晨光熹微，沈砚秋立在兵部衙门前，深绯色的侍郎官服在初冬的寒风中纹丝不动。他手中紧握着那份由崇祯皇帝朱批准许查阅辽东军备全档的手谕，绢帛的边缘被他指尖的温度熨得微微发烫。
值守的兵部司务郎显然早已得了吩咐，脸上堆着恰到好处的恭敬，眼底却藏着一丝不易察觉的审视。“沈侍郎，冯尚书已有交代，您需查何档卷，下官即刻为您调取。只是……”司务郎略一停顿，声音压低些许，“甲字号库房乃军机重地，规矩您是知道的，卷宗不得携出，查阅需有书吏在场记录。”
“有劳。”沈砚秋颔首，语气平静无波，“本官知晓规矩，就在此处查阅即可。”
他心知肚明，这所谓的“规矩”和“书吏在场”，既是兵部固有的程序，恐怕也夹杂着冯嘉会乃至其背后阉党的监视之意。但他今日前来，目的明确，并非要立刻揪出谁的把柄，而是要摸清这潭水究竟有多深，有多浑。
甲字号库房幽深阴冷，高大的樟木架排列森严，空气中弥漫着陈年墨迹、灰尘和一丝若有若无的防虫药草气味。卷宗浩如烟海，分门别类标注着“辽东镇”、“蓟州镇”、“宣府镇”……他径直走向“辽东镇”所属的区域。
他没有先去碰那些最显眼的近期兵员、粮饷册子，反而先从边缘角落，标记着“器械造册 - 天启三年至五年”的架格开始翻查。这些过往的、看似不再紧要的档案，往往藏着最真实的积弊。
负责记录的年轻书吏垂手立在几步之外，屏息静气，只有沈砚秋翻阅卷宗时发出的细微沙沙声。
沈砚秋的动作看似随意，目光却锐利如鹰隼，快速扫过一行行枯燥的数据。他的指尖在一册《天启四年辽东火器检修录》上停下。泛黄的纸页上，记录着宁远、锦州等地红衣大炮的日常维护情况。
“宁远城头，丙字位红衣大炮一门，炮身铭文‘天启二年京局制’，去年秋检记录，‘照常擦拭，机括灵活’……”他低声念着上面的记录，眉头却缓缓蹙起。根据他之前在户部接触过的物料支用记录，天启二年京局因铁矿质量参差，当年铸造的一批红衣大炮，炮身强度本就有隐患，按常理，历经两年使用和数次战事，绝不可能仅仅“照常擦拭”就能维持“机括灵活”。这记录，干净得过分，也假得可笑。
他又抽出几本不同年份、不同卫所的鸟铳配备册。上面罗列着鸟铳的编号、配发日期，但关于定期校验、损耗更换的记录却语焉不详，甚至大片空白。偶有记录，也多是“铳管通畅，照常使用”之类的套话。
“射程不足五十步，铳管锈蚀，这样的鸟铳，在记录上竟是‘照常使用’？”沈砚秋心中冷笑，这已不是简单的懈怠，而是系统性的欺瞒。边军将士就是拿着这样徒有其表的“军备”，在对抗如狼似虎的后金铁骑。
他不动声色地将这些卷宗放回原处，没有在记录书吏的簿册上留下任何特别的标记。转而调取了近期的兵员员额册、驿传公文副本，甚至是一些看似无关紧要的各地军堡修缮请款文书。他需要多方面的信息来交叉验证，拼凑出辽东军备真实的、而非纸面上的图景。
在翻阅一叠关于广宁前线物资转运的驿传公文抄件时，他注意到几次提及“路遇霖雨，车驾陷泥，军械转运迟滞三日”之类的记录，时间点颇为集中。而同时期，兵部存档的相应器械验收记录却显示“如期抵达，验无缺损”。
矛盾点出现了。是驿传延误谎报了天气原因，还是验收环节根本未曾开箱查验，便大笔一挥写了“无误”？无论是哪一种，都指向管理上的巨大漏洞。
整整一个上午，沈砚秋都泡在冰冷的库房里。当他终于合上最后一本卷宗时，窗外已是日头偏西。他揉了揉有些发涩的双眼，缓步走出库房大门。
寒冷的空气扑面而来，让他精神一振。他没有立刻离开，而是站在兵部衙门的廊下，望着院中那棵叶子早已落尽的古槐，陷入沉思。
账目可以造假，记录可以粉饰，但逻辑的漏洞和不同来源信息间的矛盾，就像隐藏在华美袍子上的虱子，仔细翻找，总能发现。红衣大炮的隐患、鸟铳的普遍劣质、转运与验收的脱节……这些问题盘根错节，绝非一日之寒。冯嘉会作为阉党把持的兵部尚书，对此是真不知情，还是有意纵容，甚至本身就是受益者？
他知道，仅凭这些陈年旧档里的疑点，远不足以动摇冯嘉会的地位，更别提其背后的魏忠贤。他需要更确凿的证据，更需要找到解决问题的实际路径。
“看来，光查档案还不够。”他心中暗道，“得让能办事、懂行的人动起来。”
离开兵部，他并未回府，而是绕道去了城西的徐光启府邸。这次拜访，明面上的理由依旧是请教农书，感谢之前玉米推广的指点。
徐府书房温暖如春，与兵部库房的阴冷判若两地。徐光启听他婉转地提及在兵部查阅档案所见的一些“不合常理之处”，如红衣大炮历年检修记录的过于完美，鸟铳配备与校验的严重脱节等，老人抚着花白的胡须，沉吟良久。
“军备之事，积弊已深。”徐光启叹道，“工部贪墨物料，兵部敷衍塞责，边镇则往往以劣充好，虚报冒领。层层盘剥，最终苦了的还是前线将士。”他看向沈砚秋，目光中带着期许，“你既已察觉，又有圣上给予查验之权，便不可视而不见。然此事牵涉甚广，急切间难以根除，当从易处着手，做出实效，方能取信于上，逐步推进。”
“先生教诲的是。”沈砚秋恭敬道，“晚辈思忖，或可从火器改良入手。现有红衣大炮装填繁琐，射速缓慢；鸟铳射程与精度亦不足。若能寻得良工，加以改进，纵只是一步一步来，但让将士们见到实效，往后推行其他整改，阻力或可小些。”
徐光启眼中闪过一丝赞许：“务实之道，正当如此。”他起身从书架深处取出一卷用油布包裹的图纸，“此乃老夫与西洋传教士汤若望等人，平日探讨火器时绘制的一些构想，其中或有可供参详之处。诸如简化火炮发火机构，改良铳管镗制之法等。你既有心，可拿去一观。汤若望此人，于历法、火器皆有钻研，你若欲寻精通此道的工匠，或可经由他引荐一二。”
沈砚秋心中一动，双手接过那卷图纸，入手微沉。他知道，这不仅仅是几张图，更是徐光启对他无声的支持，以及一条通往真正技术改良的潜在路径。
“多谢先生！”他郑重道谢。
离开徐府时，暮色已浓。沈砚秋怀揣着那卷火器构想图，感觉比那百两黄金的赏赐还要沉重。档案库里的疑云，徐光启的提醒与支持，以及怀中这卷可能改变战局的技术图纸，在他心中交织成一幅清晰的行动图景。
下一步，他需要尽快与那位汤若望取得联系，并设法在阉党眼皮底下，找到或者培养一批真正可靠的工匠。辽东的军备，光靠查账和争吵是换不来的，终究需要能落在实处的技术和敢于任事的人。
夜色中，他回头望了一眼徐府紧闭的大门，又转向紫禁城的方向。皇帝给予的信任和权限是契机，而如何利用这契机，在布满荆棘的兵部真正扎下根，掌握能决定战场胜负的核心力量，接下来的每一步，都需如履薄冰，却又必须坚定地踏出去。改良的火器，或许就是他撬动这僵局的第一根杠杆。