天枢十九年冬，南洋的贸易航线暗流涌动。象郡国都城“象牙城”的市集上，往日热销的天枢精盐价格暴涨三倍，甚至有钱难买；而红毛汗国的“西洋盐”却突然大量涌入，价格低廉，很快占据了半壁江山。与此同时，象郡国打造兵器所需的精铁，也因红毛舰队封锁了南洋北部的铁矿山，陷入短缺困境。
“陛下，红毛这是在打经济战！”陈策拿着贸易奏报，快步走进联军指挥营帐，“他们低价倾销西洋盐，封锁铁矿山，就是想切断象郡国的盐铁命脉，逼迫象郡国国王投靠他们！”
乔郓看着奏报上的数据分析，眉头紧锁。盐是民生根本，铁是军备基础，红毛这一手直击要害。象郡国国王雍闿本就摇摆不定，如今盐铁短缺，国内百姓怨声载道，朝中亲红毛的大臣必然会趁机施压。“红毛不仅想在战场上击败我们，更想在根基上瓦解南洋同盟。”
小豆子和阿古拉捧着羊毛账本赶来，上面是他们根据南洋商人的反馈绘制的贸易流向图：“陛下，红毛的西洋盐是从‘黑盐港’运进来的，那里是他们的秘密贸易据点；而且我们发现，象郡国的盐铁官‘李嵩’与红毛商人往来密切，每次西洋盐到货，他都能从中获利，很可能是红毛安插的细作！”
阿古拉补充道：“我们还查到，红毛给李嵩送了不少金银财宝，承诺一旦象郡国投靠，就让他做宰相。李嵩在朝中影响力不小，一直鼓动雍闿与红毛结盟，现在盐铁短缺，他肯定会更加活跃。”
乔郓沉吟片刻，眼中闪过一丝决断：“经济战必须反击，细作也必须清除。双管齐下，才能稳住象郡国。”他当即下令：“第一，让天枢的盐场加大产量，用飞凫快船走隐秘航道，向象郡国低价输送精盐，同时联合渤泥国，开放两国的铁矿山，优先供应象郡国；第二，派荆锐带领十名精锐斥候，乔装成商人，潜入象牙城，联系象郡国的主战派将领‘孟获’，收集李嵩通敌的证据，伺机清除这个细作；第三，小豆子、阿古拉，你们随荆锐一同前往，利用你们绘制的贸易图，找到红毛的黑盐港，破坏他们的盐铁补给线。”
三日后，荆锐一行人乔装成南洋盐商，乘坐飞凫快船抵达象牙城。城内果然一片人心惶惶，百姓们排着长队抢购食盐，不少店铺因缺盐关门，街头巷尾满是抱怨之声。李嵩的府邸外，送礼的红毛商人络绎不绝，显然已经得意忘形。
通过孟获的亲信，荆锐等人见到了孟获。这位象郡国名将身材魁梧，性格耿直，一直主张联合天枢抗敌。“天枢陛下的心意，孟某明白！”孟获握着荆锐的手，眼中满是愤慨，“李嵩这个奸贼，勾结红毛，祸国殃民，我早就想除了他，只是苦无证据，国王陛下又被他蒙蔽！”
小豆子递上羊毛账本：“将军，这是我们收集的李嵩通敌证据，包括他与红毛商人的往来账目、收受的贿赂清单，还有黑盐港的位置图。只要拿到他通敌的亲笔书信，就能让他无可抵赖！”
孟获点头：“李嵩明日会去黑盐港清点盐货，我们可以趁机截获他的书信。不过黑盐港守卫森严，红毛派了百名士兵驻守，还有两艘蒸汽炮船巡逻。”
荆锐思索道：“我们兵分两路，一路由我带领五名斥候，潜入黑盐港，寻找书信；另一路由小豆子、阿古拉带领，伪装成盐商，在港口外制造混乱，吸引守卫注意力；孟获将军，烦请你调动部分兵力，在黑盐港外围接应，防止红毛增援。”
次日深夜，黑盐港一片寂静。港口内停泊着两艘红毛蒸汽炮船，岸边的盐仓灯火通明，数十名红毛士兵手持弯刀巡逻。荆锐带着斥候，借着夜色的掩护，悄悄潜入港口，躲在盐仓后面。
小豆子和阿古拉则驾驶着一艘装满劣质盐的快船，在港口外大喊：“盐仓失火了！快来人救火啊！”同时点燃了船上的劣质盐，浓烟滚滚，看起来像是盐仓着火。
红毛守卫果然中计，纷纷冲向港口外围，想要灭火。荆锐趁机带领斥候，冲入盐仓旁边的账房。账房内堆满了账本和信件，荆锐快速翻找，终于在一个铁盒里找到了李嵩与红毛的亲笔书信，上面写着李嵩承诺帮助红毛控制象郡国的盐铁命脉，还标注了象郡国的军备部署。
“得手了！”荆锐收起书信，正准备撤离，却被突然返回的红毛小队长发现。“有奸细！”红毛小队长大喊，数十名红毛士兵围了上来。
荆锐等人立刻反击，弯刀与短弩齐发，红毛士兵纷纷倒地。但红毛的蒸汽炮船也发现了异常，炮口对准了账房，铁弹呼啸着砸来。“快撤！”荆锐大喊，带着斥候冲出账房，向着港口外围的接应部队跑去。
小豆子和阿古拉见状，立刻驾驶快船冲向蒸汽炮船，将船上的劣质盐撒向炮船的甲板。劣质盐中混合着石灰，红毛士兵踩在上面，纷纷滑倒，装填蒸汽炮的节奏被打乱。
孟获带领的象郡国士兵也及时赶到，与红毛士兵展开激战。黑盐港内一片混乱，枪声、喊杀声、爆炸声交织在一起。荆锐等人趁机冲出港口，与接应部队汇合，安全撤离。
回到象牙城后，孟获带着书信，直接闯入王宫，面见雍闿。此时，李嵩正在向雍闿进谗言：“陛下，天枢无力解决盐铁短缺，不如投靠红毛，不仅能获得充足的盐铁，还能保住象郡国的领土！”
“李嵩，你好大的胆子！”孟获怒喝一声，将书信扔在雍闿面前，“你勾结红毛，出卖国家利益，证据确凿，还敢狡辩！”
雍闿拿起书信，越看脸色越沉。书信上的字迹确实是李嵩的，上面的内容更是触目惊心。李嵩吓得面如死灰，慌忙跪地求饶：“陛下，臣是被红毛胁迫的，求陛下饶命！”
“哼，胁迫？”雍闿将书信扔在李嵩脸上，“红毛许诺让你做宰相，你倒是打得好算盘！来人，将李嵩拿下，关进大牢，明日午时斩首示众！”
解决了李嵩这个细作，天枢的精盐和渤泥国的精铁也及时运到，象郡国的盐铁短缺问题很快得到缓解。百姓们的怨气消散，朝中亲红毛的大臣也不敢再妄言，雍闿终于下定决心，派使者前往龙牙港，与天枢、渤泥国签订正式同盟条约，共同抵御红毛。
可就在同盟稳固之际，荆锐从黑盐港带回的账本中，发现了一个惊人的秘密。小豆子和阿古拉仔细核对账本上的收支记录，发现红毛的西洋盐不仅卖给象郡国，还通过秘密渠道，运往天枢的几个沿海港口，而且价格极低，比天枢本土的精盐还要便宜。
“红毛这是想把经济战烧到我们自己家门口！”阿古拉指着账本上的记录，“他们通过天枢的奸商，将西洋盐走私进来，目的是冲击我们的盐场，让盐农破产，进而影响我们的财政收入！”
乔郓看着账本，心中一沉。天枢的财政收入中，盐税占了三成，若红毛的低价盐持续冲击，盐场倒闭，盐税锐减，联军的军费供应将受到严重影响。“红毛的野心不小，不仅要瓦解南洋同盟，还要从根本上动摇天枢的经济根基。”
他立刻下令：“第一，加强沿海港口的稽查，严查走私西洋盐的奸商，没收走私盐货，从重处罚；第二，让天枢的盐场改良制盐工艺，降低成本，同时官府出台补贴政策，保护盐农的利益；第三，派间谍潜入红毛的黑盐港，查明他们的制盐技术和补给线，伺机破坏。”
小豆子和阿古拉主动请缨：“陛下，我们愿意潜入黑盐港！我们熟悉那里的地形，还能伪装成盐商，不容易被发现。”
乔郓点头应允：“好，你们务必小心，带上密写墨水和标记粉，收集到情报后，用密写方式传递回来；若遇到危险，就用标记粉留下信号，舰队会接应你们。”
三日后，小豆子和阿古拉乔装成南洋盐商，再次潜入黑盐港。这次，他们的目标是红毛的制盐作坊。黑盐港的制盐作坊建在海边，利用海水晒盐，再用简易的蒸汽设备提纯，工艺虽简陋，但产量极大，成本也很低。
两人假装要购买大量西洋盐，与红毛盐场主管周旋。阿古拉趁机用羊毛账本快速绘制制盐作坊的布局图，标注出蒸汽设备的位置；小豆子则悄悄在蒸汽设备的管道上，涂抹了特制的标记粉——这种粉末遇水会腐蚀金属，虽然短期内不会有明显效果，但长期下来，会让管道破裂，影响制盐效率。
就在他们即将完成任务时，红毛的铁血将军赫尔曼突然来到黑盐港。“主管，天枢的精盐已经进入象郡国，我们的低价策略失效了！”赫尔曼的声音带着怒火，“立刻加大产量，降低价格，不仅要卖给象郡国，还要想尽一切办法，走私到天枢本土，我要让天枢的盐场彻底破产！”
小豆子和阿古拉心中一惊，没想到会在这里遇到赫尔曼。他们立刻假装验货，悄悄后退，想要撤离。可就在此时，一名红毛士兵认出了他们：“是天枢的奸细！上次袭击黑盐港的就是他们！”
赫尔曼脸色一变，大喊：“抓住他们！”
红毛士兵纷纷围了上来，小豆子和阿古拉立刻转身就跑。阿古拉将羊毛账本藏在怀中，小豆子则从怀中掏出密写墨水，撒向追赶的红毛士兵。墨水溅在士兵们的身上，留下了难以清洗的痕迹，暂时阻挡了他们的追击。
两人趁机冲出制盐作坊，向着港口的快船跑去。赫尔曼亲自带人追赶，手中的弯刀挥舞，砍向小豆子。小豆子侧身躲开，阿古拉趁机将一块石头砸向赫尔曼的头部，赫尔曼吃痛，放慢了脚步。
两人终于登上快船，驾船冲出黑盐港。赫尔曼看着远去的快船，怒不可遏，下令：“启动蒸汽炮船，追击！一定要抓住他们！”
红毛的两艘蒸汽炮船立刻启航，向着小豆子和阿古拉的快船追去。快船虽灵活，但蒸汽炮船的速度更快，距离越来越近。小豆子回头望去，蒸汽炮船的炮口已经对准了他们，心中暗叫不好。
可就在此时，远处的海面上突然出现了天枢的飞凫快船舰队——这是乔郓派来的接应部队。飞凫快船的速射蒸汽炮同时开火，铁弹密集地砸向红毛的蒸汽炮船。红毛炮船见状，不敢再追击，只能掉头返回黑盐港。
小豆子和阿古拉终于安全返回联军舰队。他们带回的制盐作坊布局图和赫尔曼的计划，为天枢的经济反击提供了关键情报。乔郓看着账本上的布局图，沉声道：“红毛的经济战虽然凶猛，但他们的制盐作坊有明显弱点，蒸汽管道容易腐蚀，而且依赖海水晒盐，一旦遇到阴雨天气，产量就会大幅下降。我们可以针对性地破坏，同时继续巩固同盟，让红毛的阴谋彻底破产。”
可就在此时，象郡国传来紧急情报：“陛下，红毛的舰队突然袭击了象郡国的北部港口，烧毁了我们刚运到的一批精铁，而且赫尔曼还派了大量细作，潜入象郡国的各大城市，散布谣言，说天枢要吞并象郡国，引起了百姓的恐慌！”
乔郓的脸色瞬间凝重。红毛的经济战、间谍战、军事打击同时展开，显然是想在“海神号”建成之前，彻底瓦解联军。而象郡国刚刚稳定的局势，又一次陷入危机。
夕阳西下，金色的余晖洒在南洋的海面上。联军的舰队在海面上巡逻，蒸汽轮机的轰鸣与盐场的制盐声交织在一起。小豆子和阿古拉坐在甲板上，阿古拉的羊毛账本上画满了黑盐港的制盐设备、红毛的细作活动轨迹，最后一页画着一个被划掉的盐仓，旁边标注着：“经济战未停，间谍仍在活动，需持续反击。”
乔郓站在舰桥之上，望着象郡国的方向，心中明白，这场看不见的交锋，比战场上的厮杀更加残酷。红毛的手段层出不穷，联军必须时刻保持警惕，在盐铁贸易、情报战场、民心争夺上全面反击，才能守住南洋同盟，为对抗“海神号”争取时间。而象郡国的局势能否再次稳定，将成为这场暗战的关键。