钱士升指尖重重叩在紫檀案几上，震得那卷朱笔圈点的策论微微弹起。这位会试主考官兼礼部侍郎的脸色，比窗外堆积的阴云还要沉上三分。
“糊涂！”他盯着垂手立在堂下的沈砚秋，声音从牙缝里挤出来，“你可知就这一句‘宦寺监军，取祸之道’，把司礼监、御马监、东厂全都得罪干净了？”
沈砚秋垂眸看着青砖地面，砖缝里还嵌着未扫净的雪屑。他能感觉到钱士升的目光像针一样扎在头顶，也能听到自己胸腔里那颗心沉稳的跳动。他深吸一口气，那气息带着徐府书房的墨香和炭火暖意，驱散了周身寒意。
“学生策论，字字据实。”他抬起头，目光平静地对上钱士升的焦躁，“辽东将士缺饷数月，冻毙者众，而内官监军犹自克扣粮饷，中饱私囊。萨尔浒败绩，岂独在疆场？”
“据实？好一个据实！”钱士升抓起那卷策论，几乎要戳到沈砚秋鼻尖，“这满朝文武，谁不知辽东情弊？偏你一个白衣书生，要做这捅破天的愣头青！你可知今早魏公公便遣人来过，话里话外，要老夫‘秉公处置’你这狂悖之徒！”他喘了口粗气，压低声音，“秉公？他们那‘公’，就是要革了你的功名，永不录用！”
沈砚秋袖中的手微微蜷紧。阉党的反应比他预想的更快，也更狠辣。但他脸上依旧没什么波澜，只轻声道：“学生策论中，亦提出‘广种耐寒作物于辽地，以补军粮之缺’的实策。若因此言获罪，恐寒了天下愿为朝廷建言者之心。”
“实策？谁看你的实策！”钱士升烦躁地挥袖，“他们只看见你骂太监了！”他踱了两步，忽又停住，侧头打量着沈砚秋，“徐光启……徐大人与你，是何渊源？”
“徐先生惜才，留学生在府中借住，偶有请教。”沈砚秋答得谨慎。
钱士升眼神闪烁了几下，像是权衡着什么。他沉默片刻，语气稍稍缓和，却更添了几分沉重：“徐大人是学问大家，老夫也敬重。但……此事牵涉太大。你的卷子，老夫暂且压下，未呈御前。可魏公公那边既开了口，恐怕……唉，你好自为之，先回徐府等候消息吧。这几日，莫要再外出，莫再妄言！”
这便是要软禁他，等着阉党下一步动作了。沈砚秋躬身行礼，不再多言，转身退出了这间压抑的书房。
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回到徐府时，雪下得愈发大了。鹅毛般的雪片簌簌落下，覆盖了庭院中的石径，也试图掩盖住京城里一切肮脏的算计。
徐光启竟站在廊下等候，肩头落了一层薄雪，显然已站了不短时间。见沈砚秋回来，他什么都没问，只抬手替他拂去发间的雪水，触手一片冰凉。
“钱士升为难你了？”老人声音沉稳，拉着沈砚秋走进烧着暖炕的书房。
“钱大人……亦有难处。”沈砚秋斟酌着词句，将钱士升的警告和自己的应对简要说了。
徐光启听罢，默然良久，望着窗外纷飞的大雪，缓缓道：“万历末年，矿监税使横行，老夫就曾上书痛陈其害，结果被贬官南京，闲居数载。”他转过头，目光锐利地看向沈砚秋，“你可知，为何如今阉宦之祸，犹胜往昔？”
“学生不知。”
“因为陛下……”徐光启指了指紫禁城的方向，声音压得极低，“要用他们来制衡文官，尤其是东林。”他叹了口气，“你这策论，骂太监是表，触及了军饷贪墨的根本，断了不知多少人的财路。他们岂能容你？”
正在此时，老管家几乎是跌撞着冲进书房，也顾不得礼数，急声道：“老爷，宫里王公公派人来传话，说、说魏公公已责令吏部，要革去沈相公本次功名！说明日就要行文！”
书房内霎时一静，只听得见炭火哔剥的轻响。
沈砚秋心口猛地一缩，一股寒意从脚底直窜头顶。他知道阉党会报复，却没料到对方动作如此迅雷不及掩耳，连迂回施压的过场都省了，直接就要将他打落尘埃。
徐光启霍然起身，花白的胡须因激动而微颤。他走到书案前，目光扫过案头那本摊开的《农政全书》手稿，又看向沈砚秋。沈砚秋此刻已稳住心神，脸上并无惊慌，只那双眸子沉静如渊，深处却燃着不肯熄灭的火苗。
“他们这是要杀人不用刀，断你仕途！”徐光启声音沉郁，带着压抑的怒意，“若此番让他们得逞，日后谁还敢言实事？朝廷衮衮诸公，难道真要成了阉宦的应声虫不成！”
沈砚秋看着这位一向温文尔雅的老人此刻怒发冲冠，心头暖流涌动，却也更添沉重：“先生，此刻若为学生强出头，只怕会牵连您……”
“牵连？”徐光启猛地打断他，抓起桌上一份沈砚秋之前整理的“玉米抗旱种植细则”，“有此利国利民之策，老夫若因惧祸而缄口，还有何颜面立于朝堂？有何颜面自称读圣贤书！”他不再犹豫，转身走向衣架，取下一件半旧的绯色官袍，动作决绝地披在身上。
“先生！”沈砚秋急步上前。
徐光启系着官袍的带子，头也不回：“你留在府中，哪里也别去。老夫这就递牌子，求见陛下！”他顿了顿，语气斩钉截铁，“纵使扳不倒魏忠贤，老夫也要在陛下面前，为你，为你这篇策论，争一个公道！大明的朝堂，不能只剩下一群唯唯诺诺之徒！”
老人说完，整理好衣冠，挺直了原本有些佝偻的脊背，大步走入漫天风雪之中。那绯红的官袍在素白天地间，灼目得令人心颤。
沈砚秋追到廊下，望着徐光启毅然远去的背影消失在雪幕尽头，冰冷的雪花落在他脸上，瞬间融化。他缓缓抬起手，接住几片飘落的雪花，看着它们在掌心化为水滴。
这大明的风雪，原来比想象中，更要刺骨得多。
徐光启以一己之身，为他撞向了那堵权势筑起的高墙。而他，此刻却只能在这暖阁之中，等待一个未知的结果。
一种混合着感激、屈辱和强烈不甘的情绪，在他胸中翻腾。他攥紧了拳，指甲深深陷进掌心。
这阉宦之祸，这朝堂之弊，他今日算是真切领教了。