上撕开血路，斩获更大的权柄？一切，才刚刚开始。