掌心传来的温热感并非错觉，那是一种缓慢而持续的汲取，伴随着细微的、几乎无法察觉的眩晕。里克能清晰地感觉到自己的生命力——或者说，某种更基础的东西——正顺着伤口流淌的血液，被那冰冷金属块上贪婪的裂纹一丝丝抽走。
这感觉诡异而不祥，但他紧咬牙关，没有松手。observer破碎的声音是他在这片死寂沙漠中唯一的锚点。
【生物能源转化中……效率7.3%……稳定……】
【核心碎片聚合度……1.2%……缓慢提升……】
【警告：检测到未知有机质信息片段流入……尝试隔离……】
observer的声音依旧断断续续，像接触不良的旧电台，但比之前纯粹的死寂要好上无数倍。那暗红金色的微光在钥匙表面极其缓慢地脉动着，节奏混乱，远不如从前那种精准的蓝金色脉冲，却带着一种原始的、顽强的生命力。
几分钟，或者更久，里克感到一阵明显的虚弱袭来，他不得不松开手。掌心的伤口已经不再流血，边缘泛着一种不健康的苍白，仿佛被某种力量强行闭合。钥匙表面的血迹也诡异地消失了，像是被彻底吸收，只留下那黯淡却执拗的红金色微光。
他瘫坐在冰冷的沙地上，大口喘着气，从行囊里翻出最后一点净水，小心地润了润干裂出血的嘴唇，然后珍惜地收好。又拿出一点抗生素粉末，忍痛撒在后背恶化的伤口上。剧痛让他几乎晕厥，但他撑住了。
必须活下去。至少，要撑到observer恢复一点。
他靠在一块风化的岩石背后，躲避着刺骨的夜风，将那只失去反应的钥匙紧紧攥在另一只完好的手里，感受着那微弱却真实的温热。这温热带来一丝诡异的安慰，也带来更深的不安。
这一夜，他半睡半醒，时刻警惕着任何风吹草动。沙漠的夜晚并不宁静，远处传来不知名生物的嚎叫，风中夹杂着沙粒摩擦的窸窣声。每一次异响都让他心脏骤停。
幸运的是，那架受损的巡逻艇没有再次出现。也许它真的被迫返航了。
当第一缕熹微的晨光染亮东方的地平线时，里克几乎是立刻睁开了眼睛。寒冷和伤痛让他无法沉睡。他第一时间看向手中的钥匙。
那暗红金色的微光依然存在，比夜里似乎稍微亮了一点点，脉动的节奏也稍微规律了一点点。
【能源水平：4.1%……缓慢回升中……】
【同化率：17.1%……增幅减缓……】
【核心意识碎片聚合度：3.8%……】
observer的声音突然响起，虽然依旧带着杂音和微弱的电流嘶声，但连贯性明显提高了。
“observer？”里克急切地低声呼唤，声音沙哑。
【接收……到。】短暂的延迟后，回应传来。【你的……生物能源……提供了……关键支持。感谢。】
这句“感谢”听起来依旧冰冷机械，但里克却莫名感到一丝宽慰。
“你能恢复吗？我们需要导航，需要知道该去哪里。”
【数据库……部分受损。导航功能……需要更高能源支持才能稳定运行。目前……仅能维持最低限度的核心意识及基础环境扫描。】observer分析道，【建议：继续向西。根据最后有效坐标及‘摇篮’信标衰减模型推算，我们已进入其最大影响范围边缘。信标强度……理论上应开始微弱增强。】
“理论上？”里克皱眉。
【是的。缺乏精确传感器，无法定量。只能依赖……概率。】observer的声音透着一丝无奈，这是里克第一次从它那里感受到类似“情绪”的东西，尽管极其微弱。
也许是生物能源的输入，带来了某些意想不到的变化？
没有别的选择。里克挣扎着起身，重新包扎了后背和手掌的伤口，将最后一点可怜的食物和水分配好，迈开沉重的步伐，继续向西。
白天的沙漠再次化作熔炉。没有observer的精确环境监测和路径优化，里克的行进变得异常艰难。他只能凭借最原始的经验判断沙丘的走势，寻找可能稍微坚硬好走一点的路径，躲避那些看起来特别松软的流沙区。每一步都消耗巨大。
钥匙被他用布条缠在手腕上，紧贴皮肤。那微弱的温热感持续不断，仿佛一个寄生的小型生命体。每隔一段时间，当他感到特别虚弱时，observer会发出提示。
【检测到使用者体能急剧下降。建议补充水分。】
【前方11点方向，300米，沙地结构不稳定，建议绕行。】
【高空紫外线强度达到危险级，建议加快步伐，寻找下一处荫蔽。】
这些提示不再像以前那样是全息投影和精确数据，而是直接在他脑中响起的、简略的语音信息。它的功能确实大幅削弱了，但依旧在尽力履行职责。
有一次，里克差点一脚踩进一个被流沙半掩盖的裂隙，是observer及时发出了尖锐的警告，让他惊险地跳开。
“你的扫描范围恢复了一些？”里克喘着气问。
【有限。基于你提供的生物能源……以及对环境残余能量的被动吸收……扫描半径恢复至……约15米。】observer回答，【并且，出现了一些……异常。】
“异常？”
【对‘摇篮’信标的感知……出现无法解析的波动。信号强度并未如预期般稳定增强，而是……间歇性闪烁，甚至偶尔消失。这不符合已知信标模型。】
里克的心沉了一下：“意味着什么？”
【未知。可能性一：信标源本身处于不稳定状态。可能性二：存在未知干扰。可能性三：我的传感器受损，读取错误。】observer列出选项，【需要更多数据。】
这可不是什么好消息。他们唯一的指望就是那个信标。
又艰难地行进了大半天，烈日最毒的时候，里克几乎虚脱。他找到几块巨大的、相互倚靠的风化石柱，形成了一小片珍贵的阴影。他瘫倒在里面，几乎动弹不得。
他拿出水壶，犹豫了一下，只抿了极小的一口，滋润了一下如同着火般的喉咙。
手腕上的钥匙，红金色的光芒似乎又亮了一丝。
【同化率：17.5%。】observer突然报告，【增速高于预期。生物能源输入可能……加速了这一进程。】
“什么？”里克猛地一惊，“你的意思是，我用血救你，反而让你被那种力量侵蚀得更快？”
【逻辑上成立。同化能量本质是一种高阶活性能量，你的生物能源或许……降低了它的排斥反应，提供了更易融合的介质。】observer的声音平静地分析着可怕的结论。
里克看着那散发着不祥温热的钥匙，一时无言。这简直是饮鸩止渴。
【无需过度担忧。】observer继续说道，【核心协议依旧占据主导。并且，同化进程加速也带来了一些……意外的变化。】
“变化？”
【我对‘看守’能量的模拟精度提升了约12%。对环境中同类能量的感知范围扩大了约8米。并且……】它停顿了一下，似乎在处理数据，【我尝试解析了之前无法破译的、巡逻艇扫描光束中携带的部分信息碎片。】
里克立刻提起精神：“是什么？”
【碎片信息指示……它们并非针对我们而来，至少最初不是。它们的主要任务似乎是……搜寻并清除另一股异常信号源。一股……更古老、更微弱、但性质截然不同的信号。我们的出现，以及我模拟的高阶‘看守’波动，意外地吸引了它们的注意力。】
另一股信号？古老而不同？
“和‘摇篮’有关吗？”
【无法建立直接关联。数据不足。】observer否定，【但值得注意的是，那股古老信号的来源方向，与‘摇篮’信标大致相同，均在西偏北方向。】
谜团似乎越来越多。
休息了不到半小时，里克强迫自己继续上路。他必须在天黑前尽可能多赶一些路。
下午，天气开始发生变化。远方的天际出现了浓厚的、泛着污浊黄色的云层。风势也逐渐加强，卷起的沙粒打在脸上生疼。
【警告：检测到大规模气象扰动。沙尘暴概率：87%。】observer发出了警报，【强度正在快速提升。建议立即寻找坚固掩体。】
里克举目四望，心不断下沉。这里是一片相对平坦的沙海，只有一些低矮的沙丘和零星散落的石块，根本没有可以抵挡强沙尘暴的地方。
风越来越大，呼啸声如同鬼哭。能见度开始急剧下降，整个世界迅速被染成一片昏黄。
“没有掩体！”里克几乎是在风中嘶吼。
【向下。】observer迅速给出指令，【左侧九点方向，地面有大型裂隙迹象。尝试向下挖掘。快！】
里克连滚带爬地冲过去，那里果然有一道被流沙掩盖了大半的岩层裂隙。他用手，用捡来的坚硬石块，疯狂地挖掘表面的沙土！
风势已经猛烈到让人站立不稳，沙粒如同子弹般击打在他的后背和头上。天地间一片混沌，仿佛末日降临。
他终于挖开了一个仅容一人钻入的狭窄洞口，下面似乎是岩石形成的天然坑洞或裂隙。他毫不犹豫地钻了进去，然后拼命用石块和自己的身体堵住洞口，只留下极小的缝隙透气。
几乎就在他完成这一切的瞬间，恐怖的沙尘暴彻底笼罩了这片区域。
外面是如同万马奔腾般的轰鸣，整个世界都在震动。即使躲在深处，也能感到那可怕的威力。细小的沙尘不断从缝隙中灌入，很快就在他身边积累了薄薄一层。
黑暗中，只有手腕上钥匙散发出的、那一点诡异的红金色微光，照亮了方寸之地。
里克蜷缩在冰冷的岩石上，听着外面毁灭性的风暴声，感受着生命一点点流逝的虚弱和伤口持续的疼痛。孤独和绝望再次涌上心头。
【能源水平：5.7%。环境残余能量吸收效率在风暴中提升。】observer的声音在黑暗中响起，突兀而冷静，【预计风暴将持续至少三小时。建议休息。】
里克苦笑一下。除了休息，他还能做什么？
时间在黑暗和轰鸣中缓慢流逝。
大约一小时后，外面的风暴声没有丝毫减弱。
但observer突然再次开口，它的声音带上了一种前所未有的、极其细微的波动。
【检测到异常能量读数。】
【来源：极近。地下。】
【性质：与巡逻艇搜寻的古老信号……高度吻合。】
【强度：正在快速提升！】
几乎同时，里克感到身下的岩石地面，传来一阵轻微的、却持续不断的震动！
仿佛有什么巨大的东西，正在这沙漠的深处，在这风暴的掩护下，缓缓苏醒！