时值深秋，紫禁城的琉璃瓦上覆了一层薄薄的白霜，在晨曦微光中泛着清冷的光泽。
承乾宫的地龙早已烧得暖融，驱散了殿外的寒意。
瑾皇贵妃苏晚棠端坐在正殿的紫檀木嵌螺钿宝座上，身着一袭绛紫色缂丝八团云龙纹吉服袍，外罩石青色缎绣彩云金龙纹袷褂，头戴点翠钿子，正中缀以东珠，两侧垂下金丝流苏。
她面容沉静，目光平和，却自有一股不怒而威的气度流转于眉宇之间。
这已不再是那个初入宫闱、战战兢兢、只知在听雨轩中明哲保身的小小常在；
亦非那个晋位贵人、嫔位时，还需倚仗几分机巧和运气化解危机的年轻妃嫔。
历经协理六宫、推行新政、化解时疫天花之危、养育一双健康聪慧的皇嗣等一系列事件的锤炼，如今的苏晚棠，已然完成了脱胎换骨般的蜕变。
她的皇贵妃之位，并非仅仅依靠帝宠，更是凭借着实实在在的功绩——救驾、抚育、安宫——以及皇帝萧景珩那份近乎毫无保留的绝对信任，稳稳地立于后宫，坚如磐石。
她协理六宫的权力，也因庄妃蔡文和的鼎力配合与她自身日渐显露的理政能力，从名义上的“共治”，真正落到了实处，拥有了毋庸置疑的掌控力。
在处理日益繁重的宫务时，苏晚棠逐渐摒弃了初时的些许生涩与试探，形成了一套独具特色且行之有效的风格。
其核心，便是恩威并施，赏罚分明，既有春雨之润，亦含秋霜之厉。
对于恪守宫规、勤勉任事的下属，无论是低位嫔妃还是各司其职的太监宫女，她从不吝啬赏赐。
这份赏赐，未必是金银珠玉那般厚重，却往往更得人心。
或许是一盅根据其体质特意调配、由承乾宫小厨房精心熬制的药膳羹汤，赏给那位兢兢业业管理库房、近日偶感风寒的老嬷嬷；
或许是一碟御赐的、她转赠出去的精致点心，赐予那位在亲子同乐会中出力甚多、安排周全的管事太监；
又或许，仅仅是在众人面前，一两句温言肯定，点出其辛劳与成效。
这些看似细微的举动，却如春风化雨，让那些长期被忽视的底层宫人感念不已，心中暗暗归附。
永和宫的安嫔便曾私下对宫女彩屏感叹：“皇贵妃姐姐待人至诚，她的一句夸赞，比内务府多发一份月例还让人心里暖和。”
然而，面对那些阳奉阴违、懈怠职守，乃至试图挑战新规、从中渔利之徒，苏晚棠也绝不会心慈手软，姑息养奸。
内务府下辖的采买司中，有一位姓王的管事太监，仗着自身资历老、背后有些若有若无的关系，对苏晚棠大力推行的“账目需用阿拉伯数字与拼音辅助登记，以便核对清查”的新规置若罔闻，依旧沿用旧日那套模糊不清、易于做手脚的记账方法，导致一段时间内采买账目混乱不清，他则趁机中饱私囊，虚报价格，克扣分量。
此事被承乾宫安排在六宫中的“耳目”，以及那些因新政受益、对皇贵妃心存感激的底层太监悄悄禀报了上来。
苏晚棠并未立刻发作，而是命人暗中查证，搜集了确凿的证据——包括他私下篡改的账本、与宫外商人往来的不干净书信，以及人证物证。
证据齐全后，她并未越俎代庖，亲自处置以显权威，而是将一切卷宗证据整理妥当，亲自前往翊坤宫，与庄妃蔡文和商议。
“庄妃姐姐，”她将证据呈上，语气平和却坚定，“采买司王太监之事，证据在此。此人藐视宫规，贪墨公帑，若纵容下去，恐坏了两宫姐姐辛辛苦苦整顿的风气。妹妹以为，当按宫规严惩，以儆效尤。如何处置，还请姐姐定夺。”
庄妃仔细翻阅了卷宗，心中明了苏晚棠这是既给了自己这个协理之首足够的尊重，又表明了绝不姑息的决心。
她赞赏地看了苏晚棠一眼，点头道：“皇贵妃妹妹查证周全，所言甚是。此等蛀虫，断不能留。” 随即，庄妃以协理六宫的名义下发懿旨，将王太监革去职司，抄没非法所得，杖责四十，发配慎刑司再做苦役。
此举雷霆万钧，既狠狠立了威，震慑了那些还在观望或心怀侥幸的宵小，又全了与庄妃之间的默契与礼数，分寸拿捏得恰到好处，连一向持重的庄妃私下里也对宫女飞燕赞道：“瑾皇贵妃行事，愈发沉稳老练了。”
经此一事，以及之前诸多事件的积累，苏晚棠在六宫之中的威望达到了一个新的高度。
她不再需要事事借皇帝之威或庄妃之势来推行己见。
当她于宫务会议上，平静而清晰地陈述对某件事务的看法时，连素来矜持、家世不俗的长春宫德妃刘姝和，也会凝神静听，仔细权衡；
当她下达的指令从承乾宫传出，六宫各司执行起来，也鲜少再有以往的迟疑、推诿或阳奉阴违。
一种无形的、却真实可感的信服力，已然环绕在她周身。
这副后威仪，并非仅仅来源于那金册宝印所赋予的皇贵妃位份，更多的，是源于她一次次于危机中展现的力挽狂澜的智慧、卓有成效且惠及众人的宫务管理、以及养育出一双健康聪颖、深得帝心的皇嗣所积累的赫赫功绩。
这种由能力、功绩和帝王绝对信任共同构筑的无形权威，比单纯的地位更加牢固，更加令人心服。
瑾皇贵妃苏晚棠，终于在这波澜云诡、暗潮汹涌的深宫之中，真正地、牢牢地站稳了脚跟，初步建立起了属于她自己的、无人可以轻易撼动的副后威仪与坚实地位。
前路或许仍有风浪，但此时的她，已然拥有了乘风破浪的底气与力量。