枢十九年春，东海的晨雾浓得像化不开的牛乳，将天枢港外的航道裹得严严实实。港内的备战仍在紧锣密鼓地进行，只是工坊里那些过于玄奇的装置已被替换——王月瑶听从乔郓的叮嘱，将精力放在了蒸汽技术的务实改良上：加厚铁甲舰的船板，用多层坚韧的榆木与铁板叠加，提升抗冲击能力；改良连珠蒸汽炮，简化机械结构，将装填速度提升一倍，虽射程未增，却胜在稳定；还赶制了百余艘“飞凫快船”，船体小巧轻便，由两名工匠手摇蒸汽曲柄驱动，速度快如飞燕，专门用于近海侦察与袭扰。
“陛下，红毛先遣舰队的三艘战船已在十里外徘徊，他们没有直接进攻，反而在航道上投放了不少漂浮物。”荆锐登上“天枢号”舰桥，手中捧着一块从近海捞起的木板，木板上绑着一个密封的铜筒，“这是‘毒雾浮筒’，里面装满了液态毒雾，一旦船体碰撞或被炮火击中，就会瞬间汽化，形成方圆数丈的毒雾带。”
乔郓接过铜筒，掂量着重量，筒身刻着红毛的鹰徽，封口处用铅焊死，能清晰听到里面液体晃动的声响。“红毛是想用水下毒雾浮筒封锁航道，逼我们主动冲出雾区，落入他们的埋伏。”他望着雾霭弥漫的海面，眉头紧锁，“空侦鸢在雾里看不清远处，无法锁定他们的主力位置，硬闯只会被动挨打。”
陈策站在一旁，指着海图分析：“东海这一带的航道多暗礁，红毛的大型铁甲舰吃水深，不敢靠近浅滩，他们的伏兵大概率藏在雾区边缘的‘七星礁’附近，那里水深适中，又能借助礁石隐蔽。我们可以派飞凫快船带着破障工具，先清理毒雾浮筒，再用疑兵诱敌，把他们引到浅滩区域，用快船袭扰，主力舰队再趁机包抄。”
王月瑶补充道：“臣已让工匠给飞凫快船加装了‘蒸汽推耙’，船首装有带铁齿的耙犁，可将水面的毒雾浮筒推离航道，或直接戳破；还准备了‘石灰囊’，遇水会快速溶解，能中和部分毒雾，虽不能完全解毒，却能让毒性减弱，不至于致命。”
乔郓点头应允：“就按此计行事。荆锐，你带领二十艘飞凫快船，分三路清理航道毒浮筒，务必小心，避免触发毒雾；陈策，率五艘铁甲舰在港外待命，待疑兵引出红毛伏兵，立刻从侧翼包抄；小豆子、阿古拉，你们乘坐快船，记录红毛伏兵的位置与战船部署，为舰队提供情报。”
半个时辰后，二十艘飞凫快船驶出天枢港，如同利剑般刺入浓雾。小豆子和阿古拉坐在最靠前的一艘快船上，阿古拉捧着羊毛账本，借着船头的油灯照明，快速绘制航道图：“左前方两丈有一个毒浮筒，标记为红圈！”小豆子则紧握着蒸汽推耙的操控杆，用力下压，铁齿耙犁精准地戳中铜筒，将其推向航道外侧的暗礁区，铜筒撞在礁石上，发出闷响，却并未破裂——红毛的封口工艺比预估的更坚固。
“这些浮筒撞不破！”小豆子急道。阿古拉盯着账本上的浮筒分布，突然眼睛一亮：“红毛的浮筒是按‘梅花阵’排布的，每五个浮筒中间有一个空隙，刚好能容下我们的快船通过！”他立刻调整航道，指挥快船从浮筒间隙穿行，果然畅通无阻。
可就在快船行驶到七星礁附近时，雾中突然传来炮声。一枚铁弹呼啸而至，击中了旁边一艘飞凫快船的船尾，木屑飞溅，船尾瞬间破损，海水涌入，快船开始倾斜。“是红毛的伏兵！”荆锐大喊，“各船分散规避，启动连珠蒸汽炮反击！”
飞凫快船迅速散开，连珠蒸汽炮的炮口喷出火光，铁弹在雾中穿梭，却因视线受阻，大多落在了海中。红毛的三艘战船从礁石后驶出，船体虽不及天枢的铁甲舰庞大，却配备了速射炮，炮火密集如雨，几艘飞凫快船躲闪不及，被击中后燃起大火。
“他们的战船吃水浅，能在礁石间穿梭！”小豆子大喊。红毛战船如同灵活的鱼，在暗礁区来回游动，天枢的飞凫快船虽速度快，却因体型小，抗打击能力弱，一时难以占到上风。阿古拉的羊毛账本被炮火震落在地，他弯腰去捡，却发现账本掉在船板的缝隙里，露出了里面夹着的一张纸条——这是被俘红毛士兵供述的“七星礁暗礁分布图”，上面用红笔标注了礁石的位置与水深。
“有了！”阿古拉捡起账本，指着图上一处标着“深潭”的区域，“这里水深丈余，红毛的战船能进去，但他们肯定想不到，深潭两侧的礁石下面是空的，我们可以把他们引进去，再用巨石封堵出口！”
荆锐立刻采纳了阿古拉的建议，下令：“佯败撤退，把红毛战船引向东北深潭！”几艘飞凫快船故意装作受损，向着深潭方向驶去。红毛战船果然中计，紧追不舍，很快驶入了深潭区域。
“就是现在！”荆锐一声令下，早已埋伏在礁石上的天枢卫士兵，推动预先准备好的巨石，巨石顺着斜坡滚入水中，将深潭的出口封堵。红毛战船想要掉头，却因航道狭窄，船只拥挤，无法转向，瞬间陷入困境。
飞凫快船趁机折返，连珠蒸汽炮同时开火，红毛战船的船身接连中弹，燃起大火。可就在此时，一艘红毛战船突然引爆了船上的毒雾浮筒，毒雾瞬间弥漫开来，笼罩了整个深潭。天枢的快船猝不及防，不少士兵吸入毒雾，开始咳嗽、头晕，战斗力大幅下降。
“快撒石灰囊！”小豆子大喊，立刻从船舱里搬出石灰囊，用力扔进水中。石灰遇水溶解，形成白色的浊流，毒雾与石灰水接触后，颜色渐渐变淡，毒性减弱。阿古拉则操控快船，向着毒雾较淡的区域驶去，同时用羊毛账本扇动空气，驱散身边的毒雾。
深潭内的战斗愈发激烈，红毛士兵见突围无望，纷纷跳下水，想要游回礁石区，却被天枢卫的弓箭射杀。可就在天枢即将完胜时，雾外突然传来巨大的船鸣声，一艘红毛的大型铁甲舰冲破浓雾，向着深潭驶来，甲板上的速射炮对着天枢的飞凫快船疯狂射击。
“是红毛的增援战船！”了望手大喊。这艘铁甲舰的船身比之前的先遣舰更大，船首装有锋利的撞角，显然是专门用于冲破封锁的“破障舰”。飞凫快船在它面前如同蝼蚁，被撞角一碰便瞬间碎裂。
“撤退！向主力舰队靠拢！”荆锐当机立断。飞凫快船迅速撤离深潭，向着港外的铁甲舰队驶去。红毛破障舰并未追击，而是留在深潭，炸开巨石，救出了被困的残余士兵，随后便退回雾区，显然只是为了接应，并非真想与天枢主力决战。
回到天枢舰队，乔郓看着受损的飞凫快船与中毒的士兵，脸色凝重。苏婉带着医疗团队正在为士兵们诊治，她眉头紧锁：“红毛的毒雾又做了改良，加入了能让人嗜睡的成分，中毒士兵虽无性命之忧，却需要休养数日才能恢复战力。而且，这种毒雾遇水不溶，石灰只能暂时中和，无法彻底清除。”
小豆子和阿古拉坐在甲板上，阿古拉的羊毛账本上画满了这次战斗的细节：红毛毒浮筒的排布、深潭的地形、破障舰的结构，最后一页画着一个大大的问号：“红毛为什么只接应不进攻？他们肯定在等主力舰队。”
乔郓走到两人身边，看着账本上的草图，若有所思：“红毛的先遣队不是为了进攻，而是为了摸清我们的防御部署，测试毒雾的效果，同时用毒浮筒拖延时间，为他们的主力舰队争取集结的机会。”他顿了顿，继续道，“传旨，让飞凫快船轮流在航道巡逻，用蒸汽推耙清理新投放的毒浮筒；铁甲舰队向浅滩区域移动，利用暗礁作为天然屏障；另外，让工匠们赶制‘浓烟发生器’，用湿柴与松脂混合燃烧，制造比自然雾更浓的烟雾，让红毛的侦察也难以奏效。”
接下来的几日，东海的航道陷入了诡异的对峙。红毛的先遣队不断投放毒雾浮筒，天枢的飞凫快船则日夜清理；双方的侦察船在雾中偶尔遭遇，展开短暂的炮战，随后便各自撤退。天枢的浓烟发生器发挥了作用，人工烟雾笼罩的区域，红毛的空侦气球（他们的空中侦察工具，比天枢的空侦鸢简陋，只能靠人力操控）根本无法看清地面情况，只能在雾外徘徊。
可就在对峙的第五日，意外再次发生。一艘负责清理毒浮筒的飞凫快船失联，直到次日清晨，才在七星礁附近的海滩上发现了破损的船体，船上的士兵全部失踪，只留下几枚沾有毒雾的箭簇。
“是婆罗部落的人！”荆锐拿着箭簇，脸色阴沉，“箭头上的毒雾与之前的不同，带有婆罗部落特有的腥气，而且船板上有吹箭留下的小孔，他们肯定是乘坐小型独木舟，在雾中偷袭了快船。”
乔郓明白，红毛已经与婆罗部落的残余势力汇合，他们利用婆罗士兵擅长隐蔽偷袭的特点，在雾中对天枢的巡逻队发起攻击，试图扰乱军心，拖延备战进度。
“不能再被动防御了。”乔郓站在舰桥之上，望着雾霭弥漫的海面，眼中闪过一丝狠厉，“陈策，你率三艘铁甲舰，带着飞凫快船，伪装成运输船队，故意暴露在雾外，引诱红毛的先遣队与婆罗士兵出击；荆锐，你带领五百精锐天枢卫，乘坐快船，埋伏在七星礁的另一侧，待敌人出现，立刻合围；小豆子、阿古拉，你们乘坐空侦鸢，在高空监控，一旦发现敌人踪迹，立刻传递信号。”
夜幕降临，天枢的“运输船队”缓缓驶出港口，船身装满了看似粮草的木箱，实则里面都是易燃的柴草与松脂。雾中的红毛先遣队果然上钩，三艘战船与数十艘婆罗独木舟悄悄靠近，想要偷袭劫船。
“就是现在！”陈策下令，运输船队突然转向，露出船侧的连珠蒸汽炮，同时点燃船上的柴草，火光冲天，照亮了雾中的敌人。荆锐的伏兵立刻冲出，快船如同利剑般切入婆罗独木舟群，天枢卫士兵手持弯刀与弓箭，与婆罗士兵展开近战。
小豆子和阿古拉乘坐的空侦鸢在高空盘旋，阿古拉的羊毛账本上快速标注着敌人的位置：“左侧有十艘独木舟，右侧有五艘，红毛战船在中间！”小豆子则用信号灯传递情报，红色灯光表示左侧，绿色表示右侧，黄色表示红毛战船。
战斗在雾与火的交织中展开，婆罗士兵的吹箭虽隐蔽，却难以穿透天枢卫的皮革铠甲；红毛战船的速射炮威力虽大，却因火光暴露了位置，被天枢的铁甲舰重点打击。一艘红毛战船被连珠蒸汽炮击中，船身燃起大火，渐渐沉入海中；婆罗独木舟被击沉多艘，残余的士兵纷纷跳水逃窜，却被天枢卫的弓箭射杀。
可就在战斗即将结束时，雾外突然传来密集的炮声，红毛的主力舰队似乎已经逼近。乔郓站在“天枢号”舰桥之上，望着远处雾中隐约出现的黑影，心中明白，这场对峙终于要结束了，真正的决战，已近在眼前。
飞凫快船开始撤离，铁甲舰队调整阵型，迎向雾中的黑影。小豆子和阿古拉坐在空侦鸢的吊篮里，阿古拉的羊毛账本上，最后一页画着红毛主力舰队的轮廓，旁边标注着：“敌舰数量不明，炮火密集，谨慎应对。”
东海的雾霭似乎更浓了，炮火的光芒在雾中闪烁，如同鬼魅的眼睛。天枢舰队的鸣笛声在海面上回荡，带着决绝与勇气，迎向即将到来的狂风暴雨。这场关乎五域存亡的终极对决，终于在这片雾锁的航道上，拉开了真正的序幕。