沈阎连续两夜宿在棠苑的消息，如同投入滚油的火星，瞬间在后院炸开。先前因三姨太倒台和苏婉清流言而压抑的嫉恨，此刻尽数转移到了云棠身上。尤其是二姨太，她自觉资历最深，如今却被一个新来的、空有皮囊的商户女压过一头，心中那股邪火灼得她五脏六腑都在疼。
“好个云棠！平日里装得一副怯懦可怜相，背地里竟有这等狐媚手段！”二姨太在自己房中摔碎了一套上好的茶具，面目扭曲。她娘家势微，全指望她在督军府的地位，若真失了宠，往后日子可想而知。
她唤来心腹丫鬟，低声吩咐：“去，给我仔细盯着棠苑！看看那贱人平日都做些什么，接触什么人！我就不信，她真能一点错处都没有！”
无形的视线如同毒蛇，悄然缠绕上了棠苑。云棠敏锐地察觉到了这种变化。送饭的哑巴婆子眼神似乎多了些闪烁，院外守卫的巡视也似乎更加频繁。她知道，自己已成了众矢之的。
【宿主，后院敌意值显着上升。建议减少一切非必要行动，巩固‘怯懦安分’人设，降低存在感。】系统099发出警告。
云棠从善如流。她愈发深居简出，整日不是对着窗外发呆，就是埋头绣花，偶尔在院子里走动，也总是低眉顺眼，对任何窥探的目光都报以惊慌的躲避，将一个骤然“得宠”后更加小心翼翼、生怕行差踏错的姨太形象演绎得淋漓尽致。
沈阎似乎并未察觉后院的暗涌，或者察觉了却毫不在意。他依旧会来棠苑，时间不定，有时是深夜带着一身疲惫，有时是傍晚处理完军务便径直过来。
他来的目的也越发难以捉摸。有时依旧会带着不容抗拒的强势，在她身上留下属于他的印记；有时却只是靠在榻上，闭目养神，让她在一旁安静地陪着，甚至偶尔会让她读几段无关紧要的报纸新闻——尽管她总是读得磕磕绊绊。
这种看似“平和”的相处，却让云棠感到更加窒息。她像一只被无形丝线操控的傀儡，每一步都必须走得恰到好处，既要满足他难以揣度的需求，又不能流露出任何超出人设的智慧或企图。她甚至不敢再轻易动用那微弱的安抚气息，生怕被他敏锐地捕捉到异常。
晚宴的日子一天天临近，任务的达摩克利斯之剑悬在头顶，而她却被困在这方寸之地，与任务的唯一关联，只剩下那个尚未有回音的“西洋花匠”提议。
这天，沈阎过来时，身上带着浓重的血腥气，并非受伤，而是刚处置了一批触犯军纪的部下。他心情极差，眉宇间凝着化不开的暴戾。
他一言不发，将云棠拉入怀中，动作近乎粗暴，带着明显的发泄意味。云棠咬着牙承受，在他看不见的角度，眼神冰冷。她能感觉到他精神层面的躁动不安，那片属于他的、混乱而黑暗的精神领域，比陆烬的“荒芜”更加狂躁，充满了毁灭性的力量。
在这一刻，她清晰地认识到，沈阎是一头真正的、随时可能失控的困兽。而自己，正是被这头困兽叼回巢穴，用以安抚其躁动灵魂的……祭品。
转机出现在晚宴前十天。
王管事再次来到棠苑，这次脸上带着几分笑意：“云姨太，您上次提的西洋花匠，小的托人多方打听，总算请到一位！是刚从上海回来的，据说手艺极好，在那边给好些洋行和大户人家做过。”
云棠心中一动，面上却只露出恰到好处的、带着点小雀跃的怯意：“真的吗？那……那太好了。”
“只是……”王管事话锋一转，面露难色，“这位花匠是个女子，年纪虽轻，规矩却大，说要先看看场地和花材，还得……单独见一见管事的，问问晚宴的流程和贵客的喜好，才好设计花样。”
女子？年轻？刚从上海回来？这几个关键词让云棠的心脏猛地一跳！难道……是苏婉清本人？或者至少是与她相关的人？
她强压下激动，细声细气地对王管事说：“王管事您做主就好……只要能帮上忙，不让督军失望，怎么都行。”
王管事见她如此“懂事”，便笑着应下，自去安排。
然而，消息很快传到了二姨太耳中。
“单独见面？一个花匠，哪来这么大架子？”二姨太冷笑一声，眼中闪过一丝精光，“怕是有些人，借着由头，想搞些见不得人的勾当吧！”她正愁抓不到云棠的把柄，此刻只觉得机会送上门来了。
她并未立刻发作，而是暗中吩咐下去，让人盯紧那个即将入府的花匠，以及棠苑的一切动静。她要在最关键的时刻，人赃并获，将云棠彻底打入万劫不复之地！
云棠对此并非毫无察觉。她知道，引入花匠这一步，风险与机遇并存。她如同在悬崖边走钢丝，一边要确保花匠（极有可能是苏婉清）能与沈阎产生交集，一边又要提防二姨太的暗算，同时还要在沈阎眼皮底下隐藏自己。
她站在棠苑的窗前，看着庭院中那几株在料峭春寒中顽强绽放的海棠，目光沉静而坚定。
风雨欲来，这看似平静的督军府，即将成为没有硝烟的战场。而她，这个被所有人视为笼中雀、盘中餐的弱质女流，已然将指尖，搭上了命运的弓弦。
---