“摇篮”号悄无声息地滑出流亡之地那天然的屏障，再次将自己暴露在冰冷而危险的常规宇宙中。舰内气氛凝重，与来时相比，少了几分绝望的茫然，多了几分沉甸甸的责任和紧迫感。
星语者揭示的真相太过骇人听闻，如同一座无形的大山，压在每个人的心头。他们不再仅仅是为了生存而逃亡，更肩负起了窃火者的遗志，一个近乎不可能的使命——对抗那构建了宇宙法则本身的“系统”。
然而，理想宏大，现实却依旧骨感。
“能量储备：百分之五点三。舰体结构完整性：百分之三十九。武器系统离线百分之七十。混沌遗泽能量残余：低。”艾拉冰冷地报出一连串数据，每一个数字都敲打着众人脆弱的神经。“根据星语者提供的坐标，抵达目标资源采集点，预计需要消耗百分之二点一的能量。无法预测交战消耗及返程所需。”
资源，是他们眼下最致命的问题。没有能量，没有材料，“摇篮”号就是一口漂浮的棺材，林烬的恢复和成长更是无从谈起。
那个由星语者提供的、位于荒芜星域的“园丁”小型资源采集点，成了他们眼前唯一的选择。风险极高，但也是必须抓住的机会。
林烬盘坐在医疗舱地板上，闭目凝神。他不再完全依赖修复液，而是尝试着主动引导左眼中那缕新生的灰白色初火。
经过流亡之地的初步淬炼，他对混沌能量的感知和掌控力提升了一个层次。他能更清晰地“听”到空间中弥漫的、稀薄的混沌遗泽能量的“低语”，并能以更小的消耗、更精准的方式引导它们流入体内，缓慢滋养着千疮百孔的身体和近乎枯竭的混沌珠。
虽然速度极其缓慢，但这意味着他拥有了主动恢复的可能，不再完全被动等待。那灰白色的火焰静静燃烧，带着一种奇特的韵律，仿佛蕴含着某种更深层次的宇宙真理。
“指挥官，我们即将抵达目标星域边缘。”艾拉的声音传来，“启动最终隐匿程序，进行远程侦查。”
“摇篮”号彻底熄灭了所有非必要能源，如同宇宙中的一块冰冷顽石，依靠惯性滑入目标星域。
传感器功率被压制到极限，如同潜望镜般小心翼翼地探向前方。
星语者提供的信息相当简略：一个小型的自动化资源采集点，主要采集一种该星域特有的、蕴含稳定能量的晶岩矿，通常由少量“园丁”的低级自动化单位守卫。
映入眼帘的景象，与信息基本吻合。
那是一片破碎的星系残骸带，中央有一颗濒死的、光芒暗淡的红矮星。在一颗被撕裂了一半的行星残骸上，建立着一个规模不大的采集基地。几条机械臂如同怪物的触手，深入行星的地壳，挖掘着闪烁着微弱蓝光的晶岩。基地周围，只有寥寥数台造型简洁、如同漂浮十字架般的“园丁”自动化无人机在巡逻，它们的能量信号微弱而呆板。
看起来，确实像一个防御松懈的后勤点。
“未检测到大型舰船信号，未发现‘观察之眸’级单位。巡逻无人机数量：四。基地防御炮台：两座，处于低功耗待机状态。”艾拉快速分析着，“采集活动仍在进行，基地内部有微弱能量反应，推测存在小型能源核心或物资仓库。”
机会！看起来比预想的还要好！
“制定行动计划。”林烬睁开眼，左眼的灰白色火焰微微闪动，“目标是能源核心、可用的维修材料、以及那种能量晶岩。尽量避免正面交战，以潜入和快速掠夺为主。”
“最优方案：由我操控一台加装了隐匿模块的工程机器人，潜入基地内部，定位并窃取能源核心和物资。指挥官您和石猛队长在外策应，必要时制造混乱，吸引注意力。‘摇篮’号在远处接应。”艾拉迅速提出计划。
“好。行动！”林烬没有犹豫。时间就是生命。
很快，一台小巧的、表面涂有吸波材料、行动悄无声息的工程机器人，从“摇篮”号腹部悄然释放，如同蜘蛛般，利用行星残骸的阴影和地形，朝着采集基地快速摸去。
艾拉的意识主要附着在机器人上，远程精密操控。林烬和伤势稍好的石猛，则穿戴好简陋的防护服和外骨骼，携带上所剩不多的武器，潜伏到基地外围的陨石带中，紧张地注视着。
一切似乎异常顺利。
工程机器人轻易地避开了巡逻无人机那程式化的路线，利用一个维护通道的缺口，悄无声息地潜入了基地内部。
内部结构冰冷简洁，没有任何生命迹象，只有自动化机械运转的低沉嗡鸣。艾拉凭借强大的扫描能力，很快定位到了基地的小型能源核心室和一个堆放采集品的仓库。
“发现目标。能源核心输出等级中等，可满足‘摇篮’号基本需求七十二小时。仓库内存放有标准能量晶岩单位约一百，以及部分基础维修合金。开始拆卸转移。”艾拉的报告让所有人精神一振。
工程机器人伸出工具，开始熟练地拆卸能源核心的连接部件，同时将一块块能量晶岩和合金板装入自带的储物箱。
然而，就在能源核心即将被拆下的瞬间——
嗡——！！！
整个基地突然响起一声尖锐刺耳的警报！并非是发现了入侵者，而是源自基地深处某个机制的自动触发！
“检测到高纯度未知能量接近！触发最高优先级协议！”一段冰冷刻板的指令流在整个基地的网络中爆发！
“什么？！”林烬和艾拉同时一惊！
是林烬！是他体内那缕经过淬炼的灰白色初火！虽然极其微弱，但其本质超越了“园丁”系统的常规认知，被基地深处某种更加敏感的监测机制识别为了“高纯度未知能量”，从而触发了他们根本不知道存在的隐藏协议！
轰！轰！
基地外部那两座处于待机状态的防御炮台瞬间激活，粗大的能量炮口不是指向正在内部盗窃的机器人，而是直接锁定了远处陨石带中林烬和石猛隐藏的位置！恐怖的能量开始汇聚！
同时，那四台原本呆板的巡逻无人机，眼中猛地亮起猩红色的光芒，移动速度瞬间飙升，不再是规律的巡逻，而是如同发现了猎物的恶犬，凶猛地扑向林烬和石猛！
“暴露了！撤退！”林烬大吼一声，左眼灰白色火焰暴涨，强行催动刚刚恢复一点的力量，一道灰白色的能量护盾瞬间展开，挡在身前！
轰！
一道粗大的能量光束狠狠砸在护盾上，光芒爆闪！林烬浑身剧震，哇地喷出一口鲜血，刚刚稳定的伤势再次恶化，但那面灰白色的护盾竟然奇迹般地没有立刻破碎，只是剧烈荡漾，将大部分能量偏转开来！
“咦？”连林烬自己都感到一丝惊讶。这初火的力量，在质上似乎远超从前！
“老林！”石猛怒吼一声，挥舞着临时找来的一块巨大金属残片，如同暴熊般冲上前，一记猛砸，将一台试图绕过护盾的无人机砸得粉碎！但他的行动也暴露了位置，另一座炮台立刻锁定了他！
“艾拉！”林烬急呼。
“能源核心已获取！放弃部分物资！机器人正在撤离！”艾拉的反应快到极致。工程机器人扔下尚未装满的储物箱，抱着那颗至关重要的能源核心，以最快速度从原路冲出基地！
“摇篮号！火力掩护！接应机器人！”林烬一边艰难维持着摇摇欲坠的护盾，一边下令。
早已准备就绪的“摇篮”号，不顾暴露风险，舰首残存的唯一一门近防炮猛地开火，稀疏但精准的能量射线扫向追击机器人的无人机，为它争取时间。
场面瞬间陷入混乱！
林烬和石猛在外围依托陨石狼狈地躲避着炮台的轰击和剩余无人机的追杀。艾拉操控的机器人抱着能源核心夺路狂奔。“摇篮”号进行着危险的近距离火力支援。
幸运的是，这个基地的防御力量似乎真的仅限于此，并没有更多的援军或被惊动的“园丁”舰队出现。
最终，工程机器人有惊无险地带着能源核心返回了“摇篮”号。
“拿到了！撤退！”林烬看到机器人安全返回，立刻下令。
“摇篮”号不顾一切地调转方向，引擎过载启动，同时将最后一点能量用于释放干扰烟雾。
林烬和石猛也拼命摆脱纠缠，冲向正在加速的“摇篮”号，在最后一刻被牵引光束拉回了舰内。
轰！
一道巨大的能量光束几乎是擦着“摇篮”号的舰尾掠过，将远处的一块陨石炸得粉碎！
“摇篮”号剧烈震颤着，拖着残影，惊险万分地逃出了采集点的火力范围，将那座再次恢复“平静”的自动化基地甩在了身后的黑暗中。
舰舱内，警报声大作，刚才的过载让本就脆弱的舰体多处出现裂痕。
但没有人抱怨。
艾拉第一时间将那颗宝贵的能源核心接入了“摇篮”号的能源系统。瞬间，即将枯竭的能量指标开始以肉眼可见的速度回升！虽然距离安全线还很远，但至少暂时摆脱了立刻熄火的危机！
“能量储备上升至百分之十五！基本维生和推进系统得到缓解！”飞行员的声音带着劫后余生的喜悦。
林烬瘫倒在地，又是一阵咳嗽，鲜血染红了前襟，左眼的火焰黯淡了不少，但其中那抹灰白却更加清晰。他看着那颗正在稳定输出能量的核心，露出一丝苦涩的笑容。
代价巨大，差点全军覆没，但总算……活下来了，并且获得了宝贵的喘息之机。
而且，这一次险象环生的经历，也让他对自身新的力量，以及“园丁”那深不可测的监控体系，有了更深刻的认识。
前路依旧艰难，但希望的火苗，似乎又微弱地壮大了一丝。
“立刻修复损伤，补充能量。我们需要尽快离开这片星域。”林烬喘息着下令。
“摇篮”号载着来之不易的能源，再次隐入黑暗，寻找下一个临时的藏身之所。
他们的试炼，才刚刚开始。而“系统”的阴影，已然投下。