江帆并不知道自己夜间的行为已经被记录，他刚刚结束上午的理论课程，正准备去食堂，却被徐倩拦住了。
“江帆，”徐倩看着他，眼神中带着一丝担忧和审视，“你昨晚没休息好吗？我看你眼睛下面有点黑。”
江帆心里咯噔一下，面上却努力保持自然：“还好，可能有点认床，没睡太踏实。”
徐倩没有立刻相信，她凑近了一些，压低声音：“你是不是……有什么心事？我感觉从昨天测试完以后，你就有点不对劲。是不是我爸爸或者姚哥周哥他们给你太大压力了？”
看着徐倩清澈而关切的眼神，江帆心中涌起一股愧疚和暖流，他多想告诉她一切，告诉她自己对帝国的担忧，对父皇安危的恐惧。但他不能。
“真的没事，倩倩。”他笑了笑，伸手轻轻揉了揉她的头发，“可能就是有点想家了。”
“想家？”徐倩歪着头，“望海小镇吗？那里一定很美。等放假了，我陪你回去看看？”
女孩贴心的话语几乎要让江帆的心理防线崩溃，他用力点了点头，将翻涌的情绪压下去：“好，等放假了，我带你回去。”
他必须尽快调整心态，不能让她看出更多破绽。同时，他也需要力量，需要了解更多信息。夜潜机库只能带来暂时的平静，他需要更实际的行动。
或许……可以从那个行为异常的研究员赵乾入手？他白天偶然听到姚晓天和周齐低声交谈时提到了这个名字和“远古文明”、“异常访问”等词汇。作为一个“机械爱好者”，对这类话题表现出兴趣，应该不会太引人怀疑吧？
一个初步的计划在他心中形成。
帝国帝都，戒备森严的帝国档案馆地下深处。
陈储隐藏在阴影中，就像一尊融入环境的石像。他带着两名最精锐的“影卫”队员，已经在此潜伏了超过二十个小时。根据周正邦的命令，他们布下了一个陷阱，故意在档案馆某个次要系统留下了微小的、看似疏忽的漏洞，指向那份关于“星域之核”传说的加密卷宗存放地。
他们在等待“清理者”上钩。
时间一分一秒过去，档案馆内寂静无声，只有恒温系统运行的微弱嗡鸣。
突然，陈储佩戴的微型震动传感器传来有节奏的震动——这是外围监视点发出的信号：目标出现！
陈储精神一振，对两名队员做了个准备行动的手势。
几分钟后，一道几乎与阴影融为一体的黑色身影，如鬼魅般出现在走廊尽头。他行动迅捷而无声，巧妙地避开了所有固定的监控探头，径直朝着设定好的陷阱区域移动。
陈储屏住呼吸，看着那道黑影熟练地利用某种设备干扰了陷阱区域的动态传感器，然后像壁虎一样攀上高大的档案架，目标明确地伸向那个伪装成古老卷宗匣的诱饵。
就是现在！
陈储如猎豹般从阴影中窜出，另外两名“影卫”队员也从不同方向包抄而去，三人配合默契，瞬间封死了对方所有退路！
那黑影显然没料到会有埋伏，身形一滞，反应却快得惊人！他反手掷出几枚烟雾弹似的物体，同时身体以一种违背物理规律的角度扭曲，试图从陈储和另一名队员之间的缝隙中穿过去！
“还想跑！”陈储低喝一声，手臂如铁钳般探出，直取对方脖颈！
那黑影格挡的速度奇快，手臂相交发出沉闷的撞击声。陈储心中一惊，对方的力量和格斗技巧远超寻常间谍！
另外两名队员的攻击也已到位，三对一，在狭窄的走廊中爆发了激烈的近身格斗。那黑影的身法诡异莫测，往往在间不容发之际避开致命攻击，但终究双拳难敌四手，很快就被陈储一记重手击中肋部，动作瞬间变形，随即被另外两人死死按在地上，特制的电磁镣铐瞬间锁住了他的手脚。
陈储上前，一把扯下对方的面罩。
露出的是一张完全陌生的、毫无特色的中年男性的脸，眼神冰冷，没有丝毫被俘的恐惧或慌乱，只有一片死寂。
“你们是什么人？谁指使你们的？”陈储厉声问道。
那人只是冷冷地看着他，嘴唇紧闭。
陈储示意队员搜查。队员很快从对方身上搜出了一些精巧的工具和一个巴掌大小、不断闪烁着微弱红光的黑色金属片，上面刻着一个从未见过的、如同扭曲眼睛般的符号。
“通讯器？”陈储拿起那个金属片，试图检查。
就在这时，那金属片上的红光突然变得极其刺眼！
“不好！”陈储意识到什么，猛地将金属片扔了出去！
但已经晚了！
一道无声的冲击波以金属片为中心扩散开来！陈储和两名队员只觉得大脑如同被重锤击中，瞬间一片空白，耳鸣不止，几乎站立不稳。
而被按在地上的那个俘虏，在冲击波爆发的瞬间，身体剧烈地抽搐了一下，眼睛、耳朵、鼻孔和嘴角都渗出了暗红色的血液，眼神迅速黯淡下去，彻底失去了生机。
他竟然启动了植入体内的自毁程序，连同那个可能是通讯器或信标的装置一起！
陈储晃了晃昏沉的头，看着地上已经气绝的尸体，脸色难看至极。对方行事之决绝，手段之诡异，远超他的预料。
“清理者……”他喃喃自语，这个组织比想象中更加危险和难以捉摸。
虽然没能抓到活口，但那个扭曲眼睛的符号，以及这种同归于尽的行事风格，本身就是重要的线索。他立刻命令队员处理现场，并将所有发现，尤其是那个符号的影像，紧急发送给远在石城的周正邦。
周正邦收到陈储传来的信息和那个诡异符号的影像时，正在与军事委员会的几个成员进行艰难的视频会议，试图说服他们支持舰队调动。
当他看到那个符号时，他的心脏猛地一缩！这个符号……他见过！
不是在帝国的档案里，而是在很多年前，他从那片黑暗深渊中挣扎归来后，在那些纠缠不休的梦境边缘，恍惚间瞥见过的模糊印记！
原来……“清理者”的标记，早已潜藏在他的记忆深处！
这一切，果然都与那片黑暗，与肖衍的牺牲，甚至与他自身的经历，有着千丝万缕的联系！
他猛地抬起头，看向视频会议中那些表情各异、心思难测的委员们，尤其是为首的罗德尼元帅，一股寒意顺着脊椎爬升。
敌人，或许不仅仅在“虚空褶皱”深处，也不仅仅在联邦的阴影里。
敌人，可能早已渗透到了帝国的核心。
联邦大学机甲研究院的餐厅里。
江帆端着餐盘，看似随意地坐到了正在独自吃饭的赵乾对面。
“赵老师，您好。”江帆礼貌地打招呼。
赵乾抬起头，扶了扶厚厚的眼镜，看清是江帆后，脸上露出一丝惊讶，随即是略显拘谨的笑容：“是江帆啊，你好你好。今天白天的测试非常精彩，你太厉害了。”
“谢谢赵老师的表扬。”江帆笑了笑，切入正题，“我昨天听姚哥和周哥聊起一些关于远古文明能量纹样的话题，觉得特别感兴趣。您是这个领域的专家，不知道能不能向您请教一下？”
赵乾的瞳孔微不可察地收缩了一下，拿着筷子的手微微一顿，随即笑道：“哦？那些都是些老掉牙的理论了，很多都被证明是伪科学，你怎么会对这个感兴趣？”
“我就是觉得好奇，”江帆露出一个符合他年龄和“人设”的、带着点求知欲的表情，“想想看，如果远古真的存在比我们现在还发达的文明，他们的能量技术会是什么样子？说不定对现在的机甲设计也有启发呢？”
他刻意将话题引向机甲，这符合他“测试员”的身份。
赵乾若有所思地看着他，镜片后的目光闪烁不定：“确实……有些纹样的能量回路设计非常精妙，甚至超出了我们现在的理解范畴。可惜，大部分相关资料都被封存了，说是……涉及不稳定能量模型，有危险。”
他的语气中带着一丝不易察觉的惋惜和不甘。
“封存了？那太可惜了。”江帆附和道，同时仔细观察着赵乾的表情，“难道就没人私下研究吗？我听说有些黑市甚至能弄到帝国那边的相关考古数据……”
他故意抛出一个诱饵。
赵乾的身体明显僵硬了一下，他下意识地推了推眼镜，掩饰着自己的不自然：“帝……帝国？他们的数据更不可靠吧。这些东西，还是少碰为妙，容易惹麻烦。”
他匆匆扒了几口饭，站起身：“我吃完了，还有点事，先走了。江帆，你们年轻人，还是把精力放在现有的技术上比较好。”
看着赵乾几乎有些仓促离开的背影，江帆的眼神变得深邃起来。
他在害怕。
他在回避“帝国”这个话题。
而且，他对自己提及“远古文明能量纹样”的反应，绝不仅仅是觉得“可惜”那么简单。那是一种混合了渴望、恐惧和警惕的复杂情绪。
这个赵乾，一定有问题。
江帆默默记下了这一点。他需要更小心地调查，或许……可以从姚晓天或周齐那里，旁敲侧击地了解更多关于赵乾，以及那些被封存档案的信息。
深夜，灰烬地带深处，远古城市废墟，黑色金字塔内部。
这里并非完全的黑暗，墙壁上流动着幽蓝色的、如同血管般的能量纹路，提供着微弱的光源。空气冰冷而干燥，带着一种金属和臭氧混合的奇特气味。
林玄峰站在一个巨大的、圆形大厅的中央。他身上的皇帝礼服依旧完好，但脸上带着难以掩饰的疲惫和凝重。
他不知道自己在这里待了多久，时间在这里仿佛失去了意义。他被那道白光吞噬后，就出现在了这座金字塔内部。这里空无一人，只有无数错综复杂、不断变化的通道和一个个类似这样的大厅。
他尝试过寻找出口，但所有的通道仿佛都是活的，会在他经过后悄然改变。他也尝试过攻击墙壁，但那黑色的材质坚硬得超乎想象，连他随身携带的高周波匕首都无法留下痕迹。
这里就像一座巨大的、精密的迷宫监狱。
更让他心惊的是，他感觉到自己体内的某种力量，或者说生命力，正在被这座金字塔缓慢地、持续地抽取。虽然速度很慢，但那种清晰的流逝感，让他产生了强烈的危机感。
海墨斯把他弄到这里，绝不仅仅是为了关押他。
那个“钥匙”的说法，那个“源殿”……到底是什么？
就在这时，他前方光滑的墙壁上，再次如同水波般荡漾起来。之前几次，墙壁上浮现出的都是他记忆中的一些片段，有些甚至是他自己都已遗忘的角落。但这一次，出现的影像却让他浑身一震。
影像中，是一个他从未见过的、布满各种精密仪器的实验室。实验室的中央，悬浮着一个巨大的、被无数能量导管连接的透明容器。容器内，浸泡在淡绿色液体中的，是一个大约十几岁的少年。
那少年的面容，与他记忆中年轻时的肖衍，有着七八分的相似！只是眼神紧闭，脸色苍白，仿佛陷入了沉睡。
而在容器旁边，站着一个穿着白色研究员长袍的身影。当那个人缓缓转过身时，林玄峰的呼吸几乎停止。
那是……乔治！
只是影像中的乔治，看起来比现在年轻很多，眼神中充满了狂热和……一种非人的冷静。
“完美的载体……”影像中的乔治伸出手，隔着透明容器，轻轻抚摸着那个酷似肖衍的少年的轮廓，喃喃自语，“融合了最优秀的基因，承载着‘源初纹路’……只差最后一步，只差‘皇者之血’的激活……”
影像到这里戛然而止，墙壁恢复了光滑。
林玄峰却如同被冰水浇头，一股寒意从脚底直冲天灵盖！
那个少年……是谁？为什么和肖衍如此相像？
载体？激活皇者之血？
乔治到底在做什么恐怖的研究？！这和他林玄峰，又有什么关系？
难道他所谓的“钥匙”作用，就是用自己的血，去“激活”那个容器里的少年？！
无数的疑问和巨大的不安，如同毒蛇般噬咬着他的心。他意识到，自己卷入的，是一个远比帝国权谋、联邦纷争更加黑暗和可怕的阴谋之中。