“沈砚秋！”
一声尖利阴冷的喝问，如同淬了冰的鞭子，骤然抽破了乾清宫早朝时那点表面上的平静。满殿文武的目光，瞬间齐刷刷地聚焦在刚刚站定不久的沈砚秋身上。
开口的正是司礼监秉笔太监、提督东厂魏忠贤。他并未像往常那般站在御座之侧，而是直接立于丹陛之下，身着簇新蟒袍，双手拢在袖中，狭长的眼睛眯着，目光却如毒蛇信子般钉在沈砚秋脸上。整个大殿的气氛霎时凝固，连官员们细微的呼吸声都清晰可闻。
沈砚秋心头猛地一沉，指尖下意识地蜷紧，一股凉意顺着脊椎爬升。该来的，终究还是来了，而且来得如此之快，如此毫不掩饰。他深吸一口气，强迫自己翻腾的心绪平复下来，越是大难临头，越不能自乱阵脚。他稳步出列，躬身行礼，声音尽量保持平稳：“臣在。”
魏忠贤并未让他把礼行完，便向前踏出一步，逼近了些，那尖细的嗓音带着毫不掩饰的恶意，回荡在空旷的大殿里：“咱家问你，你既蒙圣恩，协理辽东军备也有些时日，可敢当着陛下和满朝文武的面，说个清楚明白！为何朝廷年年往辽东调运粮秣，数额巨大，可宁远、锦州前线的将士，仍时有饥馑之报，甚至传出以草根树皮充饥？嗯？！”
他最后一个“嗯”字陡然拔高，带着强烈的质问和威压，仿佛已经给沈砚秋定了罪。
“辽东乃九边重镇，军粮乃维系根本！如今这般境况，是你沈郎中调度无能，还是其中另有隐情，中饱了某些人的私囊？！”魏忠贤根本不给他喘息和思考的机会，语速极快，句句诛心，“今日，你若拿不出一个令人信服的说法，给不出一个解决这军粮困局的法子，那便是你通敌误国，其心可诛！”
话音落下，整个乾清宫落针可闻。一些官员低下头，不敢与魏忠贤或沈砚秋有任何眼神接触；另一些，尤其是阉党成员，则毫不掩饰地露出幸灾乐祸的神情。东林一系的官员大多眉头紧锁，面露忧色，却无人敢在此时出头。谁都知道，魏忠贤这是借题发挥，要将之前运粮劫案未能彻底扳倒沈砚秋的恶气，连同对他插手军务的忌惮，一并清算。这顶“通敌误国”的帽子一旦扣实，便是万劫不复。
高踞御座之上的崇祯皇帝，面色阴沉，手指无意识地敲打着龙椅的扶手。辽东军粮问题确实是他的一块心病，魏忠贤此刻发难，虽知其意在排除异己，但若能借此逼出个解决之道，倒也乐见其成。他沉默着，目光落在沈砚秋身上，带着审视与压力。
沈砚秋能感受到那来自四面八方、含义各异的视线，如同无数细针扎在身上。他心跳如鼓，后背的官袍下，冷汗已经浸湿了内衫。魏忠贤此举，狠毒至极。军粮问题牵扯甚广，从征收、运输、储存到发放，各个环节盘根错节，利益纠缠，岂是他一个刚接触军务不久的职方司郎中可以厘清、解决的？对方就是要用一个无解的难题，在三日限期内将他彻底压垮。
他深吸一口气，将翻涌的气血压下，脑中飞速运转。硬扛指责无用，空谈道理更无用。魏忠贤要说法，要方案，那便给他！只是这说法和方案，必须跳出对方预设的陷阱，打在对方的七寸上。
他再次躬身，声音比方才更沉静了几分，清晰地传入每个人耳中：“九千岁明鉴，陛下明鉴。辽东军粮缺口，确为实事。然此缺口，并非调运数额不足所致。”
“哦？”魏忠贤阴恻恻地打断，“不是调运不足，难道是我大明粮仓空了，还是边军将士食量惊人了？”
殿内响起几声压抑的嗤笑。
沈砚秋不为所动，抬起头，目光平静地迎向魏忠贤，语速平稳却带着不容置疑的力量：“据臣初步核查，军粮缺口，主因有三。”
他伸出第一根手指：“其一，路途损耗。自漕运转陆路，千里输粮，山高路远，车马颠簸，雨淋日晒，更有沿途盗匪窥伺，劫掠时有发生。此一项，损耗往往高达三成！”这个数字他刻意提高了一些，既是事实，也为后续指责阉党克扣留出空间。
接着是第二根手指：“其二，人祸克扣。粮秣经手环节众多，各级官吏、乃至军中蠹虫，层层盘剥，以次充好，虚报损耗。臣虽未及详查，但据过往案例推测，此项损耗，恐亦不下两成！”他没有直接点出阉党，但“各级官吏”四个字，足以让许多人心中一跳。
最后是第三根手指：“其三，亦是根本之困，在于辽东本地粮草难以自给。土地贫瘠，气候苦寒，加之战事频繁，民户流散，军屯亦多有荒废。仅靠关内输血，纵无前两项损耗，亦难满足十数万边军长久之需。此乃结构性之困，非单纯增调粮秣可解！”
他这番话条理清晰，数据虽为估算，却切中要害，将问题的复杂性层层剥开，并非简单的“调度无能”或“中饱私囊”可以概括。一些中立官员不由得微微颔首。
魏忠贤脸色更加阴沉，他没想到沈砚秋不仅没有慌乱辩解，反而如此系统地分析了问题，这让他后续的逼迫有些无处着力。他冷哼一声：“巧言令色！说得天花乱坠，不过是为你自己开脱！损耗？克扣？你有何实证？至于辽东本地产粮不足，更是废话！难道你有办法让那苦寒之地凭空长出粮食来？！”
“九千岁所言极是。”沈砚秋忽然顺着他的话应了一句，让魏忠贤和众人都是一愣。随即，他话锋一转，“正因本地产粮不足，方需另辟蹊径。臣，确有一法，或可缓解此困。”
他再次向御座方向躬身，声音提高了几分：“陛下，臣近日查阅农书，并与徐光启徐大人探讨，得知有一西洋作物，名曰‘玉米’。此物耐旱耐瘠，不择地力，在山坡旱地亦可生长，亩产……可达五石以上，远超我北方寻常麦粟！”
“五石？！”
“竟有如此高产之物？”
殿内顿时响起一片压抑的惊呼和议论声。五石亩产，在这个时代，对于北方贫瘠土地而言，几乎是天方夜谭。
魏忠贤先是一怔，随即像是抓住了什么把柄，厉声喝道：“荒谬！沈砚秋，你竟敢在朝堂之上，妄言此等虚无缥缈之西洋异草？若贻误军机，该当何罪？！”他绝不允许沈砚秋用这种他无法掌控的新奇事物破局。
沈砚秋毫不退缩，朗声道：“臣不敢妄言！徐光启徐大人已在天津卫、乃至陕西米脂等地试种此物，皆有成功先例，亩产数据，徐大人处有详细记录，可供陛下御览！此物绝非异草，实乃解困良方！”
他直接抛出了徐光启和已有的试种成果，将“虚无缥缈”砸成了“确有实据”。一直沉默的徐光启适时出列，沉声道：“陛下，沈侍郎所言属实。老臣确已试种玉米，其耐瘠高产之性，于辽东军屯，或有大用。”
崇祯皇帝的眼神终于亮了起来，身体微微前倾。亩产五石，若能推广，无疑是对辽东军粮困境的一剂强心针。“玉米……朕似乎听徐卿提起过。”他沉吟道，“沈砚秋，你既有此议，想必已有具体方略？”
“臣确有三策，呈请陛下圣裁！”沈砚秋知道关键时刻到了，必须一气呵成，“其一，请陛下下旨，继续严格推行盐税分级征缴之策，确保辽东军饷来源稳定、足额，此乃根基。”
“其二，请陛下准允，选派精通农事之员，赴辽东指导边军与军户，大规模试种、推广玉米。徐大人门下，多有此类专才。”
“其三，”他顿了顿，目光扫过脸色铁青的魏忠贤，声音斩钉截铁，“请陛下启用刚因功入京受赏的参将秦玉容，由其协管辽东军屯，统筹玉米推广事宜。秦将军久在边关，熟知地理民情，且行事果决，正可担当此任！”
三策连环，从钱、人、执行三个层面，构筑了一个完整的破局方案。尤其是启用秦玉容，既利用了其边军身份和功绩，更是将自己在军中的盟友推到了前台。
魏忠贤听得怒火中烧，沈砚秋不仅化解了他的死局，竟然还想趁机安插人手，扩大在辽东的影响力！他立刻反驳：“陛下！玉米乃西洋之物，习性不明，贸然推广，若有不虞，则军屯荒废，后果不堪设想！且秦玉容一介武夫，岂懂农事？沈砚秋此议，包藏祸心！”
沈砚秋立刻反问，声音清晰而冷静：“敢问九千岁，若不试新法，依旧年复一年损耗巨万而边军饥馑，何时是个了局？若军屯失败，臣愿领罪！但若成功，便是解我大明辽东数年粮草之困！九千岁一再阻挠，莫非是宁愿看着边军将士饿肚子，也不愿让他们多一条活路吗？”
这话已是极其尖锐，直接质疑魏忠贤的动机。魏忠贤气得手指发抖，指着沈砚秋：“你……你放肆！”
“够了！”
御座上的崇祯终于开口，打断了这场越来越激烈的交锋。他目光在沈砚秋和魏忠贤之间扫过，心中已有决断。沈砚秋的方案具体可行，尤其是那高产的玉米，对他吸引力巨大。他需要能办实事的人，也需要能缓解边患的成果。
“玉米之事，徐光启既有试种成功先例，便非虚言。”崇祯一锤定音，“沈砚秋所陈三策，朕觉可行。即命沈砚秋统筹辽东军屯玉米推广事宜，秦玉容协管，徐光启提供技士支持。所需钱粮人员，由户部、兵部协同调配。魏伴伴，”他看向魏忠贤，语气放缓，却带着不容置疑的意味，“此事关乎辽东风固，厂卫不得干预，一应事宜，直接向朕禀报。”
魏忠贤胸口剧烈起伏，脸色由青转白，他知道皇帝这是铁了心要用沈砚秋，自己今日的发难彻底失败，反而帮对方争取到了名正言顺插手辽东军务的机会。他死死攥紧袖中的拳头，指甲几乎掐进肉里，却只能从牙缝里挤出几个字：“老奴……遵旨。”
“退朝！”崇祯显然不愿再多言，起身拂袖而去。
百官山呼万岁，陆续退出大殿。沈砚秋落在后面，能清晰地感受到身后那道来自魏忠贤的、如同毒蛇般阴冷黏腻的目光，几乎要将他刺穿。
他知道，今日虽然涉险过关，甚至反将一军，赢得了在辽东布局的初步权力，但与魏忠贤乃至其背后阉党集团的仇怨，已然更深，再无转圜余地。
走出乾清宫，明亮的阳光有些刺眼。沈砚秋微微眯起眼，深吸了一口带着宫墙尘埃气息的空气。
辽东的棋局，算是落下了一子。