崇祯十四年十一月，伴随着盖有皇帝玺印的朱红告示，运河沿岸的每一个码头、每一座仓廪、乃至所有相关州县的衙门口和城门边。
这道最新的圣旨，其核心简单直接，却直指漕运积弊的根源——人。旨意完全围绕着三个关键词展开：“涨薪！考核！招人！”
“奉天承运皇帝，诏曰：
漕运乃国之大脉，吏治不清，则脉络不通。朕决意革新漕运人事，激浊扬清，特颁新规如下：
广开才路，唯才是举！即日起，所有漕运相关职位，无论出身、无论过往、无论年龄，但有一技之长，愿为朝廷效力者，皆可至各地漕运分司报名参试！一经考核通过，即刻录用，查看期三个月，查看期内同享俸禄。
汰弱留强，能者居之！现任所有漕运吏员，一律参加新政考核！考核其读写算数、律例熟知、实务操作。考核不通过者，立予革退！拒不参考者，视同弃职，亦立即开除，绝无姑息！
厚禄养廉，长治久安！所有通过考核、留任及新招录之吏员，皆重新订立雇佣契约。首契以五年为期。兢兢业业、连续两次考核获评良好以上者，可续签十年长契，以示朝廷信重。
其俸禄，自崇祯十五年起，每年递增一成，直至增至现有俸禄之两倍为止！ 此后，连续两年考评为‘全甲’最优者，俸禄可再上浮两成！”
圣旨最后明确：“此新规，于漕运系统试行三年。三年之内，但有成效，便为定制，推广天下诸司！”
对于那些长期被排除在体制之外、有才难施的寒门子弟和能人巧匠而言，这无疑是天赐良机！“无论出身过往”一条，打破了延续百年的桎梏，引得无数人摩拳擦掌，准备前往一试。
而对于那些习惯于尸位素餐、浑水摸鱼、或是依靠关系门路混日子的旧吏而言，这则不啻于一道晴天霹雳！
“考核？不及格就开除？”恐慌迅速在他们中间蔓延。有人连夜抱佛脚开始读书习字，有人四处打探考核内容，也有人心生怨怼，暗中串联企图抵制。
但皇帝“拒不参考立予开除”的强硬态度，以及刚刚过去的那场对罗教叛乱的残酷清算所带来的余威，使得任何公开的抵制都难以成形。
更重要的是，“每年涨薪一成，直至双倍”的承诺，又像是一颗蜜枣，让许多原本心中惴惴、但确有几分本事的底层吏员看到了前所未有的希望和奔头！
“厚禄养廉”加“严苛考核”，朱由检试图用这套组合拳，一举打破“低薪-腐败-低效”的恶性循环，为漕运乃至未来的整个官僚系统，注入新的活力。
运河两岸，因此陷入了一种奇特的躁动之中。读书声竟从一些吏舍中传出，测量、算盘等工具也变得紧俏起来。一场关乎无数人命运的大考，即将来临。而朱由检，正用他独有的方式，试图为这台腐朽的帝国机器，更换一批更有力的“齿轮”。
崇祯十五年元月，年节的余韵尚未完全散去，一道措辞铿锵、意涵重大的圣旨便以八百里加急的速度颁行天下，贴满了大明两京十三省各府州县的要冲之地、军营辕门。这道旨意，彰显了皇帝朱由检在初步稳定漕运后，立即将改革利剑指向另一腐朽重灾区——军事体系——的坚定决心。
圣旨开篇直言：“漕运新政，非旦夕可成，朕深知欲速则不达。然强兵之事，迫在眉睫，刻不容缓！兹为彻底整顿江南卫所，遴选真才，荡涤冗滥，特重开武举，革新旧制！”
其核心内容，石破天惊：
“自崇祯十五年二月始，迄于本年腊月，于南京京师，每月开设一场武举恩科考试！”
“所有南直隶、浙江、江西、湖广等处江南卫所，凡把总及以上武官，必须参加本轮武举考核！考试不合格者，当即革去官职，永不叙用！” 。
武举考试绝非只考弓马蛮力，而是设立五大实战项目：战阵：考校阵法推演、临敌应变之能。练兵：考核组织、训练、节制士卒之方。弓马骑射：此为传统武艺，重在精准与娴熟。武艺：个人搏击与冷兵器运用之术。行军粮草：考究后勤筹划、安营扎寨、粮秣转运之智。
“本次武举，不重虚文，只凭实绩定高下！考评得两个甲等者，授实职百户；得三个甲等者，授实职千户；得四个甲等者，授指挥佥事；若能五项全获甲等，朕亲授指挥使职！” 此条打破了论资排辈的旧习，以成绩直接定官职，诱惑力极大。
“无论男女，无论出身贵贱，无论过往经历，但有报国之心、杀敌之勇、治军之才者，皆可赴京应试！”
对于那些郁郁不得志的下层军官、怀才不遇的民间豪杰、乃至某些有非凡志向的女子而言，这无疑是一条通往功名的崭新大道，皇恩浩荡，机会难得！
而对于那些靠着祖荫、贿赂、或熬资历爬上高位的庸碌无能之辈，这则不啻于一道催命符！每月一考，五项全考，还要和那些可能不知从哪里冒出来的“野路子”同场竞技，不合格立马滚蛋！巨大的恐慌和怨恨在旧军官阶层中迅速蔓延。
一时间，南京武举考场成为了整个江南、乃至全国关注的焦点。有人闻讯振奋，昼夜苦练；有人惶惶不可终日，四处钻营打探；更有人暗中诅咒，企图阻挠。
崇祯十五年二月初一，南京城西郊偌大的演武场内，旌旗招展，甲胄森然，气氛庄重肃杀至极。一场注定将载入史册、甚至可能改变大明国运的武举恩科，即将在此拉开帷幕。
而最令天下武人、乃至满朝文武都为之震惊与振奋的，是此次武举考官的阵容，堪称本朝前所未有之隆重：
主考官：当今天子——崇祯皇帝朱由检！
皇帝陛下竟要亲临校场，全程主考！ 此举无疑向天下宣告了此次武举的非同寻常，以及皇帝革新武备、遴选真才的绝对决心。天子坐镇，意味着任何徇私舞弊、权贵请托都将无所遁形，一切只凭真才实学！
副考官：兵部左侍郎卢象升，兵部右侍郎雷时声，兵部尚书侯恂。
皇帝亲自主考，辅以兵部最高堂官全体出动！这等阵容，明白无误地传递出一个信号：此次武举，绝非走过场，而是真正意义上的“天子门生”选拔，是陛下要亲手为大明军队挑选未来的脊梁！
消息传出，天下震动！
那些怀揣报国之心、身负绝艺的能人志士，无不热血沸腾，摩拳擦掌，誓要在天子面前一展所长，博个功名出身。
而那些滥竽充数、指望蒙混过关的庸碌之辈，则感到如坠冰窟，巨大的压力让他们未上考场已先胆寒。在天子和兵部诸位大佬的锐利目光下，一切水分都将被榨干。
校场之上，高台巍峨。朱由检一身戎装，端坐于中央，目光扫视着下方密密麻麻的参考者。卢象升、侯恂、雷时声分列两旁，神情肃穆。
乾清宫内，
朱由检缓缓扫过阶下四名刚刚经历武举大考、以全科甲等的优异成绩脱颖而出的将领：庄子固、楼挺、江云龙、李豫。
这四人虽风尘仆仆，甲胄在身却站得笔挺，眉宇间既有经过严格考核后的疲惫，更有一股压抑不住的锐气与激动。天子亲自主考，他们力压群雄，这份荣耀，足以光耀门楣。
朱由检审视着他们，眼中闪过一丝难得的嘉许。眼下江南卫所积弊深重，正需此等锐意进取、凭真本事上位的干才去涤荡沉疴。他不再犹豫，提起那支象征着至高权力的朱笔，在一份早已备好的任命谕旨上，龙飞凤舞地批下决定。
“庄子固！”
“末将在！”
“擢升尔为金华卫指挥使！给朕把金华一带的军务整肃起来！”
“楼挺！”
“末将在！”
“擢升尔为宁波卫指挥使！宁波乃海防重镇，万勿辜负朕望！”
“江云龙！”
“末将在！”
“擢升尔为绍兴卫指挥使！绍兴富庶，亦需强军卫护！”
“李豫！”
“末将在！”
“擢升尔为台州卫指挥使！台州民风彪悍，正需良将弹压抚绥！”
四人闻言，心中俱是巨震！由一介武举子，竟被天子亲自简拔，一跃成为执掌一卫军政的正三品指挥使！这是何等的殊恩与信任！
安排已毕，朱由检身体微微前倾，目光再次落回庄子固等四人身上：“浙江，乃东南财赋重地，海防咽喉，然卫所废弛，倭患、海寇时有隐忧。朕将尔等四人，悉数调任浙江，予尔等卫所之权，望尔等能涤荡积弊，练就精兵，巩固海防，保境安民。”
庄子固四人相互对视一眼，皆从对方眼中看到了无比的坚定与沸腾的热血。他们齐齐单膝跪地，抱拳行礼：“臣等谨遵圣命！必当竭尽全力，整军经武，固我海疆，扬我国威！若有负陛下重托，甘当军法！”
崇祯十五年二月中旬，
南京城尚沉浸在武举新政带来的震动与议论之中。朱由检刚将首批通过考核的武进士们安排至各处紧要职位，正欲稍歇，却不知一场来自远海的巨大风波，正以一种意想不到的方式迫近。
这一日黄昏，宫门下钥在即。一名风尘仆仆、面色焦灼的汉子，不顾侍卫阻拦，硬是闯到了皇城西安门外。此人正是威震东南的郑芝龙的亲弟——郑芝虎。他并非来找其兄（郑芝龙远在天津任卫指挥使），而是有泼天大事要面奏当今天子！
然而，他虽顶着“郑”姓，却无官无职，乃一介白身。任凭他如何焦急地表明身份、诉说有十万火急军情，宫门禁卫皆按律不予通传。急得郑芝虎如同热锅上的蚂蚁，在宫门外团团转，额头上尽是冷汗。
正当他无计可施、几近绝望之际，忽见几位官员自宫内走出，正是散值归家的阁臣们。郑芝虎眼尖，一眼瞥见了其中一位身着绯袍、气质沉凝的大员——东阁大学士、海关尚书杨嗣昌！
郑芝虎如同抓住了救命稻草，也顾不得礼仪，一个箭步冲上前去，险些撞到杨嗣昌的仪从，口中疾呼：“杨大人！杨大人留步！杨阁老！出……出大事了！天大的事啊！”
杨嗣昌正与同僚低声议论着政务，被这突如其来的莽撞拦截惊得一怔，眉头立刻紧锁起来，不悦道：“成何体统！皇城禁地，岂容喧哗！”
他定睛一看，认出了来人是郑芝龙之弟，脸色稍缓，却仍带着几分官僚式的敷衍：“原来是郑家老二。出海的勘合文书，自去相关衙门办理，拦本官的去路作甚？”他以为郑芝虎是为了家族海上贸易的寻常事务而来。
郑芝虎急得连连跺脚，汗水顺着脸颊滑落，也顾不上擦，压低了声音却更加急促地说道：“不是啊！杨阁老！不是为了那点生意上的破事！是外面！是海上！出天大的事了！关乎……关乎国朝安危啊！小弟我必须立刻面见皇上！求阁老代为通传！迟了就来不及了！”
他的声音因急切而沙哑，眼神中的惊惶绝非作伪。杨嗣昌本是机敏之人，见郑芝虎如此情状，又听闻“海上”、“国朝安危”等语，心中顿时一凛。他深知郑家势力纵横海上，消息极为灵通，其如此失态，绝非小事。
杨嗣昌脸上的不耐瞬间消失，取而代之的是一片凝重。他左右看了看，将郑芝虎拉至一旁僻静处，沉声问道：“莫要慌乱！细细说来，究竟出了何事？”
郑芝虎被杨嗣昌拉到一旁，眼见这位朝廷重臣神色凝重，心知事情有转机，连忙深吸一口气，语速极快却清晰地禀报：“杨阁老！是辽东的鞑子！皇太极！他……他疯了！”
郑芝虎的声音带着难以置信的惊骇，“不知他从何处弄来了大批海船，竟绕过朝鲜，直接扑向了倭国的本岛！不是小打小闹，是数万大军啊！”
杨嗣昌闻言，瞳孔骤然收缩：“什么？！此言当真？！消息从何而来？如何证实？” 这消息太过骇人听闻，完全超出了他对北方战事的认知范围。
“千真万确！”郑芝虎急道，“是我家往来倭国、朝鲜贸易的船队亲眼所见！起初只是零星听闻倭国沿海有‘异族’袭扰，只当是寻常海盗。
“可近几个月，规模越来越大！就在月前，我家多条商船在対马海峡附近，亲眼目睹庞大舰队打着鞑子的旗号，直扑倭国腹地！船上兵甲鲜明，绝非乌合之众！”
“后续从倭国逃出的难民和零星返回的商人带来的消息更是可怕——鞑子兵锋已逼近京都，沿途烧杀抢掠，专事掳掠人口，倭人死伤惨重，被捆走者不计其数！”
他喘了口气，眼中满是忧虑和后怕：“杨阁老，皇太极这是不满足于在辽东跟咱们耗着了！他这是要掏空倭国，以战养战啊！等他消化了倭国的人力物力，下一步……下一步必定是全力南下图我大明！此乃心腹大患，燃眉之急啊！”
杨嗣昌听得心惊肉跳，背脊瞬间被冷汗浸湿。
他完全相信了郑芝虎的话，因为郑芝龙家族的海上情报网络是朝廷都倚重的，而且这套逻辑与皇太极一贯的狡诈狠辣完全吻合！
绕道海上，避实击虚，掠夺资源，壮大自身——这完全是皇太极做得出来的事情！
“快！随我进宫！”杨嗣昌再无半点迟疑，也顾不得什么散值规矩了，一把拉住郑芝虎的胳膊，“此事必须立刻面奏陛下！一刻也不能耽搁！”
杨嗣昌凭借着阁老的腰牌和威望，硬是叫开了即将关闭的宫门，带着郑芝虎一路疾行，直趋乾清宫。