崇祯七年九月中旬，一颗用石灰仔细腌过的头颅被快马送入京师——正是自称“曹操”的流寇首领罗汝才。
此人千不该万不该，逃出陕西之后偏偏选择进入山西。他或许以为能在此地重整旗鼓，却不知如今的山西早被孙承宗经营得铁桶一般。他手下那千余兵马，与其说是是进入，不如说是从陕西千里迢迢赶去给孙总督送上了一份军功。
这罗汝才倒也算有些能耐。虽一入山西便遭重创，部队星散，他却硬是凭着重新聚拢的几十号亡命之徒，在崇山峻岭间又硬撑了一年多，干些杀人越货的勾当。
他目标不大，却影响极坏。山西境内的富商豪族岂容这等宵小在自己地头上放肆？这些平日吃人不吐骨头的地方势力，此番竟亲自带着豢养的家丁护院，漫山遍野追剿罗汝才。这群熟悉地形、手段更狠的“地头蛇”，追索起来比官兵还要卖力。
终于，在一场精心设计的围堵中，罗汝才被逼入绝境，头颅被豪强们毫不客气地斩下，成了他们向朝廷表功的凭证。
至于另一魁首张献忠？自河南突围后，他便如人间蒸发，音讯全无。有传言说他遁入湖广，也有说其潜回陕西，但踪迹缥缈，真伪难辨。无论如何，经此一役，他纵能苟全性命，也再难复昔日气候。
一场自崇祯元年开始，席卷数省、撼动天下的农民起义，在持续七载之后，终于逐渐平息。
朱由检并未命人将其悬竿示众。他只是静静下旨，令以庶人之礼将其安葬。在他心中，这颗头颅所承载的，远不止是一个叛贼的终局，更是他这个皇帝未能尽责的证明。
“若非陕西饥荒迟迟未解，若河南民生早得抚恤……他罗汝才，或许本可为一安分良民。”
天下虽暂得平定，但根本症结并未消除。勋贵豪强依旧广占田亩，藩王宗室仍然坐拥万顷，而那些在地里刨食的百姓，日子依旧悬在“勉强活着”与“快要饿死”之间。
至于另一位被生擒的贼首高迎祥，朱由检也未取其性命。他命人在京郊僻静处建了一处不起眼的院落，将其安置其中。有墙围拢，有军士看守，衣食用度皆由内帑拨发——高迎祥此生不得复出，直至老死。
这看似宽仁，实则是另一种囚禁。朱由检以一座安静的牢笼，判了他无期之刑。他不愿再杀人立威，却也无法纵虎归山。
天下看似重回宁静，而朱由检深知：一日土地之弊不除，一日吏治不清，这寂静之下，便仍涌动着未知的危机。
随着罗汝才的首级一同送达京师的，还有一箱箱沉甸甸、封着北欧火漆的白银，总计一百万两。这是丹麦-挪威联合王国向大明皇帝支付的第一笔无息贷款。
朱由检站在内库前，默然注视着宦官们抬着箱子鱼贯而入。白银撞击的闷响在空旷的库房中回荡，他却忽然蹙起眉头，心底泛起一丝说不清道不明的异样——
“这合约签定至今尚不足两月，即便以最快船速，往返欧陆与大明也绝无可能如此迅捷……莫非他们早料定朕必会答应，连银子都提前备好了？”
这一刻，他仿佛觉得自己的一切决策，早被万里之外的异邦人算得分明。
实则，倒是他多虑了。这一批白银，本就是随丹麦使团一同启程的“见面礼”。对方确有意在条约签署后即刻献上，以显诚意。不料人算不如天算——
自“开海”令下，沿海码头空前繁忙，劳力顿时紧缺；而新整肃的驿站与纷纷转行承运的镖局虽生意火爆，却一时也难以调配出足够可靠、且能长途押运如此巨款的人手。几经周折，待找到合适人选并确保沿途无虞，时间早已蹉跎而过。
原本应在崇祯七年八月底送抵的银两，就这么被硬生生拖到了一个月，阴差阳错，竟与罗汝才的头颅同日抵京。
当然了，我们的崇祯皇帝那点犹豫并未持续太久。他随即大手一挥，径直拨出五十万两白银交付工部，严令加紧招募工匠，务必全力配合丹麦工匠，将天津港从纸面蓝图变为实实在在的枢纽大港。
待内库沉重的门扉再次合拢，朱由检的目光落回那剩余的五十万两白银上，心中飞快盘算起来：“皇庄划出去二万顷地给了福王叔，折银约莫十五万两……待到四月，预期还能有八十万两金花银解送入库。如此，朕的手头便能动用一百四十五万两之数。”
这一笔账算下来，他不由微微颔首，露出一丝难得的、带着倦意的满意。“至少……比前几年捉襟见肘、年关时库中只剩一两万残银的光景，要宽裕多了。”
他甚至开始憧憬，倘若今年再无大的天灾人祸，或许岁末之时，真能攒下将近一百万两的结余。
想到此处，连他自己都未察觉——他早已下意识地将那每年额定一百万两、实则年年拖欠的金花银，默认为实打实的八十万两了。曾经的应有之义，在长年的亏空与失望中，竟已变成一种需要庆幸的“不错”的成绩。
我们的崇祯皇帝，竟已可怜至此。他将那一点微薄的预期当作恩赐，在漫长的窘迫中，渐渐学会了知足。
手头既然又有了些活钱，朱由检那沉寂许久的心思便再度活络起来。此番，他决意要下一盘大棋，目标直指——天府四川。
他凝视着舆图上那片被群山环抱的沃土。蜀王朱至澍坐拥财富却疏于治政；悍匪姚天动、黄龙及其所率的“摇黄十三家”肆虐地方；更有那被四川百姓深恶痛绝、如同附骨之蛆的“土暴子”横行乡里，搅得民生凋敝，天府蒙尘。
为何是四川？朱由检的指尖重重地点在地图上——此地毗邻陕西，接壤河南。而如今，历经他数年呕心沥血的整顿，陕西与河南已初现复苏气象，如同两块渐渐拼合的基石。下一步，唯有拿下四川，才能将这三地连成一片稳固的战略腹地，互为犄角，共御外侮。
难道还能选南直隶不成？他自嘲地笑了笑。那边盘根错节的势力，勋贵官僚自成一体，阳奉阴违早已是常态，朝廷旨意到了那边，只怕还不如蜀道上一声吆喝来得响亮。
“四川……是时候该廓清寰宇，还百姓一个太平了。”
崇祯七年九月末，期待已久的金花银终于解送入库。朱由检掂量着手中略低于预期却仍堪一用的银两，不再迟疑，即刻展开布局。
他首先修书一封，八百里加急直送河南的孙传庭：“若豫境已靖，着即率精锐返京休整。朕，另有重任相托。” 言语简洁。
与此同时，数道圣旨接连发出：
擢升河南总理大臣范景文为户部左侍郎，填补致仕还乡的前任空缺——以其抚豫之功，掌天下财赋，正当其用。
委任李岩为河南巡抚，以其才略继续安定地方、恢复民生。
任命李红（红娘子）为河南总兵兼河南卫指挥使，总揽全豫军务及屯田事宜。这道旨意堪称石破天惊，以女子之身膺此方面重任，实为本朝罕见，足见朱由检用人之不拘一格与对四川局势的高度重视。
至于左良玉？朱由检搁下朱笔，冷哼一声。河南人口锐减，这个“鳖孙”可谓“功不可没”。念及河南甫定，民生凋敝，他终究不忍再兴大狱，令这片刚喘息的土地再遭动荡。暂且留其项上人头，以观后效。
这原本只是一次再正常不过的人事调动与军务轮换。然而，世间之事，往往就怕这个“但是”。
我们的崇祯皇帝麾下的爱将、石柱宣慰使、四川卫指挥使马祥麟，在接到朝廷文书后，却是整日愁眉不展，几乎天天哭丧着脸。缘故无他，只因这一纸调令，意味着他即将与那位心心念念的沈姑娘天各一方。
虽然圣旨中并未直接提及他马祥麟的去向，但规矩摆在那里：他此番是受孙传庭节制，临时率军入豫支援。如今孙督师既已奉召班师回京，他这支“客军”自然也该各归各位。他需先将麾下那一万陕西客军妥帖遣返，随后，自己恐怕便要带着两千白杆精锐，返回四川任所。
马祥麟思前想后，竟真的一横心，提笔开始给他的皇帝陛下写一封“陈情表”。什么石柱宣慰使的体面，什么四川卫指挥使的权位，他此刻统统不想要了。他只愿长留河南，即便官职一撸到底也在所不惜。
他在信中言辞恳切，甚至堪称“卑微”地恳求朱由检：愿卸去所有现职，调任至新任河南总兵兼河南卫指挥使李红麾下效力。至于缘由？他自然不敢明言是为了那位在李红军中担任千户的沈云英姑娘，只含糊其辞地表示“慕李总兵威名，愿追随左右，为国戍边”。
信的末尾，这位昔日威风凛凛的将军，几乎是带着几分可怜巴巴的意味写道：但求陛下恩准，予臣一千户之职，足矣！
写罢，他重重搁笔，仿佛用尽了全身力气。这封胆大包天、近乎儿戏的请调信，便被这样送向了京师，飞往那位正盘算着如何经略四川的皇帝案头。
朱由检正惬意地啜着新沏的铁观音——手头稍宽，他总算也容许自己奢侈了这么一回。可这口清茶还未及咽下，他便读到了马祥麟那封字字惊心的“请辞信”。
“噗——”一口茶汤毫无形象地喷溅在御案奏章之上。朱由检也顾不得擦拭，眼睛死死盯着那几行字：
“臣请辞石柱宣慰使……”
他差点以为自己眼花了！这石柱宣慰使是他马祥麟说不要就能不要的？他问过他家那位威震西南、一门忠烈的老妈秦良玉没有？！
他强压震惊继续往下读，结果越看越离谱——四川卫指挥使的职位，这家伙也不要了？只求调去李红麾下……当个千户？！
“嗯？？？”
朱由检放下茶盏，眉头拧成了结。李红可是成了亲的人！他马祥麟这般不管不顾地非要凑到人家麾下，究竟意欲何为？这要是传出去，像什么话！
再者……朱由检几乎能想象到秦良玉得知此事后暴怒的模样——那位老太太要是知道儿子如此“自毁前程”，怕是真的会亲自提兵出川，一路杀到京城来“管教”儿子！
那秦良玉是何等刚烈人物，岂是能轻易招惹的？而李红又岂是省油的灯？这两位，一个是威震西南的忠贞侯，一个是叱咤河南的女总兵，哪个都不是能轻易打发的善茬。
他骤然意识到，马祥麟这封荒唐信的背后，恐怕藏着极大的麻烦。一念及此，他顿感事态严重，急忙铺纸研墨，欲写密信分别询问孙传庭、李岩与李红三人——这究竟是怎么回事？是军中出了什么难以调和的矛盾，还是……真的涉及了某些不可言说的情感纠葛？
笔尖在纸上游走，朱由检的眉头越锁越紧。然而，信写至一半，他却骤然停笔，墨点滴落，晕染了刚写好的字迹。
他忽然醒悟过来：无论是军中家庭纠纷，还是儿女情感瓜葛，这两种情况，似乎都不是他这位大明皇帝该贸然插手、甚至写信去“打听”的。
插手家务事？不成体统。过问情愫私隐？更失人君之度。
朱由检望着写了一半的密信，最终无奈地将其揉成一团，掷于一旁。“这浑水……朕怕是蹚不得。”
但转念一想，马祥麟终究是自己麾下爱将，若真由着他这般糊涂下去，万一哪天被闻讯赶来的秦老将军一怒之下“失手”打死……那损失可就大了。
朱由检索性把心一横，也懒得再绕弯子。他提起朱笔，在那封辞呈的空白处，批了五个大字：“嘛事！说清楚！”