所有人都知道，这平静是暂时的。辽东的皇太极在磨刀霍霍，寻找着大明防线上新的弱点；
中原的流寇在洪承畴的追剿下，如同野火般寻找着新的燃烧点；
朝堂上反对改革的暗流在积蓄力量；而帝国最深沉的痼疾——土地兼并和赋税不公，远未得到根治。
陆铮站在北镇抚司的高楼上，望着紫禁城的方向。他能感受到脚下这座帝国大厦根基的松动。
缓慢推进的改革，如同在泥沼中前行，每一步都异常艰难。
但他没有选择，只能在这脆弱的平衡中，利用这难得的喘息期，为帝国，也为他自己，争取那一线渺茫的生机。
陆铮手中那枚代表“火耗归公”的令牌在指尖转动，冰冷而沉重。
……
西城，胡记面摊
老胡的面摊支在西城根儿一条背阴的胡同口，几十年了。
几根毛竹竿子撑起油布棚子，几张掉漆的榆木桌子，几条长凳。
汤是猪骨混着鸡架子熬的，面是自家婆娘揉的粗面，浇头简单，一勺酱肉末，几片腌萝卜，撒点葱花蒜末，胜在热乎、实在，价钱公道。
来吃的多是些力巴、小贩、巡街的兵丁，还有些衙门里不入流的小吏。
老胡认得陆铮。当然，他不认得那张冷冰冰的脸，更不知道这位偶尔在黄昏时分，只带一个沉默随从（通常是“辨骨”高手易容的）来吃面的黑袍客人，就是让满朝文武、勋贵豪强闻风丧胆的锦衣卫督公。
他只当是个衙门里办差的，可能是个文书，或者哪个冷衙门的经历。
这人话极少，总是坐在最靠里、最暗的那张桌子，点一碗清汤面，慢慢地吃，偶尔会多要一小碟酱肉。
老胡觉得这人怪，身上有股说不出的寒气，大热天都让人觉得凉飕飕的。
但他付钱爽快，从不挑剔，吃完就走，碗里干干净净。老胡做生意，讲究和气生财，只要不闹事，管他什么怪人。
这日，秋意已浓，风卷着枯叶打着旋儿。天色擦黑，胡同里没什么人了。
陆铮如常而至，坐在老位置。老胡麻利地下了一碗面，浇上清汤，撒了葱花，想了想，又特意多切了几片薄薄的酱肉放在小碟里，端了过去。
“客官，您慢用。”老胡赔着笑。
陆铮微微颔首，算是回应。他拿起筷子，动作依旧不疾不徐。
昏黄的灯笼光下，遮住了他大半张脸，只露出线条冷硬的下颌。老胡注意到，这位“陆文书”今天似乎有些不同。
那身黑袍子依旧挺括，但沾了些不易察觉的灰尘，像是刚从城外回来。
端着碗的手指骨节分明，却比往日显得更苍白些，甚至…微微有些不易察觉的颤抖？老胡揉揉眼，以为自己看花了。
就在这时，胡同口传来一阵急促杂乱的脚步声和压抑的哭喊声。
“爹！爹！救救我哥！”一个穿着粗布袄子、梳着双丫髻的小姑娘跌跌撞撞地冲进面摊，正是老胡的女儿小翠。她满脸泪痕，头发散乱，扑到老胡跟前，死死抓住他的胳膊。
“翠儿？！咋了这是？你哥咋了？”老胡的心猛地一沉。
“哥…哥被兵马司的人抓走了！”小翠哭得上气不接下气，“说…说他偷了东西！”
“偷东西？！放他娘的屁！”老胡气得胡子都抖了，“你哥在‘墨香斋’老老实实当学徒，手脚最是干净！他偷什么了？！”
“说…说偷了东家库房里新到的几刀上好的宣纸！可…可那纸明明是东家让哥搬去库房点数的啊！”
小翠哭诉道，“东家…东家也变了脸，非说账上少了纸，硬赖是哥偷的！兵马司的人来了，二话不说就把哥锁了！爹，你快想想办法啊！哥会被打死的！”
老胡只觉得眼前一黑。墨香斋是西城一家不大不小的书坊，儿子小栓在里面当学徒三年，勤勤恳恳，就盼着能出师挣份手艺钱。
东家李掌柜平日看着也算和气，怎地突然就翻脸无情？兵马司…那可是吃人不吐骨头的地方！小栓那孩子老实巴交，进去还能有好？
“李扒皮！他这是要逼死我们啊！”老胡又急又怒，抄起擀面杖就要往外冲，“老子跟他拼了！”
“胡老哥，且慢。”一个低沉冰冷的声音响起，如同寒风刮过，瞬间冻住了老胡冲动的脚步。
老胡愕然回头，只见那位一直沉默吃面的“陆文书”不知何时已放下了筷子，正静静地看着他。
眼神中透露出的寒意，落在老胡身上，竟让这个走南闯北的老汉激灵灵打了个寒颤，仿佛被什么洪荒猛兽盯住。
“客…客官…”老胡的气势瞬间矮了半截，手里的擀面杖也垂了下来。
陆铮没再看老胡，目光转向哭得梨花带雨的小翠，声音依旧没什么起伏，却带着一种不容置疑的力量：“小丫头，你说书坊叫‘墨香斋’，东家姓李？”
小翠被这目光看得害怕，下意识地往老胡身后缩了缩，怯生生地点点头：“是…是…”
“你哥叫什么？何时被抓走的？”陆铮又问，语速不快，每个字却清晰得像冰珠子砸在地上。
“胡…胡小栓…就…就半个时辰前…”小翠抽噎着回答。
陆铮微微颔首，不再多问。他抬起手，对着空气，极其轻微地做了个手势。
一直如同影子般立在他身后、穿着普通随从衣服的汉子（“辨骨”高手所扮），立刻无声地躬身，随即身影一晃，便迅速消失在昏暗的胡同深处，速度快得老胡父女都没看清他是怎么走的。
老胡和小翠目瞪口呆。
陆铮却像没事人一样，重新拿起筷子，慢条斯理地挑起一根面条，仿佛刚才那令人心悸的一幕从未发生。
面摊里只剩下小翠压抑的抽泣声和炉子上汤锅咕嘟咕嘟的轻响。昏黄的灯光下，黑袍客安静地吃着那碗清汤面，气氛诡异而压抑。
老胡的心提到了嗓子眼。他不知道这位“陆文书”是谁，更不知道他那个随从去干什么了。他只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖，比深秋的夜风还要刺骨。
时间在煎熬中一分一秒过去。大约一炷香的功夫，那个鬼魅般的随从又悄无声息地出现在陆铮身后，仿佛从未离开过。
他嘴唇微动，用只有陆铮能听到的极低声音快速禀报了几句。
……