刘协入驻临湘已近一月。凭借两万五千余精锐生力军和桐柏山带来的技术班底，他以惊人的效率稳定着新得的疆土。荀彧在北方统筹后勤，诸葛亮则在荆南大展拳脚，与徐庶、戏志才一道，将刘协那些超越时代的理念，结合荆南实际情况，化为一道道切实可行的政令。
《均田令（荆南试行版）》颁布，明确土地所有权，限制豪强兼并，招揽流民垦荒，极大地激发了底层百姓的生产热情。《劝工格物令》则通过减免赋税、提供贷款等方式，鼓励工匠改进技艺，兴办作坊。长沙城外的工坊区，规模迅速扩大，水力锻锤的轰鸣声日夜不息，标准化弩机零件、改良的曲辕犁、乃至尝试小规模生产的“精钢”刀剑，源源不断地产出。刘协甚至亲自指导工匠，利用荆南丰富的竹木资源，尝试改进造纸术，力求造出更廉价、更易推广的纸张，为日后大规模推行科举、打破知识垄断做准备。
然而，荆南并非铁板一块。最南端的桂阳郡，如同一根顽固的肉中刺。太守赵范，在曹操、孙权、刘协三方之间首鼠两端，态度暧昧。他既不敢公然反抗手握“雷火”、连败曹军的刘协，又贪图孙权私下许诺的利益，更对北方曹操心存畏惧，一直以“郡内不靖，山越横行”为借口，拖延表态，拒不奉诏。
“陛下，赵范此人，庸碌而贪婪，不见棺材不落泪。”议事厅内，诸葛亮指着沙盘上的桂阳郡，“其倚仗者，无非是桂阳地形复杂，城防尚算坚固，以及……可能与江东有所勾连。若不尽快解决，恐成祸患，亦让天下人小觑陛下威严。”
马超早已按捺不住，出列抱拳，声若洪钟：“陛下！何须多言！给末将五千兵马，十日之内，必取赵范首级，献于陛下阶前！”他新附不久，急于立功证明自己。
赵云则更为沉稳：“陛下，桂阳确需解决。然强攻虽可，难免伤亡，且易给江东口实。是否可再遣使施压，或寻其内部破绽？”
刘协沉吟片刻，摇了摇头。他更倾向于综合运用各种手段，追求效率最大化。“赵范心存侥幸，不见我军兵锋，不会真正屈服。遣使施压，徒耗时日。内部策反，亦非短期可成。”他目光渐冷，“非常之时，当用非常之手段。朕，要亲征桂阳。”
“陛下！”徐庶连忙劝阻，“桂阳癣疥之疾，何劳陛下亲征？遣一上将即可！”
“不然。”刘协摆手，“朕亲征，非只为桂阳一郡。朕要借此机会，向荆南所有心怀观望者，向江东孙权，乃至向天下人展示朕的决心与力量！要让他们知道，顺朕者昌，逆朕者亡！朕不仅要拿下桂阳，还要以雷霆之势拿下，震慑宵小！”
他看向诸葛亮：“孔明，你留守临湘，总揽政务，继续与江东周旋，稳住他们。元直、志才随军参赞。子龙、孟起，点齐一万五千精锐，随朕出征！”
“臣等领旨！”
刘协亲征桂阳的消息，如同插上了翅膀，迅速传开。荆南各郡原本还有些小心思的豪强官吏，顿时收敛了许多。天子亲征，这分量非同小可。
出征前，刘协还做了一件事。他亲笔写下两封诏书，一份给驻扎在江夏、名义上仍是荆州牧刘表部属的刘备，一份给那位体弱多病、但身份特殊的刘表长子刘琦。
给刘备的诏书，言辞恳切而犀利：
“皇叔玄德公鉴：曹贼篡汉，神器蒙尘。公乃帝室之胄，信义着于四海，总揽英雄，思贤如渴，天下共知。今朕承嗣大统，立于荆南，志在讨逆，光复汉室。公与朕，同根同源，共扶汉室，义不容辞。岂可屈身于刘景升之子，郁郁久居人下？望公深明大义，速率部众，南下归附，与朕同心戮力，共襄盛举！他日功成，必不负皇叔忠义之心！刘协，手书。”
给刘琦的诏书则更为直接，利用其与后母蔡氏、弟弟刘琮的矛盾：
“琦公子台鉴：朕闻公子仁孝，然身处嫌疑之地，蔡氏专权，琮弟年幼，恐非公子之福。荆北已降曹贼兵锋，一旦有变，公子何以自处？朕乃汉室正统，驻跸荆南，广纳贤才。公子若能明辨顺逆，率江夏之众来归，朕必以宗室之礼相待，保公子一世富贵安康，亦可全公子忠孝之名！何去何从，望公子慎思。”
两封诏书，如同两颗石子，投入了江夏看似平静的湖面。
大军开拔，刘协御驾亲征。他没有选择缓慢推进，而是以赵云轻骑为前锋，马超铁骑为侧翼，自己亲率中军主力，携带部分轻型“雷火”器械，直扑桂阳郡治所郴县。
赵范闻听天子亲征，大惊失色，一边仓促组织防御，一边再次派出使者，向江东孙权求救。然而，孙权的回信尚未到来，赵云的先锋骑兵已经如同旋风般扫清了郴县外围的所有据点。马超的铁骑更是彪悍，一次冲锋便击溃了赵范派出的野战部队，阵斩其大将陈应、鲍隆。
当刘协的中军抵达郴县城下时，看到的是一座城门紧闭、守军士气低落的孤城。刘协没有立刻下令攻城，而是命人在城外展示“雷火”之威。几声剧烈的爆炸，将城外一片废弃的营垒炸得粉碎，声震四野，城头守军面如土色。
戏志才趁机派细作在城内散布谣言，称天子有“雷神”相助，顽抗者必遭天谴，又暗中联系了城内对赵范不满的士族。
赵范本就心志不坚，见城外军容鼎盛，“雷火”骇人，内部分崩离析，江东援军杳无音信，顿时陷入绝望。在部下的“劝说”下，他最终选择了开城投降。
刘协兵不血刃，进入郴县。他并未苛责赵范，反而以其“迷途知返”为由，保留了其部分虚职，将其调离了桂阳。
桂阳易主的消息，伴随着刘协亲征的雷霆之势，迅速传遍四方。荆南四郡，至此彻底连成一片，成为刘协稳固的基本盘。江东孙权闻讯，沉默了许久，最终只是加强了对荆南方向的戒备，并未采取过激行动，显然也被刘协展现出的决断力和军事实力所慑。
而就在刘协平定桂阳，班师回临湘的途中，江夏方面，终于传来了消息。
刘备，在经过长达数日的痛苦挣扎与内部商议后，最终做出了决定。他并未立刻答应“归附”，而是以“拜谒天子，共商国是”为名，带着麾下仅有的数千兵马，以及那位同样收到诏书、在诸葛亮暗中联络下决定投靠刘协的刘琦，一同南下，来到了临湘。
这一日，临湘城外，旌旗招展，文武列班。刘协身着冕服，亲自出城相迎。这是自脱离许都以来，他第一次以天子之尊，正式接见一方诸侯。
刘备依旧是那副仁德宽厚的模样，但眉宇间多了几分风霜与憔悴。他领着张飞、刘琦等人，步行至刘协驾前，整理衣冠，撩袍跪倒，声音带着一丝复杂与哽咽：
“臣，左将军、宜城亭侯刘备，拜见陛下！陛下万岁，万岁，万万岁！”
“罪臣刘琦，拜见陛下！”体弱的刘琦也连忙跪下。
刘协快步上前，亲手扶起刘备和刘琦，目光真诚地看着刘备：“皇叔快快请起！皇叔乃朕之长辈，大汉之栋梁，能深明大义，前来助朕，朕心甚慰！何须行此大礼！”他又扶起刘琦，“琦弟亦不必多礼，日后便是一家人。”
他言语亲切，给足了刘备面子，既肯定了其宗亲身份，又明确了君臣名分。
刘备起身，看着眼前这位年轻却气度沉凝、目光睿智的天子，心中百感交集。有脱离寄人篱下困境的轻松，有屈居人下的些许不甘，但更多的，是一种看到汉室复兴真正希望的激动。他沉声道：“曹操篡逆，人神共愤！备虽不才，亦知忠义二字！以往漂泊，实为势所迫。今得陛下召唤，如拨云见日！愿效犬马之劳，助陛下讨逆兴汉，虽肝脑涂地，亦在所不辞！”
张飞在一旁，虽然对跪拜有些不自在，但见大哥如此，也瓮声瓮气地吼道：“俺也一样！愿听陛下号令，打曹贼！”
刘协哈哈大笑，握住刘备的手：“得皇叔与翼德相助，朕如虎添翼！日后扫平国贼，重振朝纲，还需皇叔鼎力扶持！”他随即下诏，当众册封刘备为“骠骑将军”，宜城侯，参与军国大事。刘琦则被封为“镇南将军”，虚衔荣养。张飞等人亦各有封赏。
这一番君臣相得的场面，通过有意无意的传播，迅速成为了荆南乃至更大范围内的美谈。刘备的归附，不仅在军事上增强了刘协的实力，更在政治上具有标志性意义！这意味着，刘协这个荆南朝廷，得到了汉室宗亲中极具人望的刘备的承认，其正统性和号召力大大增强。
随着刘备归附，刘协彻底掌控荆南四郡以及江夏，天下的格局，在这一年的冬末，清晰地划出了六方主要的割据势力：
北方，曹操，挟持伪魏朝廷，占据中原、河北、司隶、豫州、兖州、青州大部及部分徐州地盘，带甲数十万，实力最为雄厚，但内部整合仍需时间，且面临刘协“讨逆”的巨大政治压力。
东方，孙权，继承父兄基业，稳坐江东，觊觎荆州，扼守长江天险，兵精粮足，水军强大，在外交上灵活狡黠，是各方争取或防范的重要力量。
东南，吕布，受曹操册封为“淮南王”，占据淮南及部分徐州地盘，勇武冠绝，但反复无常，内部不稳，如同一条蠢蠢欲动的鬣狗，既是曹操用来牵制刘协的棋子，也可能反噬其身。
西南，刘璋，坐拥天府之国益州，兵多粮足，但暗弱无能，内部派系林立，闭关自守，缺乏进取之心。
西北，张鲁，以五斗米道教化民众，割据汉中，政教合一，地势险要，在曹操与刘璋的夹缝中求存。
南方，刘协，立足荆南四郡，手握“讨逆复汉”的政治大旗，拥有诸葛亮、荀彧等顶级谋臣，关羽、张飞、赵云、马超等绝世猛将，更掌握着“雷火”等超越时代的科技雏形，虽地盘最小，人口兵力远不及曹操，但势头最猛，潜力最大，已成为天下反曹势力事实上的核心。
六方势力，互相牵制，互相觊觎。