消息传到后宫，沈清漪立刻意识到，这绝非巧合。盐政改革触动的是刘明远等一批人的经济利益，而科考舞弊案若坐实，则能直接打击以沈伯年为代表的、支持皇帝的清流官员，甚至可能波及沈清漪的后位！
“好一招围魏救赵！”沈清漪眸光冷冽。刘明远按兵不动，原来是在等待时机，试图从另一个方向发起攻击。他或许是想利用科场案转移视线，扰乱圣心，甚至将火烧到沈家身上！
她立刻修书一封，命心腹秘密送往宫外沈府。信中并未多言，只提醒父亲沈伯年，科场案水深，务必谨慎彻查，证据确凿方可行动，切勿被人利用，反成攻讦之的。同时，她也加派了人手，暗中保护沈府安全。
当晚，萧珩来到坤宁宫时，脸色比前几日更加阴沉。他挥退宫人，直接对沈清漪道：“科场舞弊案，你父亲禀上来了。牵扯到了刘明远的门生。”
“臣妾已听闻。”沈清漪替他脱下沾了寒气的大氅，温声道，“父亲为人刚直，既发现端倪，必会一查到底。只是……此案时机微妙，臣妾担心有人借题发挥。”
萧珩冷哼一声：“朕也如此认为。刘明远这是狗急跳墙了！盐政上动不了朕，就想从科考入手，搅乱朝局，甚至妄图动摇沈卿，其心可诛！”他看向沈清漪，目光深沉，“皇后，你可知，那涉嫌舞弊的江南举子，与赵采女娘家，乃是同乡。”
沈清漪心中一震！同乡！这绝不是简单的巧合。赵采女兄长卷入私盐案，同乡举子涉嫌科场舞弊，而这两条线，都隐隐指向了刘明远！这背后，定然有一张更大的网，将盐政、科考、后宫，甚至可能还有更多方面，都串联了起来！
“皇上，如此看来，刘明远所图，恐怕不仅仅是营救一个赵家子或保全自身在盐政上的利益那么简单。”沈清漪声音凝重，“他背后，或许还有更大的势力，意在搅动整个朝局。”
萧珩颔首，眼中杀机毕露：“朕亦有此感。所以，科场案要查，但要暗中查，掌握确凿证据。后宫这条线，更不能断。朕已加派人手，定要将他连同他背后之人，连根拔起！”
帝后二人意见高度一致，决定双管齐下。前朝，萧珩命沈伯年继续暗中调查科场舞弊，同时让心腹暗查刘明远及其党羽的其他罪证；后宫，沈清漪则负责稳住赵采女这条线，并深挖冷宫清修容与周夫人之间的联系。
又过了两日，暗卫终于查清了周夫人与清修容的关系。原来，周夫人的娘家与清修容的生母，确实沾着点远亲关系，但早已疏远多年，平日并无往来。此次周夫人突然探视，绝非念及亲情那么简单。
更重要的是，看守冷宫的嬷嬷在重新查验周夫人送去的物品时，在一件棉袄的夹层里，发现了一张被揉成小团的、材质特殊的桑皮纸，纸上用眉笔一类的东西，写了几行模糊不清的小字，隐约可见“忍耐”、“时机”、“旧事”、“靖安侯府”、“顾景渊”等零星词语，还有一处墨点，似是某个未写完的字。
“旧事……”沈清漪反复咀嚼着这两个字。庶人沈氏最大的“旧事”，便是她在宫外曾经的情人，以及她因此被张美人威胁，最终狠下杀手。周夫人传递这样的字条给她，是想让她忍耐什么？又在等待什么时机？难道他们想利用清修容和情郎的旧事，再生事端？
顾景渊……那个如今已堕落酗酒、浑噩度日的昔日世子。沈清漪几乎快要忘记这个人的存在了。难道，他竟也成了别人棋盘上的一颗棋子？
“加派人手，盯紧顾景渊。”沈清漪立刻下令，“还有，想办法查清，周夫人近日除了接触清修容，还与哪些宫外人等有过不寻常的往来。尤其是……与刘明远那边，是否有间接的联系。”
线索似乎越来越多，却又更加扑朔迷离。盐政、科考、冷宫废妃、落魄举子、被废世子……这些看似毫不相干的人和事，被一根无形的线串联起来，指向一个尚未完全浮出水面的阴谋。
腊月二十三是小年，宫中依例有祭祀灶神的习俗。祭祀结束后，萧珩在乾清宫设小家宴，只帝后二人与太子萧宸，以及几位抚养皇子的妃嫔及其所出皇子参加，算是难得的家庭聚会。
宴席间，气氛还算融洽。太子萧宸已能摇摇晃晃地走几步，咿咿呀呀地学着说话，成了众人的开心果。大皇子萧煜、二皇子萧铭规规矩矩，偶尔回答父皇的问话。三皇子萧逸由祥妃牵着，有些怯生生。四皇子萧瑞年纪最小，亦步亦趋地跟着祥妃。
沈清漪面带微笑，看着孩子们互动，与几位妃嫔闲话家常，仿佛全然沉浸在年节的温馨之中。然而，她的目光偶尔扫过殿外沉沉的夜色，心中却是一片清明。
她知道，在这片祥和喜庆的掩盖下，暗流正在加速涌动。刘明远一党绝不会坐以待毙，他们既然已经出手，就必然还有后招。科场舞弊案是他们抛出的烟雾弹，而冷宫清修容和那个看似无关的顾景渊，或许才是他们真正的杀招所在。
家宴散后，沈清漪抱着已然熟睡的萧宸回到坤宁宫。将他安置在小床上，细细掖好被角，她站在床边，凝视着儿子恬静的睡颜，目光柔软却坚定。
无论前朝后宫有多少阴谋诡计，有多少暗流汹涌，她都绝不会让任何人、任何事，威胁到她的宸儿，威胁到他们母子好不容易才稳固的地位。
她回到书案前，提笔蘸墨，在一张素笺上缓缓写下几个名字：刘明远、周文博、清修容、顾景渊、赵采女……以及他们背后可能存在的、那个更大的黑影。
蛛丝马迹已现，网正在收紧。她需要更多的耐心，更敏锐的洞察力，以及……在关键时刻，给予致命一击的决断。
窗外，不知何时又飘起了细雪，无声地覆盖着朱墙碧瓦。