天色将明未明，许都皇宫笼罩在一片压抑的铅灰色之中，刘协换上了一身较为正式的常服。
他刚整理好衣冠，殿外就传来了急促而杂乱的脚步声，以及老内侍试图阻拦的、带着惶恐的声音：“陛下尚在安寝，将军您不能……”
“嘭！”
寝殿的门被粗暴地推开，带起的风吹得殿内仅剩的孤灯一阵摇曳。一名身披铁甲、按剑而立的将领出现在门口，身后是如狼似虎的曹军甲士，冰冷的铁盔下是一双双毫无感情的眼睛。那将领刘协认得，是曹操的亲信部将，典军校尉夏侯恩。
“陛下！”夏侯恩抱拳，声音洪亮却并无多少敬意，更像是例行公事的通报，“司空府追查叛逆，宫中恐有贼人同党流窜，为陛下安危计，末将奉命率军护卫陛下寝殿，任何人不得出入！惊扰之处，望陛下恕罪！”他嘴上说着恕罪，眼神却锐利地扫过殿内每一个角落，包括站在灯影下的刘协本人。
“护卫？”刘协脸上恰到好处地浮现出一丝被惊扰的愠怒，“夏侯将军，外面为何如此喧闹？朕听到有兵马之声？是曹爱卿来了吗？发生了何事？”他向前走了两步，声音带着少年人特有的不安，双手似乎有些无措地交握在一起。
夏侯恩看着小皇帝这副受惊的模样，眼底深处闪过一丝不易察觉的轻蔑，语气稍微“缓和”了些：“陛下勿忧，只是郭祭酒奉司空之命，清查一些不法之徒，以免惊扰圣驾。末将职责所在，只需陛下安心待在殿内即可。”他挥了挥手，几名甲士立刻上前，取代了老内侍的位置，如同门神般守在了殿门内外，彻底隔绝了刘协与外界的直接联系。
软禁。毫无遮掩的软禁。
刘协心中冷笑，面上却显得更加惶惑，甚至带着点依赖：“原…原来如此。有曹爱卿和诸位将军在，朕…朕自然是安心的。”他像是松了口气，又有些怯生生地退回灯影里，不再多言，只是不安地搓着手指。
夏侯恩见状，也不再废话，留下足够的“护卫”力量，自己则带着部分人马，显然是去“护卫”其他重要区域了。殿门被重新关上，隔绝了外界的大部分声音，但那无形的压力，却比之前更加沉重。
刘协坐回榻上，低眉顺眼，仿佛真的被吓住了。但他垂下的眼眸中，却是一片冰寒的清明。夏侯恩的出现和举动，证实了他的判断——郭嘉此次行动，规模极大，目标明确，并且得到了曹操的全力授权。否则，夏侯恩绝不敢如此直接地“护卫”天子寝宫。
他现在被彻底困在了这里，成了聋子和瞎子。影无法在如此严密的监视下潜入，外面的消息进不来，他的命令也出不去。他只能等待，等待这场风暴自己平息，或者……等待风暴将他一起吞噬。
时间在煎熬中缓慢流逝。殿外的天色渐渐亮了一些，但依旧是阴沉的。空气中弥漫着一种无形的紧张，连呼吸都显得困难。
不知过了多久，也许是一个时辰，也许更久，殿外突然传来一阵不同于之前巡逻甲士的、更加沉重而整齐的脚步声，以及一声清晰的唱喏：
“司空到——！”
曹操来了！
刘协的心脏猛地收缩了一下。该来的，终究还是来了。
殿门再次被打开，这一次，走进来的身影并不高大，却带着一种渊渟岳峙的沉重气势。曹操身着一袭玄色常服，并未披甲，腰悬宝剑，面色平静，眼神深邃如古井，看不出丝毫喜怒。他身后跟着的，正是面色苍白、身形瘦削，仿佛一阵风就能吹倒，眼神却亮得惊人的郭嘉。
“陛下。”曹操微微拱手，算是行过了礼，声音平和，却自带威压。“宫中突发变故，惊扰陛下安眠，臣之罪也。”
刘协立刻从榻上站起，脸上堆起了混合着惊喜、依赖和惶恐，快步上前，几乎要抓住曹操的衣袖：“曹爱卿！你来了就好，来了就好！方才真是吓煞朕了！夏侯将军说在追查叛逆，这…这宫中怎会有叛逆？可是李傕、郭汜的余孽？”他充分发挥着一个受惊傀儡皇帝应有的表现。
曹操目光如炬，仔细地审视着刘协脸上的每一丝表情，似乎想从中找出任何伪装的痕迹。刘协则尽力维持着那种纯粹的不安和依赖，甚至让眼神都有些湿润，仿佛真的将曹操视作了唯一的救星。
片刻的沉默后，曹操缓缓开口，声音依旧平稳，却带着一丝不易察觉的冷意：“非是李郭余孽。乃是有人，包藏祸心，意图谋逆，祸乱朝纲。”
“谋…谋逆？”刘协适时地倒吸一口凉气，脸色“唰”地变得苍白，身体晃了晃，似乎有些站不稳，“是…是谁？竟敢如此大逆不道！”
曹操没有直接回答，而是侧身看了一眼郭嘉。
郭嘉会意，上前一步，对着刘协微微一揖，声音不高，却字字清晰，带着一种穿透人心的力量：“陛下，经臣查实，车骑将军董承，勾结长水校尉种辑、昭信将军吴子兰、议郎吴硕等人，密藏血诏，结连党羽，意图对司空不利，行大逆不道之事！”
虽然早有心理准备，但亲耳从郭嘉口中听到“衣带诏”三个字以这种形式被揭开，刘协的心还是猛地一沉。他脸上瞬间血色尽褪，眼中充满了“难以置信”和“巨大恐惧”，连连后退，跌坐回榻上，声音颤抖：“董…董国舅？他…他怎么会…血诏？什么血诏？朕…朕不知啊！”
他必须立刻、坚决地将自己从“衣带诏”事件中摘出去！这是底线！
曹操的目光依旧锁定在刘协脸上，缓缓道：“陛下当真不知？”
“朕不知！朕真的不知！”刘协的声音带上了哭腔，充满了委屈和惊惧，“曹爱卿，朕一向倚重于你，朝政大事皆由你处置，朕…朕怎会做出此等事？定是有人诬陷！或是董承他…他假借朕的名义！”
郭嘉静静地观察着刘协的每一个细微反应，那双仿佛能洞悉一切的眼睛微微眯起。他没有在皇帝的表情上找到明显的破绽，但这并不能完全消除他的疑虑。他轻轻咳嗽了一声，再次开口，语气平淡，却抛出了一颗更具冲击力的炸弹：
“陛下受惊了。董承等人狼子野心，罪证确凿，司空自会处理，必不使陛下忧心。”他话锋一转，看似不经意地提起，“此外，臣在追查此事时，还发现许都城内，潜伏着一股隐秘势力，以商贾为掩护，行踪诡秘，资金往来巨大，似与某些朝中隐秘有所关联。今夜，臣已捣毁其一处巢穴，缴获颇丰。不知陛下……可曾听闻过‘皇商’之名？”
刘协的心跳几乎漏了一拍，但他强行控制住了面部肌肉，脸上只剩下更深的茫然和困惑：“皇…皇商？是…是负责宫中采买的那个吗？朕…朕只知他们进献些丝绸、玉皂，颇合朕意…他们…他们也牵扯其中？”他瞪大了眼睛，仿佛无法理解为什么一个“采买机构”会和“谋逆”扯上关系。
郭嘉深深地看了刘协一眼，那目光似乎要穿透他的血肉，直窥灵魂深处。刘协维持着那副无辜又害怕的样子，甚至因为郭嘉的注视而微微瑟缩了一下。
“原来陛下也不知。”郭嘉淡淡地说了一句，不再追问。但他那平淡的语气，反而比任何咄咄逼人的质问更让人心悸。他转向曹操，微微点头。
曹操面无表情，对刘协道：“陛下既不知情，那便安心在宫中休养。外面之事，臣自会料理干净，还许都一个朗朗乾坤。”他的话语带着不容置疑的决断，也宣告了这场清洗的必然性。
“一切…一切有劳曹爱卿了。”刘协像是被抽干了力气，瘫在榻上，有气无力地说道。
曹操不再多言，转身便走。郭嘉紧随其后，在踏出殿门之前，他脚步微微一顿，回头又看了刘协一眼。那一眼，平静无波，却让刘协感觉像是被一条冰冷的毒蛇舔过了脊背。
殿门再次重重关上。
刘协维持着瘫软的姿势，良久未动。直到确认外面只剩下守卫的甲士，再无声息，他才缓缓地、极其缓慢地坐直了身体。
郭嘉最后那一眼，分明是在告诉他：皇帝陛下，你演得很好。
衣带诏被引爆，“皇商”被点名，董承等人注定在劫难逃。他在许都的经营遭受重创，核心圈子面临灭顶之灾。
这是他穿越以来，遭遇的最严峻、最直接的一次危机！
他抬起手，看着自己微微有些颤抖的指尖，不是因为害怕，而是因为一种极致的愤怒和一种棋差一招的屈辱。郭嘉……好一个郭嘉！不出手则已，一出手便是雷霆万钧，直接打在了他的七寸之上！
然而，在这巨大的压力和无边的黑暗之中，刘协的思维却变得异常清晰和敏锐。
郭嘉为何没有当场揭穿他？是因为确实没有找到直接证据？还是因为……曹操目前还需要他这块“招牌”？或者说，郭嘉自己，也想放长线钓大鱼？
还有，“皇商”只是被点名，郭嘉只说捣毁一处巢穴，并未言及其他。这是否意味着，“深潜”预案起到了一定的作用？他的核心骨干，是否有机会逃脱？
董承伏诛，衣带诏集团被清洗，从另一个角度看，是否也是帮他清除了身边这些能力平庸、成事不足败事有余的“猪队友”？让他未来的行动，可以更加隐秘和高效？
一个个念头在他脑海中飞速闪过，分析着利弊，寻找着那绝境中可能存在的、微弱的一线生机和转机。
他不能就此认输。
他慢慢握紧了拳头，指尖深深掐入掌心，带来一丝刺痛，让他更加清醒。
损失惨重，根基动摇，但……他还没有输掉全部。
只要他还活着，只要“影”和部分核心种子还在，只要吕布、关羽这些暗棋还在，只要他超越时代的知识和思维还在，他就还有翻盘的希望！
他抬起头，望向窗外。天色依旧阴沉，但黎明终究是到来了，尽管是被血色染红的黎明。
“郭奉孝……”他无声地念着这个名字，嘴角勾起了一丝冰冷到极致的弧度。