液态金属守卫的行动迅捷而诡异，它们并非像人那样行走，而是像滑行一般在地面快速移动，手中的能量武器不断喷射，封锁着江帆的闪避空间。
江帆凭借在帝国军校锤炼出的高超格斗技巧和过人的反应速度，在密集的光束中穿梭、翻滚、突进。他看准一个机会，猛地从一个掩体后冲出，掏出高周波匕首带着高频震荡，狠狠刺向其中一个守卫的“胸膛”。
“嗤——”的一声。
匕首成功刺入目标，但那液态金属仿佛有生命般，立刻蠕动起来，试图包裹和吞噬匕首，同时被刺中的部位迅速愈合。守卫的反击随之而来，另一只手臂化作尖锐的利刺，直插江帆面门。
江帆心中大骇，眼见无法抽出匕首，果断松开手放弃，他身体本能的迅速后仰，躲开了液态金属守卫致命的刺击，同时腿部发力，一脚蹬在守卫身上，借力向后跃开。
“物理攻击对这家伙的效果有限，它们的再生能力极强。”江帆瞬间做出了判断，这些守卫，看来仅靠普通武器是不能够对付得了的。
与此同时，另外两个守卫也从侧翼包抄过来，能量光束封死了江帆的退路。江帆发现自己陷入了一个狭窄角落，形势岌岌可危。
就在这千钧一发之际，他胸前的口袋里，那枚林珂给他的、刻有火焰纹路的肖衍遗物徽章，突然散发出一阵微弱的、温热的波动。
紧接着，一道赤红色的、略显虚幻的机甲虚影，如同海市蜃楼般，毫无征兆地出现在江帆身前！那虚影高大、威猛，线条刚硬，虽然模糊不清，但江帆在第一时间就认出了它的轮廓——帝国传奇机甲，赤焰号！肖衍的座驾！
赤焰号虚影出现的时间极短，可能只有零点几秒，但它出现时，散发出一股无形的、带着紧定与守护意味的磅礴气势。
那三个液态金属守卫的动作，在这股气势出现的瞬间，明显停滞了一下，眼中的红光也出现了瞬间的紊乱。
虽然这一切只是短短一瞬，但对江帆来说，这个宝贵的瞬间已经足够。他抓住这稍纵即逝的机会，像猎豹一般从守卫的包围缝隙中窜出，头也不回地向着街道深处狂奔。
他不敢回头，能感觉到身后能量光束再次亮起，但似乎因为那瞬间的紊乱，准头大失，纷纷打在了空处。
江帆拼命向前奔跑，接连拐过几个街角，直到感觉不到身后的追击，这才靠在一个冰冷的墙壁上，大口喘着气。他的心脏如同擂鼓般狂跳，冷汗早已经浸湿了后背。
那赤焰号的虚影……是肖衍叔叔残留的意志在守护他吗？还是这枚徽章本身，与这座城市，或者说与“源殿”有着某种未知的联系？
江帆不得而知，但他知道，如果没有这枚徽章，他刚才很可能已经凶多吉少了。
这座神秘的城市，远比他想象的还要危险。
与此同时，在那座位于城市中央的黑色金字塔内部，皇帝林玄峰的处境也同样艰难。
他沿着“守护之灵”指引的方向，在迷宫般的通道中艰难前行。这里的通道并不是固定不变的，墙壁和地面会时不时地如同活的生命般蠕动、变形，改变走向，甚至会出现新的岔路或死胡同。林玄峰必须时刻集中精神，依靠那微弱的元力共鸣和胸前的玉佩指引，才能在不断的变幻中勉强辨找出正确的前进方向。
越往深处走，那种抽取他生命力的感觉就越发明显。林这玄峰感到一阵阵虚弱袭来，脚步也变得沉重。但他不敢停下来，脑海中不断回响着“守护之灵”关于“清理程序”和帝国都城危机的警告。
在经过一个布满各种闪烁不定、意义不明符号的大厅时，他再次遭到了攻击。这一次，并不是实体守卫机关，而是一种无形的精神冲击。
一股充满混乱、低语和疯狂意味的精神波猛地撞入他的脑海，试图侵蚀他的意志，扭曲他的认知。眼前仿佛出现了无数幻象——肖衍在赤焰号中燃烧的背影，周正邦充满愧疚和挣扎的眼神，林安年幼时天真烂漫的笑容，妻子和女儿在呼唤着自己，林毅在北境的黑暗中血战，帝国都城在烈焰中崩塌的景象……
“滚开！”面对这精神力的攻击，林玄峰发出一声低吼，强大的帝王意志如同磐石般稳固，将那些混乱的幻象和低语强行驱散。他眼神锐利，额头青筋暴起，虽然精神受到冲击，但并未被撼动根本。
“看来，‘监察者’并不欢迎访客。”他冷冷地注视着空荡荡的大厅，知道这仅仅是开始。
他继续前进，终于，在穿过一条异常漫长、两侧墙壁上刻满了如同星河般浩瀚流转能量纹路的通道后，林玄峰来到了一个前所未有的巨大空间。
这个空间的中央，没有他预想中的控制台或王座，而是一个巨大的、深不见底的黑色井状结构。井口边缘光滑，直径超过百米，向下望去，只有一片纯粹的、仿佛能吞噬灵魂的黑暗。而在井口的上方，悬浮着无数细小的、如同尘埃般的黑色立方体，它们围绕着井口缓缓旋转，彼此之间由细微的能量光束连接，构成一个极其复杂、不断变化的立体网络。
一股令人心悸的能量波动从深井中散发出来，仿佛里面沉睡着某种亘古的恐怖存在。
林玄峰能感觉到，胸前的玉佩在这里产生了前所未有的共鸣，变得滚烫。而“守护之灵”那苍老疲惫的意识，也再次断断续续地在他脑海中响起，比之前更加微弱：
“……‘心核’……深渊……能量……源泉……亦是……囚笼……”
“……控制……核心……在……井壁……需要……‘源初’……共鸣……”
“……小心……‘它’……醒了……”
话音未落，那悬浮的黑色立方体网络突然加速旋转，能量光束变得刺眼夺目，让人无法直视。紧接着，深井之中，那纯粹的黑暗仿佛活了过来，开始向上翻涌，一个巨大无比、冰冷无情、由纯粹黑暗能量构成的“眼睛”轮廓，在井中缓缓浮现，锁定了站在井边的林玄峰！
“入侵者……林氏血脉……”“眼睛”并未发出声音，但那冰冷的意念直接轰击在林玄峰的意识上，带着一种俯瞰蝼蚁般的漠然，“……成为‘门扉’的……养料吧……”
巨大的吸力从井中传来，同时无数道黑暗能量触须如同毒蛇般从井中射出，缠绕向林玄峰！
林玄峰脸色剧变，他能感觉到，一旦被拖入那口深井，他将彻底消失，不仅仅是肉体，连同意识和灵魂都将被这口“心核”深渊吞噬！
他怒吼一声，体内所剩无几的元力全面爆发，金色的光芒从他身上亮起，试图抵抗那恐怖的吸力和能量触须。同时，他目光飞快地扫过井壁，寻找着“守护之灵”所说的“控制核心”。
在翻涌的黑暗和密集的立方体网络缝隙中，他隐约看到，在井壁的某个特定高度，镶嵌着一块与众不同的、散发着柔和白光的晶石。那晶石的形状，与他胸前玉佩的轮廓，隐隐吻合。
那就是控制核心？
他必须靠近那里。
但眼前的黑暗能量触须和恐怖的吸力，让林玄峰感到寸步难行，金色的护体元力在迅速消耗、黯淡。
难道就要止步于此吗？林玄峰心中发出悲鸣。
帝国北境，冬堡要塞，林毅坐在指挥室内，看着窗外远处的黑色迷雾，眼神早已飞向遥远的帝都。
林毅派出的“鹰眼”小队，凭借高超的渗透技巧，成功避开了帝都外围的常规警戒，潜入了帝都星域。他们并没有直接进入星球大气层，而是停留在近地轨道，利用远程观测设备和信息截取手段，监控着帝都的动态。
几天下来，他们发现了一些不寻常的迹象。
帝都的防卫力量确实加强了，但调动显得有些混乱，似乎有多股势力在暗中角力。军务大臣罗德尼的府邸近期访客频繁，且多为军方实权人物。宰相府周围则戒备森严，进出人员都受到严格盘查，气氛凝重。
最让他们感到不安的是，帝国科学院以及几个重要的能量节点设施附近，出现了多次微弱的、无法解释的能量波动，与噬界兽攻击时产生的空间扰动有些类似，但更加隐晦和短暂，仿佛在进行某种测试或校准。
“殿下，”小队队长通过最高加密频道向林毅汇报，“帝都情况复杂，各方势力暗流涌动。军务大臣罗德尼活动异常，可能与周相不和。另外，检测到多次异常能量波动，源头疑似科学院及‘基石’锚点，性质不明，但令人不安。暂未发现皇帝陛下踪迹。”
林毅听着汇报，脸色阴沉。罗德尼的异动在他预料之中，但科学院和“基石”锚点的异常能量波动，则让他联想到了周正邦提到的“清理程序”和那个古老的预言。
“继续监视，重点注意科学院和能量节点的异常，以及……是否有非帝国制式的舰船或人员活动。”林毅下令道。他怀疑，除了帝国内部的势力，可能还有外部力量，比如那个神秘的海墨斯组织，已经渗透进了帝都。
“明白。”
结束通讯，林毅走到星图前，看着代表帝都的光点，心中充满了忧虑。帝都就像是一个巨大的火药桶，随时可能被引爆。而冬堡这边，黑暗迷雾虽然暂时平静，但那惊鸿一瞥的巨大眼睛和迷雾深处汇聚的更高能级反应，都预示着下一波攻击只会更加猛烈。
他感到一种前所未有的巨大压力，仿佛整个帝国的重量都压在了他的肩上。
联邦新月城，联邦大学机甲研究院主控室。
徐涵、姚晓天、周齐以及几名核心技术人员，正围在全息投影前，面色凝重。投影上显示的是承天一号机甲远程数据备份模块被篡改部分的深度解析结果。
“篡改的手法非常高明，几乎骗过了我们的自动校验系统。”一名负责网络安全的技术主管指着一段复杂的代码流说道，“对方并非简单地删除或覆盖数据，而是植入了一个极其隐蔽的‘后门’程序，并且修改了机甲神经链接系统的几个底层参数。”
“修改参数的目的是什么？”徐涵沉声问道。
姚晓天切换了投影内容，显示出机甲传动和能量核心的模拟图：“根据我们的分析，这些被修改的参数， 巧妙地改变了机甲在应对极端过载时的能量分配优先级和传动系统的应力反馈阈值。简单来说，正常情况下，当机甲动作超出设计极限时，系统会强制降低输出或启动安全锁，保护机甲和驾驶员。但被修改后……”
他顿了顿，语气带着一丝后怕：“……系统会默许甚至鼓励这种过载，将更多的能量输送到极限运动部件，同时弱化了安全反馈。短期内，机甲的确能爆发出更强大的性能，就像……就像江帆测试时那样。但长期或者多次使用，会对机甲结构造成不可逆的损伤，甚至可能导致在关键时刻……解体。”
主控室内一片寂静。所有人都明白这意味着什么。这不是简单的恶作剧或数据破坏，而是一个精心设计的、针对承天一号乃至未来可能量产的同型号机甲的阴谋！目的是让这些联邦的尖端武力在关键时刻变成致命的炸弹。
“是谁干的？有线索吗？”徐涵的声音冰冷。
周齐挠着头，一脸愤慨：“对方清理得很干净，没留下直接痕迹。但能有权限接触到这个级别核心数据的人，在整个研究院屈指可数！而且，需要对机甲系统有极其深厚的了解才能做出这种修改……”
他的话没说完，但意思很明显——内鬼很可能就隐藏在他们身边，而且是技术核心人员。
徐涵立刻想到了之前姚晓天和周齐汇报的、行为异常的研究员赵乾。赵乾完全符合条件！但他已经被控制，难道他还有同伙？
“立刻对研究院所有有权限接触核心数据的人员进行秘密背景审查和实时行为监控！”徐涵当机立断，“尤其是之前与赵乾有过密切接触的人！金秘书那边，我来汇报。”
他感到一阵心惊。敌人不仅潜伏在阴影中，甚至已经将触手伸进了联邦最顶尖的科研机构内部。这不仅仅是技术窃取，更是直接的生命威胁。如果承天一号在未来的战斗中因为这个问题出事，后果不堪设想。