米脂县衙大堂前的空地上，血腥气已被连日雨水冲刷干净，只余下湿漉漉的青石板反射着惨淡的天光。八十余名黑风岭俘匪被粗麻绳捆着，黑压压跪了一片，引颈待戮的绝望笼罩在每个人脸上。周遭围观的百姓窃窃私语，目光复杂，既有对匪患的痛恨，也夹杂着对其中一些面黄肌瘦、分明是活不下去才落草之人的一丝怜悯。
沈砚秋站在堂前石阶上，目光沉静地扫过下方。周老憨按刀立在他身侧，脸色紧绷，身后是肃然而立的乡勇，经过黑风岭一役的淬炼，这些原本的流民、衙役身上已多了几分凝练的煞气。
“带首恶李黑虎！”沈砚秋声音不高，却清晰地传遍全场。
两名魁梧乡勇将捆得如同粽子般的李黑虎拖了上来。他挣扎着，布满血丝的眼睛死死瞪着沈砚秋，嘶声咒骂：“狗官！要杀便杀！老子二十年后又是一条好汉！你们这些当官的，有一个算一个，比老子又能干净到哪儿去！”
沈砚秋不为所动，甚至没有提高声调，只平静地宣判：“匪首李黑虎，聚众为祸，劫掠乡里，杀人越货，罪证确凿，依《大明律》，判斩立决。即刻押赴刑场，明正典刑！”
命令一下，人群微微骚动。李黑虎被堵了嘴，兀自发出不甘的呜咽，被乡勇粗暴地拖了下去，方向正是城西历来行刑的法场。
处置了首恶，沈砚秋的目光重新落回那八十余名俘虏身上，人群瞬间安静下来，所有目光都聚焦在他即将开口的嘴唇上。是全部连坐，还是……
“其余人等，”沈砚秋顿了顿，清晰地看到下面许多人身体猛地一颤，“依律，本官有权将尔等尽数问斩，或流放千里。”
绝望的情绪如同实质般在俘虏中蔓延开来，有人开始低声啜泣。
“但，”沈砚秋话锋一转，声音陡然拔高，“本官查证，尔等之中，多有被裹挟、或因灾荒活不下去，被迫为匪者！并非人人皆如李黑虎般嗜杀成性！”
这话如同在死水中投入一块巨石，引得俘虏和围观百姓都愣住了。
“本官给你们一条活路！”沈砚秋目光锐利，“凡未曾亲手沾染人命、非自愿入伙为恶者，出列！经查实，可编入乡勇营，戴罪立功！日后杀敌、屯田，以功抵过！若再有为非作歹者，立斩不赦！”
短暂的死寂之后，俘虏群中爆发出难以置信的骚动。很快，超过六十人连滚带爬地挣扎出列，跪在地上磕头如捣蒜，涕泪横流地喊着“谢青天老爷活命之恩！”“愿为大人效死！”
周老憨看着这一幕，嘴唇动了动，似乎想说什么，但想起黑风岭上沈砚秋那“惜兵”二字，又将话咽了回去，只是握刀的手更紧了些。
沈砚秋对周老憨微微颔首。周老憨会意，大步上前，声如洪钟：“都听好了！既入乡勇营，就得守规矩！以往种种，既往不咎！但从今日起，谁再敢心存歹念，坏了营规，老子第一个砍了他的脑袋！听见没有！”
“听见了！”那些捡回性命的俘匪，此刻的声音带着劫后余生的颤抖与一丝微弱的希望。
剩下的十几人，则是面色灰败，他们是李黑虎的铁杆，手上或多或少都有人命，自知绝无幸理，瘫软在地，被乡勇逐一拖走，投入大牢，等候最终的判决。
这一幕，被远远站在县衙廊下的苏清鸢和林墨雪看在眼里。苏清鸢手中拿着一卷刚核验完的缴获物资清单，指尖微微用力，低声道：“大人此举…是否太过仁慈？这些俘匪，终究是匪性难驯。”
林墨雪正清点着医营新补充的草药，闻言抬头，看向沈砚秋挺立在石阶上的背影，轻声道：“姐姐，你可见过真正活不下去的人的眼神？大人给的，不是仁慈，是一条活路。有时候，活路比死路，更需要胆量。”
苏清鸢默然，她想起自己曾被流民劫持的经历，若当时无人给条活路，又会是何等光景？她不再多说，只是将手中的清单卷紧，目光重新变得坚定。
处置完俘匪，沈砚秋并未松懈。他回到二堂，王书吏早已捧着那本从匪巢搜出的账册等候在一旁，脸色凝重。
“大人，”王书吏压低声音，“这账册老夫与苏姑娘连夜核对，其中几笔暗账，虽用了代号，但结合时间与物资数量推断，指向城西的刘员外和已故王府管家的一个远房亲戚，他们很可能长期为黑风岭提供粮食、盐铁，甚至…通风报信。”
沈砚秋接过账册，指尖在那些模糊的代号和数字上划过，眼神一点点冷了下来。果然，匪患有其土壤，这土壤便是盘根错节的利益网络。他之前扳倒王府管家和知府，触及的或许只是冰山一角。
“证据可能坐实？”沈砚秋问。
“难，”王书吏摇头，“皆是暗语，对方大可抵赖。除非…能拿到他们与匪徒往来的直接物证，或有人证。”
沈砚秋合上账册，没有说话。窗外，天色愈发阴沉。他知道，清理了明面的匪患，水下的淤泥才开始翻涌。这米脂县，乃至整个延安府，盘踞的地方势力，绝不会坐视他这样一个“异类”继续坐大。
就在这时，一名衙役快步进来，呈上一封公文：“大人，刚收到的驿传，陕西巡抚衙门行文。”
沈砚秋展开一看，内容无非是褒奖他“剿匪安民，卓有成效”，但末尾却轻描淡写地提及，巡抚衙门委派的“观风巡查使”，明日便将抵达米脂，考察地方政绩、民情，令其“妥善接待，据实呈报”。
“观风巡查…”沈砚秋指尖轻轻敲着桌面，嘴角勾起一丝若有若无的冷意。剿匪的捷报刚上去，这“考察”的人就掐着点到了。是来分润功劳？还是来…找麻烦的？
王书吏担忧道：“大人，巡抚衙门此时派人来，怕是来者不善。我们刚动了赋税，又剿了匪，怕是碍了不少人的眼。”
沈砚秋将公文放下，目光投向窗外灰蒙蒙的天空。米脂的匪患暂平，可见的敌人似乎已经清除。但他很清楚，那本藏在袖中的账册，以及这份即将抵达的“巡查”公文，预示着另一场不见硝烟的较量，才刚刚拉开序幕。这来自更高层面的注视，是机遇，更是巨大的风险。他这条试图在浑浊官场中破开局面的孤舟，即将迎来真正的风浪。