建安七年的北方战场，简直像一出乱哄哄的大戏。袁绍刚咽气没多久，他的儿子袁尚就急着“继承家业”，不仅跟哥哥袁谭打得不可开交，还惦记着扩大地盘，派了个叫郭援的大将去攻打河东。这郭援是谁？说起来还是钟繇的外甥，结果这外甥不好好孝敬舅舅，反倒提着刀要抢舅舅的地盘，真是应了那句“乱世亲情值几文”。
当时曹操正忙着在黎阳对付袁谭，西边的河东就交给了钟繇镇守。钟繇这人是个文化人，平时写写书法（他甚至被后人誉为楷书第一人，评价超过王羲之）、处理政务还行，真要论打仗，确实有点犯怵。可袁尚不管这些，派郭援带着大军浩浩荡荡杀向河东，还联合了南单于的骑兵，两面夹击，把钟繇的军队围在了平阳。钟繇站在平阳城楼上，看着城外黑压压的敌军，愁得头发都白了——城里兵力不足，援军迟迟不到，再这么耗下去，迟早得城破人亡。
郭援这边可嚣张了，仗着人多势众，天天在城下叫阵，还放话：“钟繇你赶紧投降，看在亲戚份上，我还能给你留个全尸！”钟繇气得直拍城墙：“我呸！我钟家世代忠良，岂会跟你这乱臣贼子同流合污！”可气归气，现实问题摆在眼前：再不找援军，真要成外甥的阶下囚了。
这时候，一个关键人物站了出来——张既。张既是曹操派在关中的官员，脑子活络得很，他知道现在能救河东的只有一个人：马腾。马腾是西凉军阀，手里有几万精锐骑兵，就驻扎在关中，离河东不远。可马腾跟曹操的关系一直不远不近，平时谁也不得罪，让他出兵帮钟繇，哪有那么容易？
张既自告奋勇去见马腾，临出发前对钟繇说：“您放心，我保管让马腾出兵！”他到了马腾营中，先不提借兵的事，拉着马腾喝酒唠嗑，聊到兴头上才说：“将军您坐拥西凉铁骑，威震关中，可现在袁尚派郭援打河东，要是河东丢了，下一步就该打关中了。曹操大人忙着对付袁谭，暂时顾不上西边，您要是不出手，等郭援站稳脚跟，您这西凉老家可就危险了！”
马腾皱着眉头没说话，他心里打着小算盘：帮钟繇吧，怕得罪袁尚；不帮吧，万一郭援真打过来怎么办？张既看出他的犹豫，又加了把火：“曹操大人说了，只要您出兵帮着打败郭援，朝廷肯定重重有赏，还能给您的儿子封官加爵。您想想，帮朝廷平乱，既能保关中安全，又能得功名，这好事哪儿找去？”
这话说到马腾心坎里了，他最疼小儿子马超，一听能给儿子谋前程，立马拍板：“行！这兵我出了！”当即派马超为主将，带着一万多西凉骑兵去救河东。马超那时候正是年轻气盛，一身武艺没处使，听说要打仗，高兴得摩拳擦掌：“郭援算什么东西？看我怎么收拾他！”
这边马超带着西凉骑兵风风火火赶往平阳，那边钟繇也没闲着。他听说郭援的大军要渡汾水过来，赶紧召集部下商量对策：“汾水这段水流湍急，郭援要过河，肯定得找浅滩，咱们可以在河边设伏！”部下有人担心：“咱们兵力太少，能行吗？”钟繇胸有成竹：“马超的援军很快就到，咱们先拖延时间，等援军一到，前后夹击，保管让郭援有来无回！”
郭援那边确实急着立功，听说钟繇被围在平阳，天天催着军队赶路，根本没多想。他派探子探查汾水渡口，找到一处浅滩，就下令大军连夜渡河。士兵们累了好几天，一个个昏昏沉沉的，刚走到河中间，突然听到两岸鼓声大作，钟繇的伏兵从两边山上冲下来，弓箭、滚石像雨点一样砸进河里。
郭援这下慌了，大喊：“快冲！冲过去就安全了！”可河水又深又急，士兵们被打得晕头转向，不少人直接被冲走了。就在这混乱的时候，远处尘烟滚滚，马超带着西凉骑兵杀到了！西凉骑兵那可是出了名的能打，马快刀利，像一阵狂风似的卷进郭援的军队里。
马超一马当先，手里长枪舞得风雨不透，嘴里还喊着：“郭援在哪？出来受死！”郭援的部下哪见过这阵仗，吓得魂飞魄散，只顾着逃命。郭援想组织抵抗，可军队早就乱成一锅粥，他自己也被人流裹挟着往前跑。
这时候，一个身材魁梧的大将冲了出来，正是马超手下的先锋庞德。庞德眼尖，一眼就看到了穿着盔甲的郭援，大喊一声：“贼将休走！”拍马追了上去。郭援回头一看，吓得魂都没了，拨马就跑，可他的马哪有庞德的快？没跑几步，庞德就追了上来，一刀下去，郭援的脑袋“咕噜噜”滚到了地上。
主将一死，郭援的军队彻底崩溃了，士兵们要么投降，要么跳进汾水淹死，剩下的四散逃跑。围在平阳城外的南单于一看郭援败了，知道自己也打不过，赶紧派人求降，钟繇这才打开城门，迎接马超的援军。
进城的时候，钟繇看着郭援的首级，心里五味杂陈——毕竟是自己的外甥，可转念一想，这小子勾结袁尚叛乱，死有余辜，也就释然了。马超拍着钟繇的肩膀说：“钟大人放心，以后有我在，谁敢来犯河东，我劈了他！”庞德则拿着郭援的首级请功，马超哈哈大笑：“好兄弟，这次你立了大功，我一定上报朝廷给你封赏！”
这场汾水之战，曹操没费多少力气，就靠着钟繇的坚守、张既的游说和马超、庞德的勇猛，不仅解了平阳之围，还干掉了袁尚的大将郭援，平定了河东之乱。袁尚本来想靠郭援扩张势力，结果偷鸡不成蚀把米，反倒损兵折将，离覆灭又近了一步。
司马光说
臣光曰： 河东之役，郭援恃强而骄，轻进渡河，终致兵败身死；钟繇临危不乱，设伏待敌；张既善辩，说动马腾出兵；马超、庞德勇冠三军，斩将破敌。此非独力之功，乃君臣相得、将士用命之效也。袁尚遣将攻河东，本欲扩势，却不知唇亡齿寒之理，又不能选贤任能，郭援刚愎自用，终致覆灭。夫用兵之道，在明大势、识人心，袁尚皆无，其败不亦宜乎？
作者说
这场战役简直是“猪队友”和“神助攻”的完美对比：郭援带着一手好牌打得稀烂，放着好好的亲戚不认，非要去抢地盘，渡河时还不设防，纯属送人头；而钟繇、张既、马超、庞德这边则配合得天衣无缝，文的舌灿莲花拉援军，武的冲锋陷阵斩敌将，硬是把一场危机打成了胜仗。最有意思的是钟繇和郭援的亲戚关系，估计钟繇看到外甥首级时，心里肯定在想：“早知今日，何必当初呢？”袁家兄弟忙着内斗，还不忘四处惹事，结果被曹操借力打力，一步步蚕食地盘，这故事告诉我们：做人别太嚣张，更别跟亲戚翻脸，不然怎么死的都不知道！