第二百六十八章：暗流与准备
返回齿轮堡的休整期，在表面平静下暗流涌动。
URc商会的小动作并未停止，反而因为马库斯小队在尘啸谷深处的惨重损失而变得更加隐蔽和急切。堡垒内关于“铁爪”战队拥有特殊驯兽技术和稀有矿晶的流言开始在某些圈子里悄然传播。这些流言指向性明确，显然是有人刻意推动。
林狩对此心知肚明。他将驻地的警戒等级维持在二级，所有核心队员外出必须两人以上同行，并加强了与泰坦重工“熔心要塞”办事处的定期汇报。这既是寻求庇护，也是一种姿态——明确告诉暗中窥伺者，“铁爪”并非无根浮萍。
压力之下，提升实力是唯一的出路。
驻地扩建工程继续，毗邻原址的一片废弃仓库被正式划入战队范围，开始动工改建为新的营房和更专业的战兽训练区块。老乔带着招募来的工匠和战队里手脚麻利的队员日夜赶工，叮叮当当的敲打声成了驻地新的背景音。
人员的扩充也提上日程。林狩没有盲目扩张，而是通过泰坦内部渠道和雷山等老队员的人脉，谨慎地物色人选。目标锁定在拥有化生境实力、背景相对干净、且具备特定专长如侦察、爆破、医疗的觉醒者。筛选过程严格，宁缺毋滥。最终，两名新人通过初步考核，进入了试用期。
一位是名叫“毒刺”的前堡垒军侦察兵，化生境中期，擅长布置陷阱和野外生存，沉默寡言但眼神锐利。另一位是外号“药罐”的年轻女性医护兵，化生境初期，精通战场急救和药剂学，性格略显跳脱但技术过硬。他们的加入，弥补了战队在一些专业领域的短板。
与此同时，对现有队员和战兽的培养投入了更多资源。
利用此次任务兑换和交易来的大量贡献点，林狩不仅为队员们更新了部分护甲和武器，还通过泰坦内部渠道，申请到了几次进入“熔心要塞”高级训练场的机会。那里有模拟尘啸谷、锈蚀荒原等多种极端环境的舱室，以及更强大的陪练机械体，能有效锤炼队员们的实战能力和环境适应性。
巴顿、铁牛等人在高强度的模拟对抗中稳固着刚刚提升的境界，罗克、老猫的潜行与狙击配合越发刁钻，杰克对蓝铱矿晶涂料的应用研究也有了新进展，成功将其稳定附着在数把制式脉冲步枪的能量加速轨道上，虽然提升幅度依旧微小，但在持续射击时的稳定性测试中表现优异。
战兽方面，铁牙族群是重中之重。新的训练设备投入使用，针对性地提升它们的负重、爆发力和协同作战能力。林狩通过【生命联结】，结合驯兽师协会提供的资料和自行摸索的经验，开始对核心猎犬进行更精细的潜能激发和引导。
铁牙在大量资源和针对性训练下，终于踏出了关键一步，气息彻底稳固在化生境巅峰，体型似乎又魁梧了一圈，暗金护甲下的肌肉贲张，充满了力量感。断爪的凶戾被逐渐引导向战斗中的精准爆发，不再轻易失控。钢鬣狗群学会了更复杂的交叉掩护战术，追影带领的猎影灵犬则在速度与隐匿上更进一步。
林狩自己的修炼也未曾松懈。超态境初期的境界早已巩固，他开始尝试凝练那丝在战斗中偶尔触及的、更具侵略性的“势”。这并非《千钧壁垒诀》原本的厚重如山，而是融合了《破军劲》锐利的一种雏形，带着一种“渊狩”般的压迫感，一旦彻底成型，对他的战力将有显着提升。同时，他也开始有意识地收集关于突破超态境中期所需的资源和信息，这需要机缘，更需要庞大的积累。
然而，林狩的目光并未局限于驻地之内。URc商会的威胁如同悬顶之剑，被动防御绝非长久之计。他需要更多的信息，需要了解对手的真正目的和弱点。
几天后，一个机会悄然出现。
……
齿轮堡，下城区，一家名为“铁砧与火花”的简陋酒馆。
这里是许多自由猎人和小型战队成员交换信息、承接私活的地方，鱼龙混杂，消息灵通。
林狩穿着一件普通的兜帽外套，坐在角落的阴影里，面前放着一杯几乎没动过的劣质麦酒。他改变了些许行走坐卧的习惯，收敛了大部分气息，看起来就像一个沉默寡言的独行猎人。
他在等一个人。
不久，一个身材瘦小、眼神灵活、穿着多处补丁作战服的年轻人溜了进来，左右张望了一下，迅速坐到林狩对面。
“林……先生？”年轻人压低声音，有些不确定地问道。他是杰克发展的外围线人之一，外号“地鼠”，专门兜售一些边缘消息。
林狩微微颔首。
地鼠松了口气，搓了搓手，低声道：“您打听的消息，有点眉目了。URc那边，最近确实不太平。他们那个叫马库斯的队长，听说在尘啸谷里面惹了麻烦，中了很古怪的毒，商会从外面请了高手都没完全解开，现在半死不活地躺在他们的秘密医疗点里。”
林狩不动声色：“具体什么毒？哪来的？”
“这个……不清楚。”地鼠摇摇头，“只知道跟神经有关，非常霸道。来源更没人知道，但他们内部好像怀疑跟一伙神秘人有关，不是堡垒的，也不是已知的大势力。”
神秘人……林狩想起了苏婉的提醒。
“还有，”地鼠凑近了些，声音更低，“他们最近在黑市和几个地下渠道，除了大量收购特效药，还在秘密打听两种东西的下落。”
“说。”
“一种是‘冰髓晶’，这东西只有极地冰川深处的‘旧日梦池’边缘才可能找到，极其稀少，是压制火毒的极品。另一种是……‘活体共生装甲的核心培育技术’，哪怕是残缺的资料，他们似乎也愿意花大价钱。”
林狩眼中精光一闪。冰髓晶是为马库斯解毒？而活体共生装甲技术……URc商会想插手这个领域？这可是各大势力最顶尖的核心技术之一！他们到底想干什么？
“消息可靠？”
“八成！我有个远房表哥在URc的一个仓库做守卫，听他喝酒时吹牛说的，为了套这消息，我可花了不少……”地鼠嘿嘿笑着，拇指和食指搓了搓。
林狩抛过去一小袋源晶碎片：“继续留意，特别是关于那伙神秘人和URc寻找技术来源的消息。”
“明白！谢谢林先生！”地鼠抓起源晶，迅速消失在酒馆的喧嚣中。
林狩慢慢喝完杯中残酒，起身离开。信息虽然零碎，但拼凑起来，指向了一些有趣的可能性。URc商会在尘啸谷深处吃了大亏，损失重要战力，并且可能被一伙未知势力盯上。他们现在急于救治马库斯，并且对活体装甲技术表现出超乎寻常的兴趣。
敌人的麻烦，就是自己的机会。或许，可以在这方面做些文章……
他走出酒馆，融入下城区昏暗的街道。远处，齿轮堡高耸的城墙在夕阳下投下巨大的阴影，如同蛰伏的巨兽。堡垒之内，各方势力盘根错节，暗流汹涌。而他的“铁爪”，必须在这漩涡中，更快地磨砺自己的獠牙。
回到驻地时，夜色已深。训练场内依旧灯火通明，巴顿和铁牛正在对练，呼喝声与武器碰撞声不绝于耳。战兽培育基地方向，传来铁牙低沉的咆哮和幼犬嬉闹的呜咽。
林狩走过扩建的工地，看着初具雏形的新营房，又望向城堡深处那片代表着权力与资源的巍峨建筑群。
他知道，暂时的平静只是表象。URc的威胁，尘啸谷的秘密，还有那若隐若现的神秘第三方……风暴正在汇聚。
而他，必须在这场风暴来临前，让“铁爪”拥有足以撕碎一切阻碍的力量。他看了一眼手中关于“冰髓晶”和“活体共生装甲”的只言片语，一个模糊的计划开始在心中酝酿。
下一次，或许不该只是被动等待任务了。