时近午时，春日暖阳透过薄云，洒在熙攘的城南街道上。清韵斋的掌柜满面红光，正利落地拨拉着算盘，铺子生意日渐红火，他心中自是欢喜，待人接物也更多了几分喜气。
便在此时，一位穿着丁香色潞绸比甲、头梳得一丝不苟的妇人走了进来。她步履沉稳，目光在铺内陈设和糕点上轻轻一扫，并未像寻常客人那般急着开口，而是待孙掌柜忙完手头一单生意，才缓步上前。
文掌柜抬眼看她，见其衣着体面，气度沉静，虽无过多首饰点缀，但那通身的气度，一看便知是高门大户里有头脸的仆妇，忙挂上笑容：“这位娘子，想用些什么点心？小店今日的海棠酥和乳酪酥都是刚出炉的。”
那妇人，正是贺娘子。她微微一笑，带着自然周到的客气：“掌柜的安好。吾姓贺，在王府上当差，近日府中老夫人偶感风寒，食欲不佳，听闻贵号糕点新奇味美，特奉管事之命，出来采买几样，若合老夫人口味，或可常订。”
文掌柜一听是王府的人，神色顿时更添了几分郑重。王府采买，虽是以打听试探，却也是不小的脸面，若能搭上关系，或许于清韵斋日后也会大有裨益。他连忙躬身：“原是贺娘子，失敬失敬！老夫人凤体欠安，小店能略尽心意，是求之不得的福分。但不知老夫人口味上有何偏好？是喜甜还是尚淡？小店也好为您仔细挑选，或是请师傅现做几样合宜的。”
贺娘子要的便是他这句话。她面露几分难色：“不瞒掌柜，老夫人口味挑剔，寻常点心难入其口。斗胆问一句，贵号这些精巧点心，是出自哪位师傅之手？若能知晓师傅名讳，回去禀明上头，也显得我等办事用心，若师傅方便，能否请教一二，说说哪些点心更合病中调理？”
文掌柜闻言，心下飞快盘算，王府问及师傅，倒也不算稀奇，且对方言辞恳切，是为老夫人身体着想，似乎也无可推拒。
他沉吟一瞬，赔笑道：“贺娘子言重了，小店这点心，都是一位小娘子所制，只是她性子喜静，平日里只在后头钻研，等闲不见外客。老夫人有何忌讳喜好，您告诉小的，小的定当一字不差地转达，请云师傅亲自斟酌调配，必不让老夫人失望。”
“云师傅？”贺娘子心口一跳，她不动声色，顺着话道：“原是云师傅。不知……这位云师傅是否约莫二十一、二的光景？”
文掌柜这下是真的有些讶异了：“贺娘子如何得知？云师傅确是如此年纪。”这位王府来的贺娘子，竟似对云师傅有些旧交？
会做糕点的人大有人在，会做自己书谱上的点心却不多，又是以云记做招牌，刚好也是相同年纪，贺娘子这下仿佛已确信。她袖中的手微微握紧，轻轻叹了口气：“果真如此……不瞒掌柜，这位云师傅，极像是我一位失了音讯的旧识。近日来出自云记作坊的一些糕点在其他王府中流传，我也只是猜测，此次借着出府办事的功夫，打听到贵店，所以这才冒昧动问……没想到，天下竟真有这般巧事。”
她语速平缓，言辞恳切，眼中适时泛起些许泪光，倒不似作伪。文掌柜看在眼里，信了七八分。原来是故旧寻人，他更不敢怠慢，同时也存了份成全之心。这云妮儿孤身在此，若有旧识照拂，总是好事。
“原来还有这般渊源。”文掌柜态度更显热情，“既是贺娘子的故人，那便不是外人了。云师傅确实赁住在后头的清水巷，院门口有棵老槐树的那家便是。”
贺娘子郑重谢过：“此番多谢掌柜成全之德。”她按捺住急切的心情，仔细采买了几样清韵斋的招牌点心，又额外包了一份文掌柜推荐的、据说云妮儿新近琢磨出的、口味清淡的茯苓山药糕，这才提着精致的点心盒子，循着孙掌柜所指的方向，转入了一旁的巷子。
巷子幽深静谧，与街市的喧闹恍若两个世界。贺娘子一步步走着，越靠近那棵老槐树，心跳便越是急促。当初那个在厨房角落里默默揉面、眼神清亮又带着倔强的小丫头，如今真的就在这扇门后吗？
她在那扇普通的木门前站定，深吸了一口气，整理了一下微乱的衣襟，这才抬手，轻轻叩响了门环。
“谁呀？”院内传来一个清亮的女声，伴随着由远及近的脚步声。
门“吱呀”一声从里拉开。门内站着的女子，穿着一身素净的棉布衣裙，衣袖挽至手肘，露出半截白皙的小臂，手上还沾着些雪白的粉末，似是刚和完面。她抬眸望来，脸上带着被打扰的些许疑惑。
阳光正好，清晰地照亮了她的面容——眉眼长开了，褪去了少女的圆润，显出清秀的轮廓，肤色是健康的莹白，眼神沉静，却又带着历经世事后的通透与坚韧。
不是云妮儿，又是谁？
云妮儿看着门外站着的人，脸上的疑惑瞬间凝固，如同被定住一般。她的目光从贺娘子熟悉的眉眼，落到那身熟悉的、代表着王府规制的衣着上，瞳孔骤然收缩，嘴唇微微张开，却半晌没能发出声音。
“云……云妮儿？”贺娘子的声音带着不易察觉的颤抖，先一步打破了沉默。
这一声熟悉的呼唤，云妮儿猛地回过神，眼圈几乎是立刻就红了，声音哽咽着，带着难以置信的狂喜：“贺……贺娘子？真的是您？您怎么……怎么找到这儿来了？”她慌忙侧身让开，“快！快请进来！”
贺娘子踏进小院，目光迅速扫过这方小小的天地。院子不大，却收拾得井井有条，墙角垒着几个陶盆，种着些常见的香草，檐下挂着风干的橘皮和艾草，石阶旁甚至还辟了一小块地，种着几株青葱。一切都透着女主人勤勉、认真过日子的气息。
“您坐，您快坐。”云妮儿手忙脚乱地用袖子擦了擦院中的石凳，又急着要去倒水。
“别忙了，好孩子。”贺娘子拉住她的手腕，触手温热，带着面粉的细腻感。她仔细端详着云妮儿，眼眶也湿润了，“让我好好看看你……瘦了，也黑了点儿，但这精神头，比在府里时足多了，人也更显挺拔了。”她语气里的欣慰与怜爱交织，几乎要满溢出来。
云妮儿听着这熟悉的、带着关切的话语，鼻尖一酸，强忍着的泪水终于滚落下来。她反手握住贺娘子的手，千言万语堵在喉咙口，最终只化作一句带着泣音的低唤：“贺娘子……我、我挺好的……”
云妮儿引着贺娘子在院中石凳坐下，自己则搬了个小凳子坐在对面，仍是仰着头，目光一瞬不瞬地望着贺娘子，仿佛生怕眼前之人是镜花水月，一眨眼便消失了。她抬手胡乱抹去脸上的泪痕，露出一个带着泪花的笑容：“您快坐，我给您沏茶，是才买的茉莉香片，您以前……”
话未说完，她猛地想起什么，匆匆起身：“您等等！”说着便快步进了旁边充作厨房的小屋，不多时，端出一个白瓷碟子，上面整整齐齐码着几块浅碧色、形如银杏叶的小点心，边缘透着些许酥脆的金黄，看着便觉清爽。
“您尝尝这个，”云妮儿将碟子放在石桌上，眼神里带着几分期待，又有些徒弟给师傅试味般的紧张，“这是我新试的，用了新茶磨的粉，掺了点绿豆蓉，减了糖和油，想着夏日快到了，做些清口不腻的。”
贺娘子看着那精巧别致的点心，再抬眼看看云妮儿那双格外明亮的眼睛，心中百感交集。她依言拈起一块，放入口中。点心外皮极酥，内馅绵密清甜，茶香与豆香融合得恰到好处，确实如她所说，甜而不腻，满口余香。
“好，真好。”贺娘子细细品了，放下剩下的半块，看着云妮儿，目光柔和得像要滴出水来，“这手艺，比在府里时更灵透了。不止是味道，是这份处处为食客着想的心意，难得。”她环顾这虽小却充满生机的小院，叹道：“当初你要离开，我心中虽万般不舍，却也明白，那四方天地，是牢笼也是枷锁。如今见你凭自己的本事，在这京城立住了脚，把日子过得这般有滋有味，我是真替你高兴。”
她顿了顿，声音压低了些，带着些许回忆的怅惘：“每次看着小厨房的灶台，就忍不住惦念你一个人在外头，吃了多少苦头。”
云妮儿听着这暖融融、带着真心疼惜的话语，刚止住的眼泪又有些忍不住。她低下头，用手指无意识地划着石桌的纹理，轻声道：“刚开始是难些……租房、找原料、应对官面上的琐事，都摸不着头绪，好在……都过来了。”
“你呀，是个有主意的。”贺娘子语气里带着嗔怪，更多的却是骄傲，“如今看来，你这是走对了。”她目光落在云妮儿那双虽细致保养，仍能看出劳作痕迹的手上，心中微涩，却也知道，这是她选择的路，是她凭自己双手挣来的踏实。
“当年若不是您和珊瑚姑娘暗中照拂，教我认字、学看账，在我被刁难时替我周旋，我怕是早就在那深宅大院里熬干了心血，更别提有勇气出来了。”云妮儿抬起头，目光诚挚，“那些道理，那些本事，那些经历才是让我能走到今天的根基。”
暮色渐沉，天边的橘红转为瑰丽的绛紫，给小院披上一层静谧的纱衣。两人就着清茶与点心，絮絮地说着别后情形。贺娘子略提了提王府里几位旧识的近况，谁家儿子有了出息，谁又被放了出去配了人，语气平淡，仿佛在说别人的故事。云妮儿也捡了出府以来的没那么沉重的事来说，比如有挑剔的老饕成了常客，比如有新主顾谈合作等等。
大多时候，是贺娘子在问，在听。
“平日里可还顺心？有没有人欺负你是个女子，独自经营？”
“吃穿用度可还够？瞧着你清减了些。”
“夜里门户要关紧，京城虽说是天子脚下，也不能大意。”
一句句，一声声，都是最寻常不过的关切，却像温水流过云妮儿的心田。这些琐碎的叮咛，是她离开王府后，再未曾听过的。
直到坊间传来隐约的梆子声，提示着时辰已晚，贺娘子才惊觉，连忙起身：“瞧我，说得忘了时辰，府里落钥前必得回去的。”
云妮儿心中不舍，却也知规矩，连忙起身，将早已包好的几样点心塞到贺娘子手里，除了新试的茶点，还有铺子里卖得最好的几样：“您带着，路上吃，或者……给府上的姐妹们分分。”
贺娘子没有推辞，接过那沉甸甸的油纸包，握在手里。依依不舍嘱咐了几句，然后拉着云妮儿的手，轻轻拍了拍，千言万语，最终只化作一句：“好好过日子！你这里，我认得路了，得了空，再来看你。”
云妮儿重重点头，站在门边，目送着那个熟悉的身影提着点心，步履匆匆却依旧沉稳地消失在巷子的尽头。
夜色笼罩下来，小院里恢复了寂静，只有晚风拂过老槐树叶的沙沙声。云妮儿关上门，背靠着微凉的门板，故人重逢，知晓在那深深庭院之中，仍有人真心为她担忧，更会为她如今的安稳欣慰，云妮儿此刻心中被一种饱胀而温热的情绪填得满满当当。