暮色像浸透了墨汁的棉絮，沉甸甸地压在南荒的林莽之上。
灵均用骨刃削断最后一根藤蔓时，指腹突然被尖刺划破，血珠滴落在腐叶上，竟泛起诡异的青芒。
他猛地缩回手，只见那滴血正以肉眼可见的速度被泥土吞噬，留下一个铜钱大的焦黑印记。
“小心些。”
阿若的声音从洞口传来，她正用指南草的银珠探查洞内的气息。
少女指尖缠着三圈藤蔓，那是刚从洞壁上扯下来的 “锁魂藤”，墨绿色的藤条上还挂着几缕风干的布条，“这山洞以前死过不少人。”
离朱将象牙弓斜靠在石壁上，弯腰捡起一块尖锐的燧石。
他在洞中央划出一个丈许宽的圆圈，火星落在圈内侧的白石灰上，腾起的青烟带着淡淡的硫磺味 —— 这是羽民国对付毒虫的法子。
“就算有蛊虫敢进来，也得先扒层皮。”
少年拍了拍手上的灰，通神目的余光扫过洞口，那里的阴影似乎比别处更浓。
白泽蜷在灵均脚边，六足不时抽搐一下。
自进入南荒地界，这只向来镇定的神兽就显得格外警惕，竖眼几乎时刻亮着，仿佛在戒备着什么。
此刻它突然抬起头，耳朵贴向地面，喉咙里发出低沉的呜咽。
“怎么了？”
灵均立刻握住腰间的骨刃，狐火在指尖悄然凝聚。
他注意到洞外的风声突然停了，连虫鸣都消失得无影无踪，只剩下种令人窒息的死寂。
离朱的反应更快，已搭箭站在洞口，象牙弓拉得如满月。
少年的目光死死盯着二十步外的那丛鬼面花，花瓣上的斑纹在暮色中活过来似的，正随着某种韵律微微蠕动。
“有东西在靠近。”
他的声音压得极低，弓弦因紧绷而发出嗡嗡的轻颤。
就在这时，一阵婴儿啼哭般的怪叫突然划破寂静。
那声音尖利而凄厉，像是有无数孩童在同时哭泣，听得人头皮发麻。
离朱的通神目骤然亮起金光，他倒吸一口凉气，猛地后退半步：“是蛊雕！”
众人顺着他的视线望去，只见三团黑影从树冠间跃出，落在洞口对面的巨石上。
那些怪物形似巨鸟，却长着一颗狰狞的兽头，独角如白玉雕琢，却在末端淬着墨色的毒液。
最骇人的是它们的喙，弯曲如鹰爪，撕裂猎物时发出的骨肉分离声，在寂静的山林里格外刺耳。
此刻，其中一只蛊雕正用喙部撕扯着一具玄甲卫的尸体。
破碎的甲片间露出半截手臂，手腕上还套着一个刻有穷奇纹的铜环 —— 显然是穷奇卫的装束。
黑色的血液顺着石缝流淌，在月光下泛着油亮的光泽，细看竟能发现无数细小的虫豸在血水里扭动。
“它们在养蛊。”
白泽的声音带着前所未有的凝重，六足在地面划出三道警示纹，“那尸体里爬满了蚀心虫，是南荒最毒的蛊虫之一。”
阿若的藤蔓突然绷直如弓弦，她指着中间那只蛊雕的左翼：“你们看那里。”
众人循声望去，只见那怪物的翼膜下有一道深可见骨的爪痕，伤口边缘泛着紫黑，像是被什么猛兽的利爪撕开，“这伤不是寻常野兽能造成的。”
灵均的目光落在蛊雕撕扯尸体的动作上。
它们的喙部每次啄击，都会有数十只米粒大的虫子从尸体内弹出，落入怪物脖颈处的囊袋里。
那些虫豸通体赤红，尾部拖着根细丝，落地后竟能弹跳着追赶活物，其中一只险些窜到洞口，被离朱一箭钉在地上，爆发出腥臭的绿汁。
“是穷奇卫的人。”
灵均突然开口，骨刃在石壁上划出南荒的地图轮廓，“这些蛊雕是被驯养的，你看它们脖颈的囊袋，上面有玄铁环的勒痕。”
离朱闻言冷笑一声，箭矢突然转向，瞄准了最左侧那只蛊雕的独眼：“正好，让这些畜生替主子偿点利息。”
他的通神目金光暴涨，连蛊雕翼膜上的纹路都看得一清二楚，“灵均，左翅第三根飞羽是弱点！”
“等等。”
灵均按住他的弓弦，狐火在指尖明明灭灭，“它们在互相提防。”
众人这才注意到，三只蛊雕虽在同一片区域觅食，却保持着微妙的距离。
每当有蚀心虫从尸体里弹出，它们都会用喙部护住自己的囊袋，喉咙里发出威胁的低吼。
最右侧那只的右翼明显受过伤，动作稍缓，另两只便频频用喙部试探，像是随时会扑上去撕咬。
“是被更厉害的异兽伤的。”
阿若的藤蔓突然向前延伸，卷起一只从蛊雕爪下逃脱的蚀心虫，“这爪痕间距三寸，指尖带倒钩，像是……”
她的话没说完，洞外突然传来震耳的兽吼。
三只蛊雕如受惊的兔子般腾空而起，却在半空突然停滞，翼膜剧烈震颤，仿佛被无形的力量攫住。
紧接着，令人毛骨悚然的咀嚼声从密林深处传来，伴随着骨骼碎裂的脆响。
离朱的通神目骤然收缩：“是…… 是比蛊雕更厉害的东西！”
少年的声音带着不易察觉的颤抖，他看到有黑影在林间穿梭，速度快得只能捕捉到模糊的残影，“那东西在猎食蛊雕！”
灵均突然捂住阿若的嘴，将她拽到石壁后。
白泽也用身体护住离朱，死死按住他的肩膀。
洞外的咀嚼声越来越近，夹杂着蛊雕绝望的哀鸣，其中还混着某种粘稠液体滴落的声音，落在腐叶上发出 “嗒、嗒” 的轻响。
一只受伤的蛊雕突然撞进洞口，左翼已不自然地扭曲，独眼流着黑血。
它刚要扑向众人，却被一道黑影瞬间贯穿身体。
灵均在那刹那看清了 —— 那是条水桶粗的巨蟒，鳞片泛着金属光泽，七寸处却有一个碗大的伤口，露出森白的骨骼。
巨蟒吞噬蛊雕的声响持续了约一炷香功夫，随后便拖着猎物消失在密林深处。
直到那沉重的拖拽声彻底远去，离朱才敢大口喘气，后背的灰羽已被冷汗浸透。
“那是什么怪物？”
白泽舔了舔爪子上的灰，竖眼余悸未消：“是‘巴蛇’（bā shé），《山海图录》里提过的南荒凶兽。”
它六足在地上划出蛇形，“能吞象，三年才吐骨。
看它身上的伤，像是和别的异兽打斗过。”
灵均走到洞口，望着巨蟒消失的方向。
月光透过树冠的缝隙洒在地上，照亮了串杂乱的爪痕，其中既有巴蛇的鳞片刮痕，也有类似蛊雕的爪印，还有一种更大的足迹，足有脸盆大小，趾间带着尖锐的爪钩。
“不止一只。”
他弯腰捡起块破碎的甲片，上面刻着半阙穷奇纹，边缘还沾着暗红的血迹，“穷奇卫在驱使异兽互相残杀。”
阿若突然轻呼一声，指南草的银珠正剧烈闪烁，顶端的光芒变成诡异的紫色。
少女指尖抚过草叶，银珠便指向巴蛇离去的方向，“它在指引我们跟着那怪物。”
离朱皱眉将箭囊背好：“你疯了？那可是能吞蛊雕的巴蛇！”
灵均却盯着地上的血迹，狐火在指尖跳跃：“你没发现吗？
这些异兽都在互相提防，像是在害怕什么。”
他将骨刃插回腰间，“而且那只巴蛇受伤了，伤口还在流血。”
洞外的风又起了，带着浓重的血腥味。
白泽突然跳上灵均的肩头，对着巴蛇消失的方向低吼，竖眼中闪烁着复杂的光。
灵均知道，这只通晓万物情状的神兽，一定是发现了什么不寻常的秘密。
离朱望着两人的背影，又看了看阿若手中那株指向未知的指南草，突然握紧了象牙弓。
少年深吸一口气，通神目的金光再次亮起，这一次，眼底的犹豫已被决然取代。