开拓者号的脉冲炮火如同灼热的鞭子，抽打在扑来的扭曲怪物身上，爆开的电浆暂时阻遏了它的冲锋。那怪物发出无声的咆哮，其引发的空间震颤让开拓者号的舰体都微微嗡鸣。它显然被激怒了，布满獠牙的裂口（如果那能称之为嘴）对准了舰体，某种暗绿色的、高度腐蚀性的能量球开始在其喉部凝聚！
“护盾聚焦前方！规避！”安全官厉声下令。
开拓者号紧急侧移，同时护盾能量迅速向前方集中。那暗绿能量球擦着强化护盾的边缘掠过，竟将护盾能量侵蚀掉一大块，发出令人牙酸的滋滋声！
“好强的腐蚀性！护盾能耗急剧上升！” “分析能量成分！寻找弱点！”
战斗瞬间爆发且激烈异常。这头太空怪物不仅力量巨大、防御惊人，其攻击方式也诡异莫测，时而喷吐腐蚀能量，时而用那扭曲的肢体撕裂空间产生切割效应，时而甚至试图用强大的引力场捕捉、扭曲舰体。
开拓者号凭借优异的机动性和火力与之周旋，能量炮火和干扰导弹不断击中怪物，在其体表留下焦黑的伤痕和破裂的组织，却始终无法造成致命伤害。它仿佛没有明确的要害，或者说，它的生命形态本身就超出了常规理解。
“这样下去不行！我们的能量消耗太快了！”工程师焦急地报告。
就在这僵持时刻，苏萤突然喊道：“等等！它…它的意识很混乱！不仅仅是疯狂…还有痛苦…被强迫的感觉！它好像…是被什么东西制造或者污染出来的！”
几乎同时，语言学家也大叫起来：“残骸内部又发出信号了！这次是清晰的引力波编码！我们刚刚破译了一点基础——他们在指导我们！攻击它背部那个不断蠕动的、发出紫光的囊泡！”
绝处逢生！
“所有火力！瞄准目标囊泡！齐射！”团长毫不犹豫地下令。
脉冲炮、激光阵列、甚至两枚小型穿甲导弹，瞬间锁定了怪物背部那个之前被忽略的、不断脉动的紫色囊泡，狠狠倾泻而去！
轰！轰轰！
猛烈的爆炸在怪物背部绽放！那紫色囊泡显然是其关键弱点，被击中后瞬间破裂，喷溅出大量恶心的、冒着泡的紫色粘液！
怪物发出了前所未有的、真正意义上的凄厉惨叫（这一次连空气都仿佛在震动），庞大的身躯剧烈抽搐，行动瞬间变得迟缓和混乱，表面的能量波动也急剧衰减！
“有效！继续攻击伤口！”
开拓者号乘胜追击，火力精准地灌入那破裂的囊泡伤口。怪物挣扎着，最终在一声无声的哀鸣中，彻底失去了活性，变成了一堆漂浮在太空中的、逐渐冷却的丑陋残骸。
战斗结束。
舰桥内一片寂静，只有众人粗重的喘息声和系统提示音。第一次接触，竟然以这样一场突如其来的战斗告终。
“扫描残骸…确认目标失去生命迹象。” “我方护盾能量损耗百分之三十五，轻微损伤，无人员伤亡。”
还没来得及松一口气，那块巨大的残骸闸门再次缓缓开启。
这一次，飞出来的不再是那艘小飞行器，而是三艘稍大一些、造型更加精致的飞行器。它们呈品字形编队，飞行姿态稳定了许多，但仍然保持着高度的警惕，在安全距离外悬停。
其中一艘飞行器的前端再次亮起乳白色的能量束，开始在虚空中绘制符号。
这一次的符号，不再是混乱和恐惧。它们绘制了一个代表“感谢”的复杂几何图形（由无数交织的、代表“援助”和“生命”的子符号构成），然后指向那怪物的残骸，绘制了“毁灭”和“净化”的符号，最后再次表达了“虚弱”和“寻求对话”的意愿。
态度明显缓和了，甚至带上了感激和一丝…期待？
“他们…在感谢我们？”副团长难以置信。
“看来我们误打误撞，帮他们解决了一个大麻烦。”团长松了口气，随即郑重下令，“回复他们。表达我们的友好，重申我们和平探索的目的，并询问是否可以进一步交流。”
开拓者号再次用能量束绘制出和平符号与问候。
对方飞行器沉默（如果那种静止算沉默的话）了片刻，似乎在内部讨论。随后，它们绘制了一个代表“许可”和“跟随”的符号，然后缓缓调头，向着残骸深处飞去。
“他们让我们跟进去…”导航员有些犹豫，“风险未知。”
团长看向苏萤。
苏萤仔细感知着，缓缓点头：“警惕仍在，但恶意已经大大减少…更多的是好奇和…一种沉重的期待。可以谨慎跟随。”
“保持最高警戒，缓慢跟随。所有武器系统待命，但不要显露出攻击意图。”团长最终决定冒险一搏。
开拓者号跟随着那三艘引导飞行器，小心翼翼地驶入了那座巨大残骸的裂口。
内部并非想象中破败死寂的废墟，而是另一番景象。巨大的、由生物合金和晶体结构构成的通道蜿蜒深入，壁面上流淌着微弱的、如同呼吸般明灭的生物光。虽然许多地方明显有破损和后来粗糙修补的痕迹，但整体结构依然稳固，并且充满了一种奇特的、带着生命感的科技美学。
他们最终抵达了一个相对开阔的、如同大厅般的区域。这里似乎是残骸居民的一个聚集点。透过舷窗，他们看到了真正的“灰烬遗民”。
他们的形态让所有开拓者号成员都感到惊异。他们并非完全的碳基生物，也非纯粹的机械，而是一种奇特的、半生物半机械的融合体。主体类似于直立行走的、覆盖着暗色生物甲壳的节肢动物，但有着多对可灵活操作的、类似机械臂的附肢，头部是复杂的复合传感器阵列，闪烁着不同颜色的光芒。他们移动时并非步行，而是利用反重力场微微悬浮飘行。
大厅内大约有几十个这样的个体，他们静静地“看”着闯入的开拓者号，传感器光芒频繁闪烁，似乎在激烈地交流着。他们的情绪通过苏萤的网络传递过来，混合着好奇、谨慎、惊讶，以及一丝难以掩饰的…疲惫和脆弱。
引导开拓者号进来的飞行器降落在大厅中央，一个看起来像是首领的个体（其生物甲壳上有更复杂的纹路和发光标记）飘上前来。他（？）的附肢在空中舞动，再次开始绘制那种立体的能量符号，但这一次，速度放缓了许多，似乎是为了让他们能更好理解。
符号表达的含义逐渐清晰：欢迎（尽管谨慎）、感谢援助、自我介绍（他们自称“壳民”）、询问来意、以及…再次强调他们面临的巨大威胁（之前那种怪物并非个例，而是来自深空的、某种持续不断的“污染”的产物）。
开拓者号也耐心地、用尽可能简单的符号回应：自我介绍（曙光联盟）、和平探索、寻求交流与合作、愿意提供力所能及的帮助。
沟通极其缓慢且艰难，一个简单的概念往往需要反复确认和多种方式表达。但正是在这种笨拙却真诚的互动中，最初的隔阂与误解在一点点消融。
壳民首领展示了他们文明的历史碎片（通过能量符号演绎）——一个曾经繁荣、擅长利用引力和生物技术的文明，如何在灾难（并非监管者，而是另一种宇宙灾害）中毁灭，幸存者如何在这片废墟上艰难延续，又如何被那神秘的“污染”和其衍生的怪物不断侵蚀、逼迫到灭绝的边缘。
他们也感知到了开拓者号的强大（能击杀那头怪物），以及似乎并无恶意，这才最终决定冒险接触。
数小时的艰难沟通后，壳民首领最终绘制了一个最重要的符号：一个简单的、两个几何体连接的图案。
代表——“联盟”。
他们 cautiously 地提出了加入某种形式合作的意愿，希望获得帮助，对抗那持续的威胁。
开拓者号的成员们心中涌起一股难以言喻的激动。
第一次接触，经历了最初的误解和突如其来的战斗，最终竟然指向了联盟构想的第一步！
团长郑重地用能量束绘制了回应：接受提议，愿意建立初步合作关系，共享关于威胁的情报，并提供有限的物资和技术援助。同时，也邀请壳民派遣代表，在未来通过星门访问“摇篮”，进行更深层次的交流。
协议，在废墟之中，以最原始却又最直接的方式，初步达成。
当开拓者号最终缓缓驶离那片残骸星域时，带回的不仅仅是关于“壳民”和未知威胁的宝贵数据，更重要的，是一份用能量符号绘就的、简陋却意义非凡的初步合作协议。
希望之路星门的另一端，“摇篮”控制中枢内，当林烬和联盟议会收到这份报告和那份独特的“协议”时，所有人都沉默了。
随后，一种巨大的、前所未有的成就感和希望感，淹没了所有人。
联盟，不再只是理念。 它拥有了第一个潜在的、来自完全不同文明的、在外交史上迈出的蹒跚却坚实的第一步。
文明的孤舟，终于看到了另一艘同样在风浪中挣扎的帆影。 尽管前路依旧漫长，但联盟之路，已然开启了它的第一章。
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(本章终)