宣府之捷带来的政治红利，让文贵在江南的整顿工作终于打破了坚冰，得以更深入地推进。
阳春三月，草长莺飞，正是江南最旖旎的时节。
文贵的座船沿着运河缓缓南行，前往此次整顿的重点——苏州府。
船舱内，文贵依旧埋首于卷宗之中，神色冷峻，与窗外暖融融的春意格格不入。然而，当船只驶入苏州地界，那扑面而来的繁华与灵动，即便是他这样心硬如铁的边镇老臣，也不由得微微动容。
运河两岸，市廛鳞次栉比，青瓦白墙，错落有致。酒旗茶幌在微风中招展，各式店铺门前人流如织。
绸缎庄里流光溢彩，瓷器店中莹白如玉，书坊画舫飘散着墨香。小桥流水人家，乌篷船欸乃而过，船娘吴侬软语的歌声随风飘来，糯得仿佛能融化人的心肠。
远处，黛色的山峦起伏，山脚下是大片大片金灿灿的油菜花田，与碧绿的河水、粉墙黛瓦交织成一幅浓墨重彩的江南春光图。
“东南形胜，三吴都会，钱塘自古繁华…”文贵脑海中莫名浮现起宋时词人的句子，心中却是另一番计较。这无边风月，这泼天富贵，其下又隐藏着多少盘根错节的利益与积重难返的弊政？漕运、盐引、丝帛、茶马…东南财赋，半出于此，牵一发而动全身。
船至苏州阊门码头，早已得到消息的苏州府通判及漕运系统大小官员在码头上躬身迎候，态度比之前更为恭敬，甚至带着一丝不易察觉的畏惧。
宣府捷报和皇帝那道将漕运整顿与边关安危挂钩的诏书，像一道紧箍咒，让他们不敢再明目张胆地阳奉阴违。
文贵并未在官场应酬上多费时间，稍事安顿后，便带着几名精干幕僚，开始了实地查访。
他没有去那些被粉饰一新的官仓，而是径直来到了胥门外的漕粮集中收兑码头。
这里与城中诗情画意的景象截然不同，是一片喧嚣而真实的世俗画卷。
数百艘大小漕船挤满河汊，桅杆如林。赤着膀子的漕工喊着雄浑的号子，将一袋袋粮食从船上扛到岸边的巨大斛斗旁。
粮长、胥吏、船头、帮闲各色人等穿梭其间，算盘声、吆喝声、争辩声、乃至咒骂声混杂在一起，空气里弥漫着粮食的尘霾、汗水和河水特有的腥气。
文贵冷眼旁观，只见一名户房书吏手持毛笔和账册，站在斛斗旁，面无表情地看着漕工将粮食倒入斛中。
那斛斗堆尖之后，书吏随意地用脚在斛边一踢（“踢斛”），震落部分粮食，旁边的帮闲立刻上前，将震落的粮食扫入另一个口袋（“淋尖”），动作娴熟，显然已是惯例。而那等待验收的粮户，脸上虽有不忿，却敢怒不敢言。
“去岁苏松常镇四府，‘踢斛淋尖’一项，额外多收几何？”文贵低声问身边的幕僚，这幕僚手中拿着一本用“天竺数字”清晰记录的小册子。
幕僚迅速翻看，低声回道：“据初步核查及各州县上报数据比对，去岁四府此项‘潜规则’，约计多收粮食八万石有奇，皆未入官账，多为胥吏、粮长及漕帮层层分润。”
八万石！文贵眼中寒光一闪。这还仅仅是“踢斛淋尖”这一项！他深吸一口气，压下胸中怒火，没有立刻发作。
他知道，积弊非一日之寒，需循序渐进。
离开码头，文贵又走访了几处丝织作坊和市集。
在那些机杼声不绝于耳的工坊里，他看到了江南巧夺天工的技艺，也听到了织工对“织造太监”额外摊派、压价收购的抱怨。
在熙熙攘攘的市集中，他感受到了商品流通的活力，也听闻了商贾对沿途钞关吏胥勒索“常例钱”的无奈。
夜晚，文贵下榻于苏州驿馆。窗外是七里山塘的璀璨灯火，画舫凌波，丝竹管弦之声隐隐传来，仿佛整个苏州都沉浸在一片温柔富贵之中。
但他案头灯下，摊开的却是王良最新送来的、用“天竺数字”和清晰图表呈现的江南赋税、漕运、工商业等数据报告。
冰冷的数字与窗外活色生香的繁华形成了尖锐的对比。
他提笔给皇帝写密奏，在汇报了实地见闻和初步掌握的情况后，写道：“…江南之地，物华天宝，人杰地灵，确系国家财赋根本。然，金玉其外，败絮其中者，亦不为少。胥吏之贪酷，豪强之兼并，官商之勾结，已成痼疾。非雷霆手段，不足以震慑宵小；非润物无声，不足以安抚良善。臣以为，当下之要，在于‘立信’与‘建制’…”
他提出了下一步方略：选择几个民愤最大、证据最确凿的典型案例，如苏州府那名户房书吏，依法严办，以“立信”，彰显朝廷整顿决心。同时，趁势将经过核算的、相对合理的“耗羡”上限、“折色”定价等新规，以布告形式明发各州县，并建立由总督衙门直管的、接受民众举报的通道，开始尝试“建制”，将管理纳入相对规范的轨道。
他知道，这依然会触动无数人的利益，必然会遇到新的抵抗。但有了宣府之捷的势能，有了皇帝坚定不移的支持，有了西苑提供的越来越精准的数据支持，他有了更强的底气。
就在文贵于江南艰难推进的同时，西苑豹房内，王良和周遇吉也并未闲着。王良团队开始尝试将“天竺数字”和统计方法，应用于对江南送上来的工商、市舶数据的分析，试图为未来可能的工商税制优化做准备。而周遇吉则在朱厚照的指点下，开始进行更复杂的“兵棋推演”，模拟不同规模的边境冲突下，军队调动、粮草补给的需求，其推演报告中也开始大量出现简洁的天竺数字，计算效率和精度远超以往。
朱厚照穿梭于前朝（指朝堂）的波诡云谲与西苑的务实探索之间，如同一个最高明的舵手，小心翼翼地驾驭着大明帝国这艘巨轮，在守旧与革新的激流中，寻找着前进的航道。
江南的春风，不仅带来了暖意，也送来了变革的气息。
他知道，真正的考验，还在后面。