苏府宴厅，灯火通明，流光溢彩。然而，这璀璨光华之下涌动的，却是比往日家宴更加微妙和紧绷的暗流。空气中弥漫着珍馐美馔的香气，却也混杂着难以言说的算计与试探。
主位之上，苏老太公虽强打精神，但眉眼间的倦怠与浑浊如何也掩不住。他勉强与贺元礼寒暄了几句，过问了几句贺家老爷子的安好，便已是气力不济，剧烈地咳嗽起来。
苏永年见状，连忙起身，一面为老父抚背，一面面带歉意地对贺元礼道：“贺贤侄见谅，家父年事已高，近日又染微恙，实在无法久陪。”
贺元礼自然连声道“不敢”，说着“老太公保重身体为要”。最终，苏老太公在两名侍婢的小心搀扶下，颤巍巍地离席而去。
留下的众人，虽推杯换盏，笑语晏晏，却各怀心思，目光闪烁。
今晚真正的主角，无疑是那位不请自来的贵客——霖安城医药行会巨头、“百草厅”的少东家，贺元礼。
他安然坐在客位首席，一身月白云纹锦袍，用料考究，剪裁合体，衬得他面如冠玉，姿容俊美，甚至带了几分阴柔之美。他嘴角始终含着一抹谦和、得体的笑意，举止优雅，谈吐风趣，俨然一派翩翩贵公子的风范。
然而，那双微微上挑的凤目之中，偶尔掠过的精光与那不易察觉的、仿佛打量猎物般的优越感，却让人在与之对视时，恍然觉得被冰冷的毒蛇信子舔过，心生寒意。
他此次前来的借口冠冕堂皇，乃是代表贺家与苏家商讨明年部分珍贵药材的采购意向，并顺道拜会苏老太公。然而在场之人皆心知肚明，这不过是黄鼠狼给鸡拜年，意在窥探苏家虚实，寻机施压。
林轩作为地位低下的赘婿，席位被安排在几乎最末梢，靠近厅门通风的位置，完美诠释了“边缘人”与“透明人”的角色。他倒也乐得清闲，无人关注便意味着无人打扰，正好专注于品尝苏家为招待贵客而特意提升档次的菜肴。
【嗯，这八宝葫芦鸭蒸得酥烂脱骨，火候到位。这清蒸鲥鱼倒是鲜嫩…就是豉汁调味淡了点，不如豆豉爆炒来得香。】
【啧，对面那贺元礼，长得倒是人模狗样，就是那眼神跟个自动扫描仪似的，在每个人脸上滴溜溜地转，分析数据呢？看得人瘆得慌。】
苏文博则坐在离贺元礼不远不近的位置，极力奉承巴结，言语间满是谄媚，恨不得立刻化身藤蔓，缠上贺家这棵在他看来更为枝繁叶茂的大树。
“贺兄如此年轻便协助打理百草厅偌大家业，手腕见识远超同辈，真是令我辈汗颜啊！”
“文博兄过誉了。”贺元礼微微一笑，笑容无懈可击，语气谦逊，但眼底深处那一抹自得却难以完全掩藏，“贺家不过是守成罢了，兢兢业业，不敢有负祖宗基业。比不得苏家，‘济世堂’百年老号，底蕴深厚，才是真正令人敬仰。”
酒过三巡，菜过五味。贺元礼觉得火候已到，优雅地放下酒杯，目光状似无意地扫过在场众人，最终精准地落在对面的苏半夏身上，嘴角噙着那抹万年不变的笑意，开始了他的表演。
“说起‘济世堂’，百年老号，信誉卓着，我们百草厅亦是十分钦佩，合作起来自是放心的。”
他先是高高捧起，随即话锋微妙一转，如同毒蛇吐信，“只是…贺某近来似乎听到一些市井流言，对‘济世堂’某些药材的品质颇有…微词？当然，贺某是绝不信的！想必是些不懂行的粗人妄加评论，或是…半夏妹妹手下人一时疏忽，查验不严，也是在所难免。唉，毕竟，女子掌事，内外操劳，难免有照顾不周、被人蒙蔽之时。若诺大苏家能有更多得力臂助，想必也不会让半夏妹妹一介女流独自支撑危局，平白受这些非议了。”
这番话阴险至极，看似关心，实则句句藏针。一边悄然散布对“济世堂”不利的谣言，一边暗指苏半夏因女子身份而能力不足、管理不善，更深层次地踩中了苏家内部不和、人才凋零的痛脚。
苏半夏面色一寒，明眸之中已有冷意凝聚，正欲开口反驳。却听得末座方向，忽然传来一声极其不合时宜的、满足悠长的叹息。
“嗝~~~”
声音不大，但在骤然因贺元礼的话而显得有些安静的宴厅里，显得格外清晰。
这突如其来的饱嗝，像一颗石子投入暗流汹涌的湖面，激起一圈诡异的涟漪。
苏半夏正准备反击的言辞瞬间被堵了回去，她纤细的指尖在袖中微微一蜷，蛾眉几不可察地蹙了一下，飞快地瞥了末座的林轩一眼，那眼神中混杂着一丝错愕、些许的无奈，甚至还有一点“果然如此”的淡淡嫌厌。
但她终究心思敏捷，立刻意识到这无意之举竟巧妙地打破了贺元礼蓄势待发的攻击节奏。
林轩刚好喝完一小碗火腿干贝莼菜羹，打了个不大不小、恰到好处的饱嗝。他仿佛完全没感受到席间瞬间凝滞的气氛和暗藏的刀光剑影，一脸纯粹而真诚地看向侍立一旁的丫鬟，认真地探讨：“这汤炖得真鲜，是用了金华火腿中峰和辽东干贝一同吊的味吧？火候拿捏得恰到好处，咸鲜融合，回味甘甜。劳驾，能不能再给我添一碗？”
贺元礼精心酝酿、即将发酵的机锋，瞬间被这个突如其来的饱嗝和关于汤品的探讨打得稀碎，仿佛他蓄力已久的一击，猛地打在了空无一物的棉絮上，无处着力。他脸上那完美的笑容显而易见地僵硬了一瞬，眼底闪过一丝愕然与愠怒，但很快被强行压下。
苏半夏趁此间隙，迅速收敛心神，语气清冷却坚定地接过话头：“贺少东家真是消息灵通，竟连市井流言也如此关切。不过，‘济世堂’的药材，每一批都需经我亲自最终查验，品质如何，多年来合作的药商与病患自有公论，不劳外人挂心。至于苏家内部事务，”
她目光微抬，直视贺元礼，带着一丝不容置疑的疏离，“更不敢烦扰贺少东家费神。”
她巧妙地将“微词”定性为需要贺元礼特意去听的“市井流言”，并再次强调“外人”身份，轻描淡写间便将对方咄咄逼人的攻击化解于无形。
贺元礼眼中闪过一丝明显的愠怒，但很快被更深的算计所取代。他意识到对面这个女人并非易与之辈，转而将目光投向了那个看起来更好拿捏的软柿子——林轩。一个臭名昭着的废物赘婿，无疑是更好的突破口，足以用来羞辱苏半夏和整个苏家。
他调整了一下表情，脸上重新堆起那副令人如沐春风的假笑，目光“关切”地投向末座，仿佛刚刚才发现林轩的存在。