“腐烂沼泽”边缘的惨败，如同一记无声却沉重的闷棍，狠狠敲在了“血狼堡”的脊梁上，也敲碎了林凡刻意营造的、不可战胜的神话光环。
消息是无法被完全封锁的。当“鬼刀”带着残兵败将，拖着同伴的尸体和重伤员，狼狈不堪地返回“血狼堡”时，那副凄惨的景象，以及队员们眼中尚未散去的惊悸与挫败，比任何言语都更具冲击力。
“‘清道夫’……败了？”
“怎么可能？！他们可是老大手里最锋利的刀！”
“听说是被‘堡垒阎王’引入了尸巢，死了好几个，连‘鬼刀’都受伤了……”
“连‘清道夫’都栽了，我们……”
窃窃私语如同瘟疫，在堡垒的每一个角落疯狂蔓延。恐慌，这一次不再是源于对未知“狼群”的恐惧，而是源于对林凡统治根基的动摇。如果连林凡手中最强的力量都无法对抗那个“堡垒阎王”，那么他们这些普通人在即将到来的战争中，又算得了什么？炮灰吗？
林凡在指挥室内，看着面前损失报告和“鬼刀”那张即便隔着面甲也能感受到阴郁的脸，没有像往常一样暴怒地打砸东西。他只是静静地坐着，手指捏着那份报告，指节因用力而发白，手背上青筋虬起，仿佛在极力压制着某种即将爆裂的情绪。
这种极致的沉默，比他以往的咆哮更让人窒息。幕僚和头目们噤若寒蝉，连呼吸都放轻了。
“损失四人，重伤两人，轻伤……全员。”林凡终于开口，声音沙哑得如同砂纸摩擦，“连对方的毛都没摸到一根。”
他抬起眼，目光扫过众人，那眼神不再是纯粹的愤怒，而是夹杂着一丝难以置信和……一丝连他自己都不愿承认的寒意。那个陈默，不仅手段诡异，战术意识更是超前得可怕！他竟然能如此精准地利用环境和尸潮，重创他最引以为傲的精锐！
这一次，他输得无话可说，也输得……胆战心惊。
“老大，我们……”一名头目试图说些什么。
“闭嘴！”林凡猛地打断他，声音不大，却带着一股令人心悸的戾气，“收缩防线，全力戒备！没有我的命令，谁也不准再主动出击！违令者，斩！”
他不得不承认，在彻底摸清对方底细、找到克制那种诡异能力的方法之前，继续派兵出去，只是给对方的战绩簿上添数字。他需要时间，需要重新评估这个对手，也需要……重整内部已然濒临崩溃的士气。
然而，他这道看似稳妥的“龟缩”命令，在底层士兵和中下层头目眼中，却无异于一种怯懦和无力。曾经那个霸气外露、睚眦必报的林凡老大，似乎真的被那个南边的“阎王”打怕了。
与之形成鲜明对比的是，“堡垒阎王”陈默及其“狼群”的声望，如同燎原的野火，在这片饱受苦难的土地上迅猛传播、燃烧。
“听说了吗？林凡的‘清道夫’栽了！被‘堡垒阎王’引入尸巢，差点全军覆没！”
“我的天！那可是‘清道夫’啊！‘堡垒阎王’到底有多厉害？”
“不止呢！之前他们的‘狼群’就神出鬼没，拔了好几个据点，烧了运输队，林凡连屁都不敢放一个！”
“我还听说，他们那边日子好过得很，有吃有喝有药治，还不欺负自己人……”
这些传言，在幸存者之间口耳相传，不断被添枝加叶，将陈默和“守望者”渲染得如同末世中的一片乐土和希望的象征。尤其是当一些原本依附于林凡的小型幸存者团体，因为无法忍受日益严酷的盘剥、匮乏的物资和随时可能降临的、成为“狼群”目标的风险，开始铤而走险，拖家带口地逃离林凡的控制区时，这种趋势变得更加明显。
最初，只是零星的、三五成群的逃亡者，抱着试一试的心态，循着传言的方向，小心翼翼地向着南部山区跋涉。他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，眼中充满了对未知的恐惧和对生存的渴望。
当他们历尽艰辛，终于看到那座隐藏在群山之中、伪装成度假村的堡垒轮廓，并被外围警戒的“狼群”小队发现时，迎接他们的并非想象中的驱赶或奴役，而是严格的审查、必要的隔离，以及……一碗热腾腾的、足以让所有人泪流满面的粥。
审查合格后，这些新来的幸存者被允许进入前哨站（部分已恢复基本功能）或更外围的安置点。他们看到了井然有序的农田，听到了孩童在临时学堂里的读书声，感受到了那种久违的、属于“人”的秩序与安宁。
“真的……真的有这样的地方……”
“我们……我们是不是得救了？”
希望，如同干涸土地上的甘霖，滋润着他们近乎绝望的心灵。他们迫不及待地将自己的见闻，通过还能联系上的、远方的亲友或熟人，传递回去。
于是，更多在林凡势力压迫下、或在其他残酷环境中挣扎求存的幸存者，开始将南部山区视为最后的希望之地。投奔的人流，从最初的涓涓细流，逐渐变得频繁起来。他们带来了外界的最新情报，也带来了各种稀缺的技能——虽然大多生疏，但代表着文明的火种。
堡垒之内，陈建国和陈雪忙碌地处理着吸纳新人口带来的各种事务——登记、分配工作、进行思想教育、防范奸细。虽然压力巨大，但看着堡垒和外围据点逐渐增加的生机，看着家人们眼中愈发坚定的光芒，他们觉得一切付出都是值得的。
陈默站在堡垒的高处，望着下方那片正在缓慢扩张、孕育着生机的土地，以及远方那些如同朝圣般艰难跋涉而来的零星身影。
他知道，与林凡的战争远未结束，甚至可能更加残酷。但此刻，他清晰地感受到了一种力量的转变。
林凡那“无敌”的幻象已然破裂，其内部正从根基处腐朽。而他陈默，“堡垒阎王”的凶名之外，更开始承载起“守护者”与“希望”的重量。
威望，如同虚无缥缈却又真实存在的力量，正在这片绝望的废土上，发生着决定性的此消彼长。
他损失的，是几名精锐和不可一世的嚣张气焰。
他收获的，是人心，是希望，是文明重建最宝贵的基石。
这，或许才是对林凡最致命的一击。