金鼎商行总舵，陈德的怒火烧断了理智。他派出的探子，就像撒入大海的沙粒，了无音讯。那些被寄予厚望的眼线，没能找到杨昭的工坊位置，也没能查到百炼精铁的真正来源。
“一群废物！”陈德一脚踢翻了面前的矮几，茶盏碎裂一地。他气得胸膛剧烈起伏，京城各地的农具市场，金鼎商行已经彻底溃败。杨氏的农具不仅质量远超，价格也更亲民。更要命的是，杨氏的水车和磨坊正在乡间迅速铺开，那东西效率惊人，百姓们趋之若鹜。
“掌柜的，各地分号传来消息，许多原本与咱们合作的铁匠铺，都转投杨氏了。”一名管事小心翼翼地禀报，“他们说杨氏给的百炼精铁品质更好，价格也公道，还教他们新的制造法子，能让他们赚更多钱。”
陈德面色铁青，一句话也说不出。他引以为傲的铁料垄断，在杨昭的百炼精铁面前，成了笑话。他引以为傲的渠道控制，在杨昭的民心攻势面前，变得不堪一击。现在，连他赖以生存的下游工坊，都开始倒戈。
“查！继续给我查！我就不信，他杨昭能凭空变出那么多铁料！”陈德嘶吼着，声音沙哑。他知道，杨昭的崛起，已经不是简单的商业竞争，这分明是釜底抽薪，要将金鼎商行连根拔起。
杨府，议事厅内，气氛与金鼎商行的焦躁截然不同。
杨昭坐在主位，面前摊开一张巨大的舆图，上面用红线和墨点标注着大乾王朝的疆域，以及金鼎商行的势力范围。苏墨和李沐风分坐两侧，神色专注。
“金鼎商行在京城周边的攻势，已经彻底瓦解。”苏墨指着舆图上的几个红点，那里是金鼎商行亏损最严重的分号。“他们现在自顾不暇，无力再对我们造成实质性威胁。”
李沐风瓮声瓮气地补充：“那些被杨家水车和磨坊惠及的村落，百姓们现在只认杨氏，对金鼎商行怨声载道。陈德想翻身，难了。”
杨昭没有说话，指尖轻点舆图的西北方向。那里是大乾王朝与异族接壤的边境地带，常年战事不断，民生凋敝。
“京城周边市场稳固，民心已得。”杨昭开口，声音平静，却压住了所有声音，“下一步，我们该将目光放得更远一些了。”
苏墨和李沐风都看向杨昭，等待他的指示。他们知道，杨昭的每一步棋，都蕴含着深远的谋划。
“边境。”杨昭抬手，指向舆图上的西北疆域，“那里土地贫瘠，灾害频发，百姓生活困苦。但同时，那里也是军需物资的巨大需求之地，更是稳定国本的战略要冲。”
苏墨略作思考：“郎中大人是想将农具、水车等物推广到边境？”
“没错。”杨昭点头，“边境百姓更需要这些能提高生产效率的农具。他们用上我们的水车和磨坊，可以减轻劳作负担，提高粮食产量。一旦民生改善，边境才能真正稳固。”
李沐风则从军事角度考虑：“边境的军队，也需要大量的铁器。他们的兵器磨损快，修补频繁。若能用百炼精铁打造，战力必将大增。”
杨昭赞许地望向李沐风：“李将军所言极是。不过，我们不能直接向军队售卖军械。但我们可以通过地方官府，以民用物资的名义，将百炼精铁制成的工具、器械，甚至一些用于修筑工事的耐用部件，输送到边境。”
“我们可以向边境推广高产作物种植技术，结合我们的新型农具。同时，利用【数据沙盘】对边境的水利条件进行分析，提供更高效的灌溉方案。这些，都能让边境百姓看到希望。”
苏墨沉思片刻：“边境之地，豪强林立，官府势力也更为复杂。金鼎商行在那边的根基，也比京城深厚。贸然进入，恐会引来更大阻力。”
“阻力自然会有。”杨昭平淡地回应，“但边境的百姓对金鼎商行并无多少好感。他们只看谁能带来实实在在的好处。金鼎商行在边境的垄断，靠的是官府庇护和武力威慑，而非产品优势和民心所向。”
“我们可以先派遣一支小队，携带少量农具和水车、磨坊的样品，前往边境的几个县城进行示范。挑选那些受灾严重、民生最为艰难的地区，免费安装，并教授百姓使用。”
杨昭继续布局：“苏先生，你可从杨氏的学子中，挑选一批精通农事、擅长与百姓沟通的人，随队前往。李将军，你则负责护卫安全，并观察边境的军事需求，为将来做准备。”
李沐风抱拳：“属下遵命！”
苏墨也领命：“郎中大人深谋远虑。此举一旦成功，杨氏在边境将获得巨大的民望，这比任何商业利益都更为重要。”
“民望，才是我们最大的根基。”杨昭目光深邃。他知道，金鼎商行在京城外的失败，让他们更加焦躁。他们很快就会发现，杨氏的触角，已经伸向了他们更广阔的腹地。
金鼎商行总舵，陈德的焦虑已经无法掩饰。他坐在椅子上，看着各地传来的亏损报告，手都在颤抖。
“掌柜的，京城外的几个大分号，账面已经开始出现赤字了。”一个心腹管事低声禀报，“再这样下去，恐怕要撑不住了。”
“撑不住也要撑！”陈德猛地一拍桌子，“谁要是敢在这个时候退缩，我让他全家不得安宁！”
他强撑着怒火，心里却一片冰凉。杨昭的农具和水车，就像两把锋利的刀，在他金鼎商行的躯体上，一刀刀地割肉。最可怕的是，他甚至不知道杨昭的刀，下一刀会落在哪里。
“继续查！把所有能查的人都派出去，不惜一切代价，也要找出杨昭的百炼精铁来源！”陈德的声音里带着一丝绝望。他现在唯一能做的，就是找到杨昭的命门，一举反击。
杨昭则在杨府内，详细规划着边境的推广路线。他的心中，大乾王朝的版图正在被杨氏的印记一点点覆盖。金鼎商行此刻的挣扎，在他看来，不过是困兽之斗。真正的天下大局，才刚刚开始铺开。