靖国公府张灯结彩，宾客盈门。
柳老夫人寿辰，乃后宅主母柳氏彰显地位、拓展人脉的重要场合，亦是帝都权贵圈一次心照不宣的交际盛宴。车马辚辚，衣香鬓影，一派繁华热闹景象。
锦绣苑内，柳氏与沈玉娇盛装打扮，珠光宝气，笑容得体，周旋于各位贵妇千金之间，仿佛前几日的阴霾已一扫而空。沈玉娇更是精心修饰，力图挽回形象，只是眼底深处那抹挥之不去的怨毒，偶尔会泄露她的真实心境。
“靖国公到——”
随着一声通传，一身戎装未换、风尘仆仆的沈擎苍大步走入厅堂。他先是向端坐主位的柳老夫人行了礼，送上寿礼，目光随即在场内扫视一圈，眉头几不可察地蹙了一下。
柳氏见状，立刻迎上前，温婉笑道：“老爷一路辛苦。辞儿那孩子，前几日说是采药累着了，身子有些不适，妾身已让府医瞧过，说是需静养，今日怕是……”
她话未说完，意在铺垫，坐实沈清辞“病弱不堪”、“上不得台面”的印象。
然而，沈擎苍却摆了摆手，打断了她：“无妨，她既身子不适，便好生休息。”语气平淡，听不出喜怒，但并未如柳氏预期那般流露出对沈清辞的失望或不满，这让柳氏心头微微一沉。
承
宴开数十席，觥筹交错，笑语喧哗。柳氏母女无疑是全场的焦点之一，不断有人上前敬酒、攀谈，极尽奉承。
酒过三巡，气氛正酣。
柳氏看准时机，对身旁的周嬷嬷使了个眼色。周嬷嬷会意，悄悄退下，前往厨房。
片刻后，一众丫鬟手捧托盘，鱼贯而入，开始为各桌送上精致的甜品——正是那“八宝莲子羹”。
柳氏脸上带着慈和的笑意，声音不大不小，恰好能让邻近几桌听见：“这莲子羹是厨房特意熬制的，最是温补。辞儿身子弱，我特意吩咐给她也备了一份，已让丫鬟送去清秋院了，但愿她能多用些，补补身子。”
这话听起来满是嫡母对继女的关怀，引得周围几位夫人连连称赞柳氏贤良大度。
沈玉娇嘴角也勾起一抹隐秘的冷笑。吃吧，吃下去，你就彻底完了！
然而，就在众人称赞柳氏、注意力被莲子羹吸引之时，厅堂入口处，光影微微一暗。
一道纤细的身影，逆着光，缓缓步入这喧闹的宴厅。
她穿着一身并不算特别华贵、但剪裁合体的水蓝色襦裙，身姿挺拔，步履从容。脸上……左颊靠近耳根处，似乎还残留着些许浅淡的、不平整的痕迹，像是未愈的疤痕，但与她之前那狰狞巨大的肿块相比，已可谓天壤之别！最重要的是，她周身散发出的那种沉静、自信，甚至带着一丝若有若无的凛然之气，与众人记忆中那个缩在角落、畏畏缩缩的“丑女”判若两人！
整个喧闹的宴厅，仿佛被按下了静音键，瞬间安静了不少。
无数道目光，惊疑、诧异、难以置信地聚焦在那缓缓走入的少女身上。
是沈清辞！靖国公府那位传说中容貌有瑕、无法修炼的嫡长女！
她……她的脸？！她怎么敢出来？！而且，她的气质……
柳氏脸上的笑容瞬间僵住，手中的酒杯几乎脱手！沈玉娇更是猛地攥紧了拳头，指甲深深掐入掌心，眼中充满了见鬼般的神情！
她不是应该“突发恶疾”躺在清秋院吗？她的脸……怎么可能？！那“醉仙芙蓉”的花粉难道没起作用？！
沈擎苍也看到了女儿，刚毅的脸上闪过一丝明显的错愕。他印象中那个低着头、不敢看人的女儿，何时有了这般……气度？
转
沈清辞对四面八方投来的各异目光恍若未觉。她步履从容地走到主位前方，先是对着沈擎苍和柳老夫人盈盈一礼，声音清越：“女儿清辞，恭祝外祖母福如东海，寿比南山。前几日身子微恙，未能及早前来请安，望外祖母恕罪。”
举止得体，礼仪周全，态度不卑不亢。
柳老夫人对她这个“不祥”的外孙女向来不喜，只淡淡地“嗯”了一声。
柳氏强压下心中的惊涛骇浪，挤出一丝笑容：“辞儿，你身子好了？怎的也不差人说一声？母亲还特意让人给你送了莲子羹去呢。”她刻意提起莲子羹，心中还存着一丝侥幸，或许只是花粉未完全起效，只要她吃了那羹……
沈清辞抬眸，目光平静地看向柳氏，唇角微勾，带着一丝若有若无的讥诮：“劳母亲挂心，女儿已无大碍。至于那莲子羹……”她顿了顿，成功地吸引了所有人的注意，“方才女儿院中的小厨房不慎打翻了食盒，未能品尝到母亲的心意，真是可惜了。”
打翻了？柳氏心中一突，一股不祥的预感升起。
就在这时，一直安静跟在沈清辞脚边的玄璃，忽然耸了耸鼻子，朝着不远处一名正准备为邻桌奉上莲子羹的丫鬟方向，发出了低低的、带着警告意味的呜咽声，小爪子还不安地刨了刨地面。
那丫鬟被这突如其来的动静吓了一跳，手一抖，托盘上的莲子羹碗微微倾斜，几滴羹汤洒落在地。
几乎是同时，玄璃猛地窜前几步，对着那洒落的羹汤，发出了更加尖锐急促的叫声，甚至做出了后退、嫌恶的姿态！
这异常的一幕，让在场不少人都愣住了。这狐狸……怎么回事？
沈清辞眼神骤然变冷，她快步走到那洒落羹汤之处，蹲下身，指尖沾染少许，凑近鼻尖轻轻一嗅，又仔细看了看色泽。
随即，她猛地抬头，目光如刀，直射柳氏！
“母亲！”她的声音陡然拔高，带着不容置疑的凌厉，“这莲子羹里，除了寻常的八宝配料，为何会多了一味‘赤炎草’？！”
赤炎草？！
在场不乏通晓药理的贵妇，闻言皆是脸色微变。赤炎草性烈，大补元气，但药性霸道，对于心脉不通、体质虚弱者而言，无异于催命毒药！
沈清辞不等柳氏反驳，语速极快，字字诛心：“女儿自幼‘心脉不通’，此事府中人人皆知！太医亦曾多次叮嘱，忌用大补燥热之物！母亲掌管中馈，对此岂会不知？今日这寿宴之上，所有宾客的莲子羹中皆无此物，为何独独送往我清秋院的那一份，以及……”她目光扫过刚才那名丫鬟托盘上的碗，“为何这一碗准备奉给兵部李夫人家有哮症的千金碗中，也偏偏多了这一味‘赤炎草’？！”
她竟能一眼看出羹中多了何物？！还能准确说出其药性相克之理？！
众人哗然！目光齐刷刷地看向柳氏和那名端菜的丫鬟！
那丫鬟早已吓得面无人色，噗通一声跪倒在地，浑身发抖。
柳氏脸色瞬间惨白如纸，脑中嗡嗡作响！她千算万算，没算到沈清辞不仅没“病发”，反而当众揭穿此事！更没算到她竟能精准地说出“赤炎草”，还扯上了兵部李夫人的女儿！李大人可是老爷在朝中需要倚重的同僚！
“你……你胡说什么！什么赤炎草！厨房定然是不小心……”柳氏慌忙辩解，声音却带着一丝不易察觉的颤抖。
“不小心？”沈清辞冷笑，从袖中取出一个小纸包，展开，里面正是几根晒干的赤炎草，“女儿恰巧对草药略有研究，方才路过厨房，见这味不该出现的药材放置在外，心生疑虑，便取了一些。母亲若不信，大可请府医，甚至现在就请一位懂药理的夫人当场验看，看看这羹中，到底有没有赤炎草！再看看这药材，是不是与我手中一般无二！”
她竟有备而来！连证据都拿到了！
合
场面瞬间失控！
兵部李夫人的脸色已经彻底沉了下来，她搂着自己有些惊慌的女儿，看向柳氏的眼神充满了愤怒与后怕！若她女儿吃了这羹，引发哮症，后果不堪设想！
其他宾客也议论纷纷，看向柳氏的目光充满了怀疑与审视。若此事为真，那这柳氏的心肠，可就太歹毒了！不仅谋害继女，竟连宾客家体弱的小姐也不放过？（他们自然不知柳氏原本目标只有沈清辞，另一碗是沈清辞设计引导丫鬟端错的）
沈擎苍脸色铁青，额角青筋跳动！他就算再不通后宅阴私，此刻也看出了端倪！他猛地一拍桌子，怒喝道：“怎么回事？！柳氏！”
这一声怒喝，如同惊雷，震得柳氏浑身一软，几乎瘫倒在地。沈玉娇也吓得花容失色，紧紧抓住母亲的衣袖。
“老爷……妾身……妾身不知啊……”柳氏涕泪交加，还想狡辩。
“不知？”沈擎苍目光如炬，扫过跪地发抖的丫鬟和周嬷嬷，“周嬷嬷！你说！”
周嬷嬷早已吓破了胆，匍匐在地，语无伦次：“老奴……老奴不知……是夫人……是厨房……”
沈清辞立于堂中，水蓝色的衣裙在灯光下仿佛泛着冷光。她看着慌乱失措的柳氏母女，看着震怒的父亲，看着满堂神色各异的宾客。
她知道，这仅仅是个开始。赤炎草之事，或许无法彻底扳倒柳氏，但足以撕开她伪善的面具，在父亲心中种下怀疑的种子，也让帝都权贵看清这靖国公府后宅的波涛暗涌。
她微微抬起下颌，目光清冷而坚定。
属于沈清辞的时代，从这场寿宴，正式拉开了序幕。
而此刻，谁也没有注意到，在宴厅二楼的回廊阴影处，一道玄色身影不知已站立了多久。夜宸俯瞰着下方那抹镇定自若、锋芒初露的蓝色身影，深邃的眼底，掠过一丝极淡的、连他自己都未曾察觉的激赏。
---
（第45章 完）
---
悬念：
柳氏将如何应对这当众揭露的指控？沈擎苍会如何处置此事？赤炎草事件的真相能否彻底查清？沈清辞当众展现出的医术（或者说对药理的了解）又将引起怎样的后续影响？夜宸的现身，预示着什么？寿宴的混乱，会以何种方式收场？