巴达维亚外海，红树林与沼泽交织的复杂水道中，一艘破旧的小型渔船随着缓慢的潮汐轻轻摇晃。船上，哨官陈平和他精心挑选的十二名队员，正伪装成当地土着渔民，他们的皮肤被烈日和海风染成古铜色，身上散发着鱼腥味，几乎与这片浑浊的水域融为一体。
“头儿，看那边，城堡东南角的棱堡，新增加了两门至少二十四磅的重炮，射界覆盖了整个主航道入口。”一个趴在船舷，透过芦苇缝隙用单筒望远镜观察的队员低声报告，他叫周大牙，原是闽地的老海贼，眼力极佳。
陈平凑过去，接过望远镜，默默记下炮位和可能的射击死角。他的目光锐利如鹰，扫过巴达维亚城堡高耸的石墙、林立的炮口，以及港口内停泊的荷兰战舰。那些战舰保养得极好，帆缆整洁，炮窗紧闭，透着一股肃杀的威严。
“数清楚了吗？多少艘？”陈平的声音压得很低，如同耳语。
“能看清的主力舰，八艘，包括两艘和‘靖海’号差不多大的。还有五艘快船，三艘补给船。港内巡逻很频繁，半个时辰一班，小船配备轻型火炮和火枪手。”另一个负责计数的队员快速回应。
“水门呢？”陈平最关心的是这个。巴达维亚城堡临水而建，设有坚固的水门，是通往城堡内部的一条潜在路径。
负责勘察水门的队员，绰号“水鬼”，水性极佳，他抹了把脸上的水珠，低声道：“难！水流急，水下有铁栅栏，看起来很结实。栅栏后面肯定有守卫。而且水门两侧的城墙上都有哨兵，几乎不间断地盯着水面。强攻，不可能。”
陈平眉头紧锁。果然，荷兰人对自己的老巢防卫极为严密。
就在这时，一阵引擎般的嗡嗡声由远及近。
“注意隐蔽！”陈平低喝一声，所有人瞬间伏低身子，缩进船舱和芦苇的阴影里。
一艘荷兰人的巡逻小艇从不远处驶过，艇上的荷兰士兵端着火枪，警惕地扫视着水面和岸边的红树林。一名军官模样的人甚至举起望远镜，朝着他们这个方向看了片刻。
船舱内，所有人都屏住了呼吸，手悄悄按住了藏在鱼篓里的短刃和弩箭。周大牙的额角渗出了细密的汗珠，用口型无声地说：“妈的，不会被发现了吧？”
陈平眼神冰冷，微微摇头，示意稍安勿躁。
幸运的是，那军官似乎并未发现异常，巡逻艇很快转向，朝着港口方向驶去。
众人刚松了口气，负责警戒另一侧的队员突然低呼：“头儿，有情况！看那边水道岔口！”
陈平立刻挪过去，只见另一条水道的出口处，两艘悬挂着马打蓝素丹国旗帜的本地船只，正与一艘荷兰的小型交通艇靠在一起。几个荷兰军官正与一名身着马来贵族服饰的人交谈，双方似乎颇为熟络，那名马来贵族还笑着接过荷兰人递过去的一个小木箱，掂了掂，显得很满意。
“是马打蓝的贵族？”周大牙疑惑。
“看来德·扬那趟没白跑。”陈平眼神阴沉，“就算苏丹明面上不表态，底下还是有人被荷兰人的银币和火枪收买了。”
这个发现很重要，说明荷兰人在当地拥有相当程度的影响力网络，并非孤立无援。
“头儿，我们接下来怎么办？水门进不去，硬骨头啃不动啊。”水鬼有些沮丧。
陈平沉思片刻，眼中闪过一丝决断：“水门进不去，就想办法从别的地方找缺口。盯紧那些和荷兰人接触的本地人，看看他们经常在哪里活动，走哪条水路。或许，我们能找到一条他们疏于防范的‘便道’。”
他顿了顿，补充道：“把今天看到的，炮位、战舰数量、巡逻规律、还有马打蓝人和荷兰人的接触，全部详细记下来。这些都是督师和将军急需的情报。”
就在陈平小队在巴达维亚的沼泽水网中艰难渗透时，北方的海面上，荷兰侦察船“飞鱼”号正小心翼翼地贴着习惯航线的边缘，向大明控制的海域靠近。
船长埃里克·范·迪曼是个经验丰富但性格谨慎的老水手，他站在船艏，举着望远镜，仔细观察着空旷的海面。
“船长，我们已经接近明国人通常的巡逻海域了，还要继续前进吗？”大副有些担忧地问道。
范·迪曼放下望远镜，眉头紧锁：“总督阁下需要确切的情报。再往前一段，如果还是看不到明国人的船只，就说明他们的巡逻力量确实削弱了。”
“飞鱼”号继续航行了一个多时辰，海面上依旧风平浪静，连通常往来频繁的明国商船都寥寥无几。
“看来传言是真的……”大副的语气带着一丝兴奋，“明国人真的收缩了！”
范·迪曼却没有丝毫放松：“不要急着下结论。也许……”
他的话音未落，了望哨突然发出了警报：“左舷前方！帆影！是明国的巡海快船！两艘！”
所有人心中一惊，循声望去，只见远处海平面上，两个黑点正快速放大，船帆上隐约可见大明的旗帜。
“转向！满帆！撤退！”范·迪曼毫不犹豫地下令。总督的命令是试探，不是交战。
“飞鱼”号迅速转向，将风帆张到极致，试图凭借速度脱离。
那两艘明军快船显然也发现了他们，立刻调整航向，加速追来。其中一艘快船的船头，站着一名年轻的将领，正是负责外围巡逻的郑经部下，把总赵铁柱。
“狗日的红毛鬼，敢来窥探！”赵铁柱看着前方仓皇逃窜的荷兰船，啐了一口，“弟兄们，追上去！试试他们的成色！记住戚将军的将令，驱离为主，不许贪功冒进！”
两艘明军快船如同离弦之箭，紧紧咬住“飞鱼”号。双方的距离在逐渐拉近。
范·迪曼看着身后越来越近的明军船只，额头见汗。他注意到，这两艘明军快船速度很快，但似乎……并没有全力追赶？它们保持着一种若即若离的距离，偶尔甚至调整一下风帆，仿佛在控制着追击的节奏。
“开炮警告！让他们知难而退！”范·迪曼下令。
“飞鱼”号侧舷的一门小炮发出轰鸣，炮弹落在明军快船前方的海面上，激起一股水柱。
明军快船似乎被激怒了，速度陡然提升了一截，船头劈开波浪，咄咄逼人。
“该死！加速！再加速！”范·迪曼吼道。
然而，就在明军快船即将进入有效射程，似乎准备开火还击时，它们却突然像是收到了什么信号，齐齐转向，放弃了追击，朝着来的方向驶去，很快就变成了海平面上的两个小点。
“飞鱼”号上的荷兰水兵们面面相觑，都有些摸不着头脑。
“他们……怎么不追了？”大副疑惑地问。
范·迪曼看着远去的明军帆影，脸色变幻不定。他回想起刚才明军船只那看似凶猛，实则有所保留的追击，以及最后莫名其妙的撤退。
“他们追上来，似乎只是想确认我们的身份，或者……把我们吓走？”范·迪曼喃喃自语，“而且，你们注意到没有，那两艘船保养得很好，帆缆整齐，根本不像是经历了大战，急需休整的样子……”
一个念头在他心中升起：明国人，或许并不像传言中那么虚弱。他们的撤退，更像是一种克制，或者说……一种伪装？
“返航！”范·迪曼沉声道，“我必须立刻向总督报告我的发现！”
几天后，巴达维亚总督府。
科恩总督听完了范·迪曼详细的汇报，又看完了德·扬从马打蓝带回的——关于苏丹态度暧昧以及明国使者陈永祚从容不迫——的报告，他陷入了长时间的沉默。
范·海伦司令有些焦急：“总督先生，就算明国人还有些实力，我们也不能……”
科恩抬手打断了他，他的目光落在桌面上那份关于明军“损失惨重”、“海防空虚”的情报汇总上，又想起范·迪曼描述的那两艘“保养良好”、“追击有所保留”的明军快船，以及德·扬描述的明国使者那淡定的姿态。
他缓缓抬起头，眼中闪烁着商人的精明和统治者的谨慎。
“范·海伦司令，取消北上攻击计划。”科恩的声音不容置疑，“明国人的虚弱，很可能是一个陷阱。他们在引诱我们离开坚固的巴达维亚。”
他站起身，走到窗前，望着港内戒备森严的舰队。
“传令下去，加强巴达维亚及周边要塞的防御。没有我的命令，任何战舰不得擅自出击。同时，继续收集情报，尤其是关于明国人真实意图和实力的情报。”
他转过身，脸上露出一丝冷笑。
“既然他们想演戏，那我们就陪他们演下去。看看最后，是谁能笑到最后。”
南洋的棋局，因为一次失败的侦察和一场成功的外交表演，变得更加扑朔迷离。而暗影中的刀锋，仍在悄然移动。