时值汉初平四年（公元193年）四月末，凉州大地的局势，发生了根本性的逆转。
黄忠军大营。
眼见武威郡人心已定，陇西、金城外围的抵抗势力在舆论瓦解和军事压力下日渐土崩，皇甫嵩与牛辅、李傕、郭汜、段煨、张济等人深知，此间大局已定，剩下的便是黄忠、马腾等人按部就班的军事清扫与张猛主持的地方治理。他们此番奉旨宣抚，使命已然圆满完成。
“老将军，武威已安，陇西、金城指日可下，我等是否该回京向陛下复命了？”段煨恭敬地向皇甫嵩请示。他深知，自己与张济等人此番归来，稳定家族、扭转舆论，已立下大功，如今功成身退，正是回长安巩固圣眷之时。
皇甫嵩抚须颔首，威严的目光扫过众人：“诸位将军此次不避艰险，深入险地，宣示朝廷仁德，稳定凉州大局，功在社稷。如今局面已然明朗，确该回京述职，听候陛下下一步旨意。”
牛辅、李傕、郭汜等人闻言，皆是心中一定，甚至隐隐有些迫不及待。他们从最初的惶恐赴死，到如今立功而返，心境已是天壤之别。尤其是亲眼见到凉州局势在朝廷组合拳下迅速改观，对那位深居长安的少年天子，更多了几分由衷的敬畏。
数日后，皇甫嵩一行人辞别马腾、黄忠、荀攸，带着胜利的喜悦与满满的功绩簿，踏上了返回长安的归途。
......
长安，未央宫。
刘协接到皇甫嵩等人即将返京的奏报，以及凉州最新局势的汇总，不由得长长舒了一口气。他走到悬挂的巨幅地图前，手指轻轻拂过凉州那片广袤的区域，嘴角泛起一丝复杂的笑意。
“奉孝，文和，你们看。”刘协对侍立一旁的郭嘉、贾诩道，“韩文约这一手舆论战，虽然狠毒，将我军整整拖慢了一个多月，耗费了不少钱粮精力，但也未必全是坏事。”
郭嘉慵懒一笑，接口道：“陛下圣明。经此一役，凉州积年的地域隔阂与对朝廷的疑虑，被韩遂强行摆到了台面上，又被朝廷以雷霆手段连同其谣言一并击碎。如今皇甫公威望更隆，张猛得任乡官，段、张、贾等大族明确归心，底层百姓得享榷场实惠……此番梳理之后，凉州民心之凝聚，统治根基之稳固，远胜于单纯军事征服后留下的烂摊子。可谓不破不立，代价虽不小，效果却极佳。”
贾诩亦是微微躬身：“陛下以王道杂霸道，刚柔并济，方有此效。凉州此番经历，犹如大病得愈，虽伤元气，却祛除了沉疴痼疾。日后推行编户、授田、兴商、重开丝路，阻力必将大减。”
刘协点头，目光再次落在地图上那个即将被插上汉旗的武威郡。他想起了那个被自己“空降”过去的太守——张猛。
此时的张猛，正在前往武威赴任的路上。接到朝廷任命诏书时，他几乎不敢相信自己的眼睛。他虽自负有才，亦有效命朝廷、造福桑梓之心，奈何家道中落，本以为此生只能在故纸堆中或地方小吏的职位上蹉跎，万万没想到，天子竟会越过层层选拔，直接任命他为太守！
“人在家中坐，官从天上来……”张猛捧着那卷沉甸甸的诏书，激动得手指微微颤抖，“陛下……陛下竟知我张猛？竟如此信重！”一股“士为知己者死”的热流瞬间涌遍全身。他对着长安方向深深三拜，立下誓言，必竭尽所能，安定武威，推行仁政，以报陛下知遇之恩！
抵达武威后，张猛并未急于展现官威，而是首先召集郡中三老、豪族代表以及闻讯赶来的部分羌胡部落头人。他没有高谈阔论，只是站在其父张奂曾经站立过的土地上，用略带沙哑却充满真诚的声音说道：
“诸位乡贤，各位首领，猛，张奂之子，蒙陛下不弃，委以此任。今日归来，非为显赫，只为秉承先父遗志，效仿先父风范，与诸位一同，让我武威百姓，能安居乐业，让我凉州子弟，能重现汉家儿郎的荣光！”
“陛下有令，只诛首恶韩遂、宋建，余者不问。朝廷已在安定、汉阳开设榷场，以粮盐布帛，公平换取大家的牛羊皮毛。丝路即将重开，武威首当其冲，此乃千秋之利！望诸位明辨是非，勿再受奸人蛊惑，协助官府，安抚地方，清查田亩，登记户籍。猛，在此拜谢！”
他没有引用经义，话语朴实，段氏、张氏等大族率先表态支持，部分原本摇摆的豪强和部落头人也纷纷附和。
在张猛的积极推动和段、张、贾等大族的带头下，武威郡的归附进程快得惊人。郡内原本被韩遂煽动、或被豪强掌控的私兵武装，在朝廷大军的威慑和家族内部的压力下，被纷纷解散。甲胄兵器登记造册，统一上缴。最大的势力段氏，更是主动将族中私兵尽数遣散，只保留少量护院，起到了极好的示范作用。谁都明白，朝廷王师已至，再保有私人武装，无异于自寻死路。
几乎兵不血刃，武威郡便彻底纳入了朝廷的有效统治之下。政令畅通，编户齐民的工作迅速展开，来自长安的文吏与本地投效的士人配合默契，一切都步入了正轨。
而随着武威的易帜和韩遂“保境安民”谎言的彻底破产，金城、陇西的局势也急转直下。韩遂军内部，人心浮动，士气低迷。不断有部下、甚至是昔日的盟友暗中劝谏：
“将军，朝廷势大，皇甫嵩亲临，武威已定，我军孤立无援，民心尽失……不如……不如趁早归降吧？或可……”
“投降？”韩遂脸色铁青，眼中布满血丝，发出一声凄厉的冷笑，“投降？陛下檄文，‘只诛首恶’四个字说得清清楚楚！那祢衡的檄文更是将我与宋建骂得猪狗不如！如今我已是天下皆知的‘元凶巨恶’，还有何退路？早知今日，当初……”他心中涌起无尽的悔恨，若非自己将那“尽诛凉人”的谣言散布得如此之广，逼得朝廷不得不明确“只诛首恶”以安民心，他或许还能有一条生路。如今，这舆论战的毒计，反而彻底堵死了他自己投降的可能！
另一边的宋建更是绝望，他顶着那个自封的“河首平汉王”称号，深知自己比韩遂更无退路，投降必死无疑，只能疯狂叫嚣着与城池共存亡。
就在韩遂、宋建困守孤城，坐以待毙之际，凉州其他方向的军事行动也在高效推进。
北地郡，庞德率领的三千五百精骑如旋风般席卷而至。北地那个较大的羌胡部落首领，初时对朝廷商贸政策颇为心动，但一听闻要解除武装，上交兵甲，顿时犹豫不决，试图凭借地利负隅顽抗。
然而，庞德本就是凉州人，对当地气候地形极为熟悉，再加上精心挑选的本地向导，很快便锁定了该部落的核心营地所在。他根本不与对方多做纠缠，直接率领精锐骑兵发动了数次迅猛的突袭。
部落武装装备简陋，组织涣散，在庞德麾下这些装备精良、训练有素的西凉精锐面前，几乎不堪一击。几次冲锋，便将部落联军杀得七零八落，尸横遍野。在绝对的实力碾压下，该部落最终在损失了数百骑兵后，彻底失去了抵抗意志，首领率众请降，乖乖交出了所有兵甲和大部分战马，换取朝廷承诺的粮食与盐铁。
马腾立刻率领早已准备好的三万部曲，沿着武威郡，继续北上，兵锋直指更北方的草原部落，宣示朝廷威严，推行羁縻政策。
而在东部战线，黄忠亲率主力，开始对陇西郡外围仍在负隅顽抗的零星势力进行扫荡清剿，逐步压缩宋建的生存空间。
接收了武威郡部分归附豪强私兵、兵力增至两万的马超与赵云，如同出鞘的利剑，兵锋南指，直逼金城郡！这支以骑兵为主的精锐，士气如虹，一路所向披靡，不断拔除韩遂设置在金城外围的据点哨卡，兵锋日益逼近那座被困的孤城。