马车碾过青石板的声响渐缓时，苏蘅抬眼便见朱红宫墙下悬着的鎏金匾额——“明昭”二字在暮色里泛着冷光，像把钝刀压在她心口。
“御苑之中鱼龙混杂，你行事需谨慎。”萧砚的声音裹着夜风钻进耳中，他坐在她身侧，指尖无意识摩挲着剑柄，那处藤纹昨夜刚爬上的野菊还沾着露水。
苏蘅转头看他，见他眉峰微蹙，眼尾的红在渐暗的天色里像团未熄的炭。
她伸手覆住他手背，藤纹顺着指缝游走，在两人交握处绽开朵极小的茉莉：“萧世子忘了？”她的声音轻得像飘在风里的花瓣，“我有满山草木替我看路。”
萧砚的手指顿了顿，反手将她的手攥进掌心。
他掌心的温度透过粗粝的茧子渗进来，苏蘅听见他喉结滚动的声响：“我只是怕......”
“没有怕。”她打断他，仰头时发间藤纹滑过耳尖，“我要的不是躲在谁身后，是站在风里，把该看的看清楚。”话音未落，马车已停在御苑朱漆大门前。
门楣上“御苑”二字被暮色染得发沉，两个持戟侍卫分立两侧，目光如刀扫过车帘。
“苏姑娘请。”萧砚先下了车，伸手扶她。
苏蘅刚触到他掌心，便听见门内传来脚步声——青袍老者从门廊下转出，腰牌在暮色里闪着暗金，正是御苑总管李德全。
“陛下恩典，让苏姑娘暂居西厢。”李德全的目光从她发顶扫到鞋尖，像在丈量什么，“若无召见，不得擅入主苑。”他说后半句时尾音轻挑，眼尾的细纹里浸着三分审视，七分警告。
苏蘅垂眸看自己沾了些尘土的鞋尖，忽然轻笑：“李总管可知，前日在青竹村，我替张猎户家的老槐树治虫时，它说曾见个穿青袍的身影，往树洞里塞过......”她顿了顿，“装着蜜饯的陶瓮？”
李德全的瞳孔骤缩，喉结动了动。
他原以为这乡野孤女不过是靠些旁门左道混进御苑，此刻却像被人扒了底裤——那树洞是他少年时躲懒偷吃蜜饯的秘密，连御苑老人都不知晓。
“苏姑娘请随我来。”他的语气陡然软了三分，侧身引她进门时，袖角擦过她腰间的藤编香包，“西厢清净，晚膳会按时送来。”
沈青萝正是这时出现的。
她着月白裙裾，发间插支玉簪，见了苏蘅便福身：“奴婢带姑娘认认路。”说罢抬眼，眼底闪过丝探究——这是赵师姐交代的，要仔细看看那被陛下特召的乡野女子，到底有什么本事。
御苑的路比苏蘅想象中曲折。
穿过月洞门时，她悄悄释放藤网——指尖藤纹如活物游出袖口，顺着青砖缝钻进泥土。
梅树的哀鸣最先撞进意识：“疼......根被什么啃了......”牡丹的颤抖紧随其后：“黑木棺......埋在梅树底下......”
“那片古梅为何枯萎得如此蹊跷？”苏蘅突然驻足，抬手指向主苑方向。
暮色里，一片梅林的轮廓像团化不开的墨，最前排的梅枝已经焦黑，像被火烤过的枯枝。
沈青萝的指尖猛地绞紧裙角，笑容僵在脸上：“不过是年久失修罢了。”她的声音比刚才拔高半分，眼尾不自然地抽搐两下——赵师姐说过，若有人问起梅林，只说旧疾。
可这苏蘅才进御苑半日，怎么就盯上了最偏僻的梅林？苏蘅望着她泛红的耳尖，心中有数。 她垂眸拨弄腰间香包，藤纹在掌心流转成网：“原是这样。”语气平淡，像真信了，可藤网却顺着沈青萝的绣鞋爬过去——她分明在沈青萝裙角闻到了艾草香，和前日在梅林外老槐树下闻到的，一模一样。
夜至三更时，苏蘅房里的烛火仍未熄。
她倚在窗下，指尖抵着腕间藤纹，闭目凝神。
藤网如游丝般从窗缝钻出去，掠过御苑的雕梁画栋，直入主苑梅林。
“这些梅树......被下了‘蚀魂咒’。”花灵的低语突然在意识里响起，像春蚕食叶般细碎。
苏蘅心头一震，藤网反馈的画面里，一道黑影正跪在梅树前。
她看清了——那是赵婉如！她着玄色暗纹裙，双手结印，嘴里念着生涩咒文，梅树的根系正以肉眼可见的速度发黑，渗出黑血般的汁液。
“蚀魂咒......”苏蘅倒吸冷气。
她曾在花灵记忆里见过这咒术——用活物精魄喂养灵脉，短时间能让植物疯长，却会抽干整片灵脉的生机。
可赵婉如为何要这么做？她可是御苑首席灵植师，难道不怕东窗事发？藤网突然剧烈震颤，苏蘅猛地睁眼。
烛火“啪”地炸开个灯花，映得她眼底一片冷光。
她看见画面里赵婉如抬头，嘴角勾起抹冷笑，仿佛察觉到了什么——可下一刻，藤网突然被截断，像被人狠狠扯断的琴弦。
“有意思。”苏蘅低声呢喃，指尖摩挲着藤纹。窗外月光透过窗纸，在她脸上投下斑驳树影。
她听见更夫敲过三更，远处传来巡夜侍卫的脚步声，却盖不过心里翻涌的暗潮——赵婉如，御苑，蚀魂咒，还有萧砚说的黑木棺......这些线头正慢慢缠成张网，而她，是那个要把网扯开的人。
当第一缕晨光透过窗棂时，苏蘅听见门外传来脚步声。
她整理好衣襟，对着铜镜理了理发间藤纹——那藤纹昨夜吸收了梅林的怨气，此刻泛着幽绿的光，像团未熄的火。
“苏姑娘。”门外传来沈青萝的声音，“赵师姐说，晨会后要带众灵植师来‘欢迎’姑娘。”
苏蘅对着镜子笑了，那笑意不达眼底。
她伸手碰了碰腰间藤编香包，里面的艾草混着新抽的藤芽，散着清冽的香——这是萧砚编的，带着青竹村的山风。
“让她来吧。”她轻声说，指尖的藤纹突然活了般爬上梳妆台，在铜镜上划出道裂痕，“我倒要看看，这‘欢迎’里，藏着多少刀。”晨光穿透窗纸时，苏蘅正将最后一缕藤纹缠上发梢。 那藤纹经昨夜吸收梅林怨气后，泛着幽绿的光，像条蛰伏的小蛇。
她指尖刚触到腰间萧砚编的藤香包，便听见院外传来环佩叮当——是赵婉如到了。
“苏姑娘好雅兴。”赵婉如的声音甜得发腻，月白裙裾扫过青石板，发间翡翠步摇随着步伐轻颤。
她身后跟着七八个灵植师，有年长的捋须含笑，有年轻的交头接耳，目光却都像针，扎在苏蘅素色衫子上。
苏蘅抬眼，正撞进赵婉如眼底的冷。
对方今日梳了双环髻，耳坠是两朵玉梅，和主苑那片枯梅倒有几分相似。“赵师姐。”她福身还礼，指尖悄悄抚过香包上的藤结——萧砚说过，御苑的灵植师最会看菜下碟，她若露了怯，往后更难立足。
“听闻姑娘在青竹村治好了县主的怪病，又解了枯梅怪症。”赵婉如轻摇团扇，扇面绣着并蒂莲，“御苑这片梅林也病了些日子，不如趁晨会，咱们一同参研参研？”她说着瞥向身后众人，几个年轻弟子立刻附和：“正是，早闻苏姑娘本事，今日可要让我们开开眼。”
苏蘅垂眸轻笑，袖中藤纹已顺着青砖缝钻了出去。
她能感觉到，赵婉如脚下的青苔在发抖——那是被术法压制的恐惧。“正要请教。”她抬头时眼尾微弯，像山野间未被世俗染过的小野花，“只是我初来乍到，还望师姐多指点。”
赵婉如的指甲掐进扇骨，面上却笑得更柔：“那便走吧。”
梅林的晨雾还未散尽，枯黑的枝桠像利爪戳向天空。
苏蘅走在队伍最后，故意被一块凸起的青石板绊了下。“哎呀。”她低呼一声，趁众人回头时，指尖藤纹如游丝钻进梅树根部——腐臭的气息扑面而来，根系上缠着的黑咒文正滋滋冒黑烟。
“苏姑娘可看出什么？”赵婉如站在最前排的枯梅前，指尖轻点树皮，“这梅树从根到叶都焦了，我试过换土、施灵露，半点用都没有。”她说着转头，目光扫过苏蘅发间的绿藤，“莫不是......有邪祟？”
“邪祟？”苏蘅重复她的话，突然蹲下身。她指尖按在梅树旁的泥里，藤纹顺着指缝钻进去，在地下织成网。
不远处的野菊突然在意识里喊：“这里！
这里有咒文！“她顺着野菊的指引，在树根三寸处摸到块凸起——是被泥土掩盖的青铜钉，钉身刻满倒转的梵文。
“或许是水土问题。”她直起身子，袖中藤纹悄悄凝聚成火。那火是淡绿色的，裹着藤芽的清香，顺着她的指尖渗进泥土。青铜钉遇火发出“滋啦”声，黑咒文像被热水烫过的墨，迅速褪成灰白。
最前排的枯梅突然抖了抖——枝桠上裂开道细缝，露出点嫩绿的芽。
“这......”走在最前面的老灵植师瞪圆了眼，“枯了三个月的梅树，怎么......”
“许是回光返照。”赵婉如的声音陡然拔高，她上前两步挡住众人视线，袖中玉扳指在晨雾里泛着冷光，“莫要被表象迷惑。”她说着瞥向苏蘅，眼尾的细纹里浸着阴鸷——那枚青铜钉是她前日刚埋下的，怎么会这么快被发现？
苏蘅望着她绷紧的下颌线，心中有数。
她伸手碰了碰梅枝上的嫩芽，藤纹在掌心流转成花：“回光返照也好，总比彻底枯死强。”她的声音清清淡淡，却像根针，扎破了赵婉如的伪装。
午后的日头毒得很。苏蘅回房时，额角沁着薄汗。
她刚推开房门，便闻见茶盏里飘出的茉莉香——是萧砚差人送来的，茶盏下压着张字条：“慎行，我在墙外。”她指尖抚过字迹，藤纹顺着纸边爬上去，在“慎”字上绕了朵小花。
傍晚时分，李德全的青袍出现在院门口。
他手里端着个漆盒，掀开时是盘蜜饯：“苏姑娘今日在梅林的本事，老奴都看在眼里。”他坐进竹椅，茶盏在桌上碰出脆响，“陛下问起梅林的事，你怎么看？”
苏蘅捏起颗蜜饯，尝出里面混着野菊的苦。“或许是水土问题。”她重复晨间的话，“待我再观察几日。”
李德全的目光在她脸上转了两圈，突然笑了：“姑娘倒是谨慎。”他起身时，袖角带翻了茶盏，褐色的茶水溅在青砖上，很快被藤纹吸得干干净净。“老奴先走了，姑娘歇着。”
门帘落下的瞬间，苏蘅听见院外传来细碎的脚步声。
她站在窗后，见赵婉如的身影闪过游廊，月白裙角沾着泥——像是刚从梅林回来。
藤网顺着窗缝钻出去，触到赵婉如身上时，传来刺鼻的艾草味，混着若有若无的血腥味。
“蚀魂咒需要活物精魄。”花灵的声音在意识里响起，“她昨日用的是野狗，今日......”苏蘅的指尖骤然收紧。
她望着窗外渐暗的天色，听见风里传来梅林的呜咽——那是梅树在喊疼。藤纹在她腕间发烫，像在提醒她什么。
夜至三更，苏蘅被一阵细碎的响动惊醒。她披衣坐起，藤网如潮水般涌出窗外。
梅林方向的动静最清晰：有挖土声，有重物拖拽声，还有......婴儿的啼哭声？她猛地掀开被子，却在触到门闩时顿住。
窗外的月光突然被云遮住，院外传来巡夜侍卫的脚步声。藤网反馈的画面里，赵婉如的身影在梅林里晃动，怀里抱着个裹红布的包裹。
“明日......”苏蘅低声呢喃，藤纹在掌心拧成绳结，“明日定要查个清楚。”
晨雾未散时，梅林方向突然传来一声尖叫。
“快来人！梅树......梅树开花了！”