这一趟淮南之行，哪怕不愿，也势在必行。
至少要探一探对方深浅，摸清底细。
次日清晨，孙策自平舆启程。
此行未调大军，亦无猛将随行，仅带十余名亲兵，扮作寻常护卫，悄然奔赴下蔡。
就在他离开平舆的同时，军事密探已快马加鞭，将消息送往许昌。
吴景遇害，凶徒逃入淮南；汝南使节被杖责驱逐；如今孙策竟亲自前往讨说法……种种迹象透露出不同寻常的气息。
稍有不慎，便可能点燃司空府与大蜻之间的战火，校事官不敢怠慢，层层上报，严阵以待。
七月中旬，消息终于传至许昌。
此时，司空府正议事于厅堂。
各路文书依次呈报，文武分列左右，有条不紊地处理军政要务。
“文若？”
曹操目光落在左侧首位，声音低沉。
自春狩围猎之后，荀彧便心绪不宁，奏对时常显恍惚。
“主公。”
荀彧回过神来，起身拱手：“元常自长安传来急信，已说服段煨归顺，并剿灭数股割据势力。
李傕败走西凉，为其部将梁兴、张横所斩；郭汜亦为麾下武将伍习所杀。”
“西凉局势如何？”
曹操眼中精光闪动。
“已然安定。”
荀彧垂首道：“元常以书信劝降各方，晓以利害。
不出数日，马腾、韩遂当遣子入朝为质。”
“好！”
“哈哈！”
曹操抚须大笑，满面欣慰。
“三辅本为朝廷根本，长安更是旧都所在。”
他语气渐沉，“可连年旱灾，加上西凉军肆虐，千里荒芜，不见人烟。
草根树皮尽被掘食，百姓易子而炊。
饥兵甚者，屠民为脯，充作军粮。
偌大帝京，尸骨遍野，哀嚎不绝。”
“元常入城时，仅余数十户残民，多已神志不清，状若疯癫……实乃人间炼狱！”荀彧语带悲怆，眼底尽是凄凉。
“才几十户？”
曹仁、夏侯渊、朱灵等人无不骇然变色。
曹操笑意顿收，神情复杂：“这是乱世，我们救得兖州，却救不了整个关中。
眼下唯有施以仁政，逐步安抚，再迁徙西凉、兖州之民充实司隶。”
“主公。”
荀彧抬眼，恳切道：“今长安既定，不如还都旧京，借帝都之名重振三辅，亦可安天下之心。”
“还都？”
曹操眉头微皱。
堂中文武皆露出异样神色，彼此交换眼神。
伏完、董承之流提还都尚可理解，可出自司空府幕僚之口，未免太过敏感！
“还都长安。”
荀彧再度躬身，“此举可聚民心，兴废土。”
“文若。”
曹操语气平静，却带着不容置疑的冷意：“你也说了，三辅如今十室九空，迁民需时，安民更需岁月。
此事不必再议。”
“喏。”
荀彧低头应命，眼中难掩失落。
“主公。”
程昱起身进言：“徐州目前看似平静，但据细作回报，下邳陈氏与吕布素有嫌隙。
是否可暗中联络，待日后攻徐之时，以为内助？”
“此事……”
曹操正欲开口。
忽有一名校事官手持密函，踉跄闯入大堂，喘息道：“主公！汝南出事了！”
“汝南？”
满堂骤然变色。
“刷——”
郭嘉一把夺过密报，匆匆浏览，瞳孔陡缩：“吴景死了！凶手逃往淮南，孙策已亲自赴寿春索人！”
“吴景竟遭毒手？”
诸将面面相觑，惊疑不定。
孙策舅父，竟这般无声无息地丧命？
“奉孝！”
曹操脸色阴沉如铁，冷声道：“此事究竟是大蜻所为，还是另有内情？孙伯符身为镇东将军、豫州牧，怎能擅自离开驻地，轻举妄动！”
“主公。”
郭嘉看完密信，面色沉重，低声道：“汝南百姓偷偷渡淮南下，吴景镇守下蔡，竟下令拦截，不但鞭打羞辱这些流民，还强征他们修造船只。
短短两月，便有上千人活活累死或被鞭挞致死，这才激起了平舆陈到的愤而起兵！”
“此人可恨！”
“实乃无谋之徒！”
曹操双目含霜，怒极而斥。
郭嘉深吸一口气，继续说道：“前些时日，孙策曾派一名小吏前往太史慈处索要陈到，结果反被杖责逐出府门。
因此他才亲自赶往寿春。”
“太过鲁莽了。”
程昱揉了揉疲惫的眉心，叹息道：“大蜻是何等势力，岂容他人如此挑衅？更何况太史慈乃两郡都督，孙策竟只遣一小吏前去交涉，这根本就是对大蜻的轻慢！太史慈没当场斩了那使者，已算得上克制至极！”
“仲德。”
曹操目光凝重，声音低沉：“你速速快马加鞭赶往淮南。
这件事看似不大，却极易酿成大祸。
若处置不当，极可能引发大蜻与司空府之间的全面冲突——我料王政南早已渡江抵达寿春！”
“喏。”
程昱抱拳领命，转身即行，片刻不敢耽搁。
曹操心中清楚，王炅必会亲赴淮南善后。
倘若孙策贸然冲击寿春都督府，局势将彻底失控，一场大战恐怕在所难免。
八月上旬，周进率一万兵马携刺史府属官扬帆出海。
赵毅与黄齐在吴郡码头相送，三人临水作别，执手无言，再相见已是不知何年何月。
数日后，孙策已自下蔡渡江北上，抵达寿春。
都督府门前，大批士卒持戈肃立，甲光凛冽。
太史慈披甲腰刀，立于阶前，直面这位威名赫赫的镇东将军。
“太史子义。”
孙策立于府门之外，眼神如刃，寒声开口：“平舆陈叔至杀害我舅父，只要你交出此人，我自当罢兵休战。”
“罢兵休战？”
太史慈居高临下，冷笑一声：“孙伯符，你也是当世豪杰，初掌豫州，位列镇东，说话怎如此不顾分寸？”
“你不肯交人？”
孙策面色骤冷，杀机隐现。
“为何要交？”
太史慈手按刀柄，语气淡漠：“陈到如今已在大蜻落籍，便是我大蜻子民。
今日莫说你孤身前来，纵是曹孟德亲至，也休想从我淮南带走一人！”
“呵。”
孙策眼中戾气翻涌。
他亲自登门，对方竟仍如此强硬？
“孙伯符。”
太史慈神色不动，缓缓道：“我家主公与曹司空以刀兵定盟约，淮水两岸早已休战罢兵。
但若你们执意要开战局，大蜻亦无所惧。
况且——你还未资格踏入都督府，以贵客身份相待！”
“锵——”
孙策腰间长剑倏然弹出三寸。
“刷！”
刹那之间，府门口的大蜻将士齐齐抬矛，寒锋直指来者。
太史慈脸色转寒，厉声道：“你带十余亲卫，就敢在淮南闹事？”
“孙伯符！”
这时，程昱策马疾驰而至，高声喝止：“你实在放肆！”
“仲德先生？”
孙策回头望去，满脸惊愕。
“蠢材！”
程昱翻身下马，狠狠瞪了孙策一眼，随即整衣拱手，向太史慈行礼道：“子义都督，在下司空府东曹掾程仲德，奉我家主公之命，特来拜见政南将军。”
“请进。”
太史慈微微侧身，引路入府。
其实他一早便收到消息，也正等着程昱到来。
此番冲突，需由大蜻与司空府高层共同定夺，绝非孙策一个藩镇便可决断。
“先生……”
孙策张口欲言。
“闭嘴！”
程昱双目布满血丝，声音沙哑。
他自许昌出发，三日换马数匹，日夜兼程赶来，只为阻止孙策惹下滔天大祸。
眼下司空府正密谋征讨徐州，万不可再树大蜻为敌！
“咔……”
孙策紧握双拳，低头不语，默默跟在其后。
步入都督府，原是当年袁术称帝前的府邸。
跨过门槛，仿佛踏入另一天地：假山错落，池塘清幽，荷叶田田，灵气氤氲。
穿池而过，便是正堂。
此刻，堂前堂后赤壁卫列阵而立，人人披甲执刃，杀气森然。
脚步落地，回音清脆，如同敲在人心之上。
程昱踏入大堂。
厅内最引人注目的，是高居上位的王炅。
三阶石台之上，他宛如一方撑起乱世苍穹的支柱，深邃如渊，气势迫人，不可直视；而两侧肃立的赤壁卫，则似拱卫天穹的星辰，沉默却锋芒暗藏。
“程仲德。”
“咱们还是头一回正式见面。”
王炅斜倚在宽大的座椅中，放下手中翻阅的户籍册，声音平静却不容忽视。
“政南将军。”
程昱躬身行礼，语气恳切：“此番伯符将军行事鲁莽，我家主公并无与大蜻刀兵相向之意，特命昱前来陈情，以明本心！”
“我知道。”
王炅指尖轻点书页，淡淡回应：“上月从汝南迁来的两千八百六十四户，已悉数录入大蜻户部，你要不要亲自查对一下名册？”
“不必了。”
程昱牙关微紧，沉声道：“百姓背井离乡，足见汝南失政、民心尽失，待我返许昌，定当奏明司空，严惩地方官吏！”
“如此甚好。”
王炅合上簿册，唇角微扬：“听说，曹司空把赤壁刀送出去了？”
“嗯？”
程昱心头一震，神色微变。
“呵呵。”
王炅低笑一声，意味深长道：“青缸剑如今握在夷州刺史手中——此人自天岳山起便随我征战四方，虽无血缘，却胜似手足。